Глава 18

Я прекрасно понимаю, насколько опасно сейчас на улицах, но не переживайте, ваш Нил тоже не лыком шит... Ха, кажется, теперь я наконец понимаю, почему мой отец в свое время без раздумий бросился в ту проклятую больницу.Жизнь не должна сводиться к одному лишь жалкому выживанию.Если честно, мне очень тяжело уходить. Я по-настоящему привязался к вам за эти годы. Возможно, это прозвучит эгоистично по отношению к моему покойному отцу и старым друзьям, но эти пять лет стали самым счастливым временем в моей жизни.Сколько таких "пятилеток" отмерено человеку? Время вечно утекает сквозь пальцы, пока мы спим.Но я безмерно счастлив, что мне довелось отведать суп, который оказался в сто крат вкуснее шедевров лучших поваров из самых дорогих ресторанов города.А ваши взрывающиеся диковинки? Они просто перевернули мое представление о мире!И, конечно же, я воочию увидел самую невероятную и точную стрельбу. Да-да, признаю: ты стреляешь куда лучше меня!И еще... наша единственная милая леди. Признаться, я до сих пор подозреваю, что твоя медицина — это какая-то запретная магия. Затягивать рваные раны прямо на глазах... это просто уму непостижимо!Что-то я слишком много разболтался.В общем, спасибо вам за все. Если бы пять лет назад судьба не свела нас вместе, я бы точно не дотянул до сегодняшнего дня.Ладно, мне пора выполнять свое обещание. Если все пройдет успешно, я планирую пробраться к старой часовой башне. Вы ведь говорили, что вам безумно нравятся те гигантские часы? Попробую разобрать их и притащить вам в качестве сувенира, ха-ха-ха!Если вдруг — я имею в виду, если вдруг я не вернусь, пожалуйста, не оплакивайте меня.Смерть — это не страшно. По-настоящему страшно лишь одиночество. Но с того самого дня, как я встретил вас, я больше никогда не был одинок.Искренне ваш, Нил.09.11.5782---Когда чтение подошло к концу, Горчичный Суп надолго замолчал, уставившись в исписанный листок. Нил ушел шесть дней назад, и финал его похода был более чем очевиден.Пусть разум игрока и твердил ему, что это лишь сценарный ход, призванный продвинуть сюжет квеста, на сердце все равно скребли кошки. Ему было искренне, по-настоящему больно от потери.Гу Чи подошел ближе и мягко похлопал его по плечу, без лишних слов выражая свою поддержку.Он еще в первый день заметил, что Горчичный Суп совершенно не умеет общаться и сторонится людей. Но за подобной замкнутостью часто скрываются невероятно глубокие, ранимые чувства и обостренная чуткость к чужой беде. Очевидно, Горчичный Суп с самого начала не относился к Нилу как к бездушному набору пикселей. Парень видел в нем живого человека, и то, что он оплакивал его гибель, было вполне естественным.Гу Чи не собирался судить, хорошо это или плохо. Он просто понимал его чувства.А вот Речная Птица чувствовал себя крайне неловко. В его глазах Нил всегда оставался лишь полезным инструментом, деталью игрового окружения, призванной облегчить прохождение квеста.«Неужели у меня настолько низкий уровень эмпатии?» — с легким сомнением подумал он. Он ведь тоже внимательно прочитал это прощальное письмо, не упустив ни единого слова, но внутри у него не шевельнулось ровным счетом ничего. Никакой грусти, лишь сухой расчет упущенной боевой единицы.Звонкая Кошка тем временем украдкой наблюдала за лицом Гу Чи, не решаясь нарушить тишину. Она никак не могла угадать, о чем думает их загадочный лидер и чью сторону он примет в этом негласном столкновении цинизма и сострадания.На самом деле Гу Чи не принимал ничью сторону. С его прагматичной точки зрения, это послание вообще создавалось разработчиками не ради выдавливания слез из игроков. В противном случае, почему система просто не загрузила воспоминания о прожитых пяти годах напрямую в их головы?Письмо являлось замаскированным клубком подсказок и зацепок для прохождения сценария. И эмоции здесь были совершенно ни при чем.Гу Чи прекрасно помнил те мгновения, что предшествовали их коллективному забытью вчерашней ночью. Ему и без откровений Нила было ясно, что скачки во времени неразрывно связаны со старой часовой башней. А то, что Нил упомянул её в самом финале своего послания, окончательно укрепило Гу Чи в этой мысли. Предсмертная записка хранила в себе не только прощальные слова, но и россыпь ключевых улик вроде «чертовой погоды» и «милых мелких тварей».Окинув взглядом жарко пылающий зев камина, Гу Чи подошел к окну и резким движением раздвинул деревянные ламели жалюзи.Раздался резкий шорох раздвигаемых пластин.В комнату хлынул ослепительно яркий белый свет, в одно мгновение залив застоявшийся полумрак гостиной. Он безжалостно высветил тонкие черты лица зажмурившейся Звонкой Кошки.Резкая вспышка заставила девушку испуганно вскинуть ладони к глазам, спасаясь от слепящего сияния. Но когда она приоткрыла веки и вгляделась сквозь щели между пальцами в открывшуюся панораму, ее глаза изумленно расширились, а губы приоткрылись в немом вздохе:— Боже мой... Что случилось с этим миром?..Речная Птица тоже застыл на месте, разинув рот от удивления.За окном раскинулось бескрайнее, ослепительно белое море.Дороги скрылись под толстым слоем сугробов, высота которых давно превысила высоту автомобильных колес. Деревья и редкие кустарники оделись в пышные серебряные ризы, полностью лишившись своих естественных красок. С краев крыш свисали гигантские, острые, как пики, ледяные сосульки. Город казался вымершим, заживо погребенным под ледяным панцирем. Находясь в тепле, за плотно затворенными ставнями и у уютно трещащего очага, они даже не заметили, когда их тихая гавань превратилась в безмолвное царство вечной зимы.— Какое безумие... — выдохнул ошеломленный Речная Птица.— Но как же красиво... — завороженно прошептала Звонкая Кошка, прильнув к стеклу.Заметив мечтательный блеск в ее глазах, Гу Чи безжалостно разрушил всю романтику:— Хочешь порезвиться в снегу? Валяй, если не боишься превратиться в ледяную статую. Ну или, что более вероятно, стать легкой закуской для какой-нибудь твари, что караулит под сугробами.Пока что он не заметил никаких признаков тех самых «милых тварей», о которых писал Нил, но сомневаться в их существовании не приходилось. Разработчики не стали бы вставлять это в письмо просто так.Звонкая Кошка надула губки и обиженно замолчала.«И как он только угадывает мои мысли?» — сердито подумала она. — «Уже и помечтать нельзя? Какой же вредный!»Она тихонько фыркнула в сторону Гу Чи, выражая свое крайнее недовольство его цинизмом.Гу Чи проигнорировал ее детские обиды и повернулся к Горчичному Супу:— Ну как, пришел в себя? Твои эмоции в порядке?— Да, — тихо отозвался тот, выпрямляясь.— Тогда за дело, — Гу Чи кивнул в сторону кухни. — Наша дальнейшая жизнь и желудки целиком зависят от твоих кулинарных талантов. Приготовь что-нибудь посытнее из оставшихся крох, а еще завари какой-нибудь крепкий, бодрящий отвар. Сегодня мы спать не ложимся.— Хорошо, я все сделаю, — Горчичный Суп коротко кивнул и бросил на Гу Чи взгляд, полный искренней признательности.Звонкая Кошка, наблюдавшая за этой сценой, окончательно запуталась. У парня только что трагедия случилась, его фактически заставляют идти пахать у плиты, а он вместо того, чтобы вспылить, преисполняется глубокой благодарности? С ними обоими явно что-то не так!Разумеется, юной девушке были чужды тонкости мужской психологии.Когда Горчичный Суп горевал по вымышленному персонажу, со стороны это могло показаться глупой сентиментальностью или излишней эмоциональностью. В такой момент человеку меньше всего нужны дежурные утешения или фальшивое сочувствие. Ему необходимо было подтверждение того, что его чувства не делают его изгоем, что его не станут презирать за слабость и что он по-прежнему полезен и важен для команды.В прикладной психологии это называется «подтверждением ценности».Один из базовых приемов психологического манипулирования.Что же касается решения провести ночь без сна...Здесь все обстояло предельно просто.Оба временных скачка происходили ровно в тот момент, когда они проваливались в глубокий сон. Нил дважды за письмо повторил одну и ту же фразу: «Время всегда ускользает, пока мы спим». Это была подсказка, которую разработчики буквально швырнули игрокам прямо в лицо. Проигнорировать ее было бы верхом глупости.Гу Чи подошел к окну и задумчиво уставился на возвышающийся вдали белый силуэт заснеженной часовой башни.Раз время подчинено ходу этих гигантских стрелок, то где же в таком случае скрывается загадочный Пророк?---С наступлением сумерек на город обрушился настоящий буран. На небе закружились тяжелые, серые тучи, усыпая землю неисчислимым сонмом колючих снежинок.Четверо выживших сгрудились вокруг камина, пытаясь ухватиться за ускользающее тепло. Днем мороз казался вполне терпимым, но ночью, когда ледяной ветер завыл в трубах, а метель заколотила в окна, холод начал бесцеремонно проникать сквозь щели в стенах, выстужая дом.Звонкая Кошка, закутанная в огромное, не по размеру теплое пальто, то и дело мелко дрожала, а ее аккуратный носик и щеки стали ярко-пунцовыми от стужи. Она изо всех сил терла озябшие ладони.— Гу... Гу Юань, — дрожащим от холода голосом спросила она, усиленно потирая онемевшие пальцы. — А то, что мы не спим... это правда сработает? Нам действительно удастся перехитрить это время?Каждое слово девушки сопровождалось облачком густого белого пара, который медленно таял в морозном полумраке комнаты.— Мы обязаны попытаться, — не оборачиваясь, отозвался Гу Чи. — По крайней мере, нам нужно своими глазами увидеть, как именно ведут себя стрелки часов на башне после полуночи.Речная Птица и Горчичный Суп хранили угрюмое молчание, придвинувшись к огню так близко, насколько это было возможно. Нил в своем письме ни капли не преувеличивал — погода на улице стояла поистине адская. Если этот снегопад затянется еще на пару дней, сугробы полностью заблокируют двери, лишив их всякой возможности выбраться наружу.Звонкая Кошка больше не пыталась завязать разговор. Ей казалось, что с каждым выдохом из ее тела безвозвратно уходит тепло.Гу Чи же продолжал мысленно перебирать строчки из прощального послания Нила, анализируя каждое слово в поисках скрытых зацепок.В гостиной воцарилась гнетущая, тревожная тишина, нарушаемая лишь утробным гулом ветра в дымоходе, потрескиванием дров в камине да их собственным тяжелым дыханием.В томительном ожидании секунды складывались в минуты, а минуты — в бесконечные часы.Стрелки неумолимо приближались к заветной черте. И ровно в полночь над замерзшим городом разнесся оглушительный, набатный звон.Бом...

Я прекрасно понимаю, насколько опасно сейчас на улицах, но не переживайте, ваш Нил тоже не лыком шит... Ха, кажется, теперь я наконец понимаю, почему мой отец в свое время без раздумий бросился в ту проклятую больницу.

Жизнь не должна сводиться к одному лишь жалкому выживанию.

Если честно, мне очень тяжело уходить. Я по-настоящему привязался к вам за эти годы. Возможно, это прозвучит эгоистично по отношению к моему покойному отцу и старым друзьям, но эти пять лет стали самым счастливым временем в моей жизни.

Сколько таких "пятилеток" отмерено человеку? Время вечно утекает сквозь пальцы, пока мы спим.

Но я безмерно счастлив, что мне довелось отведать суп, который оказался в сто крат вкуснее шедевров лучших поваров из самых дорогих ресторанов города.

А ваши взрывающиеся диковинки? Они просто перевернули мое представление о мире!

И, конечно же, я воочию увидел самую невероятную и точную стрельбу. Да-да, признаю: ты стреляешь куда лучше меня!

И еще... наша единственная милая леди. Признаться, я до сих пор подозреваю, что твоя медицина — это какая-то запретная магия. Затягивать рваные раны прямо на глазах... это просто уму непостижимо!

Что-то я слишком много разболтался.

В общем, спасибо вам за все. Если бы пять лет назад судьба не свела нас вместе, я бы точно не дотянул до сегодняшнего дня.

Ладно, мне пора выполнять свое обещание. Если все пройдет успешно, я планирую пробраться к старой часовой башне. Вы ведь говорили, что вам безумно нравятся те гигантские часы? Попробую разобрать их и притащить вам в качестве сувенира, ха-ха-ха!

Если вдруг — я имею в виду, если вдруг я не вернусь, пожалуйста, не оплакивайте меня.

Смерть — это не страшно. По-настоящему страшно лишь одиночество. Но с того самого дня, как я встретил вас, я больше никогда не был одинок.

Искренне ваш, Нил.

09.11.5782

---

Когда чтение подошло к концу, Горчичный Суп надолго замолчал, уставившись в исписанный листок. Нил ушел шесть дней назад, и финал его похода был более чем очевиден.

Пусть разум игрока и твердил ему, что это лишь сценарный ход, призванный продвинуть сюжет квеста, на сердце все равно скребли кошки. Ему было искренне, по-настоящему больно от потери.

Гу Чи подошел ближе и мягко похлопал его по плечу, без лишних слов выражая свою поддержку.

Он еще в первый день заметил, что Горчичный Суп совершенно не умеет общаться и сторонится людей. Но за подобной замкнутостью часто скрываются невероятно глубокие, ранимые чувства и обостренная чуткость к чужой беде. Очевидно, Горчичный Суп с самого начала не относился к Нилу как к бездушному набору пикселей. Парень видел в нем живого человека, и то, что он оплакивал его гибель, было вполне естественным.

Гу Чи не собирался судить, хорошо это или плохо. Он просто понимал его чувства.

А вот Речная Птица чувствовал себя крайне неловко. В его глазах Нил всегда оставался лишь полезным инструментом, деталью игрового окружения, призванной облегчить прохождение квеста.

«Неужели у меня настолько низкий уровень эмпатии?» — с легким сомнением подумал он. Он ведь тоже внимательно прочитал это прощальное письмо, не упустив ни единого слова, но внутри у него не шевельнулось ровным счетом ничего. Никакой грусти, лишь сухой расчет упущенной боевой единицы.

Звонкая Кошка тем временем украдкой наблюдала за лицом Гу Чи, не решаясь нарушить тишину. Она никак не могла угадать, о чем думает их загадочный лидер и чью сторону он примет в этом негласном столкновении цинизма и сострадания.

На самом деле Гу Чи не принимал ничью сторону. С его прагматичной точки зрения, это послание вообще создавалось разработчиками не ради выдавливания слез из игроков. В противном случае, почему система просто не загрузила воспоминания о прожитых пяти годах напрямую в их головы?

Письмо являлось замаскированным клубком подсказок и зацепок для прохождения сценария. И эмоции здесь были совершенно ни при чем.

Гу Чи прекрасно помнил те мгновения, что предшествовали их коллективному забытью вчерашней ночью. Ему и без откровений Нила было ясно, что скачки во времени неразрывно связаны со старой часовой башней. А то, что Нил упомянул её в самом финале своего послания, окончательно укрепило Гу Чи в этой мысли. Предсмертная записка хранила в себе не только прощальные слова, но и россыпь ключевых улик вроде «чертовой погоды» и «милых мелких тварей».

Окинув взглядом жарко пылающий зев камина, Гу Чи подошел к окну и резким движением раздвинул деревянные ламели жалюзи.

Раздался резкий шорох раздвигаемых пластин.

В комнату хлынул ослепительно яркий белый свет, в одно мгновение залив застоявшийся полумрак гостиной. Он безжалостно высветил тонкие черты лица зажмурившейся Звонкой Кошки.

Резкая вспышка заставила девушку испуганно вскинуть ладони к глазам, спасаясь от слепящего сияния. Но когда она приоткрыла веки и вгляделась сквозь щели между пальцами в открывшуюся панораму, ее глаза изумленно расширились, а губы приоткрылись в немом вздохе:

— Боже мой... Что случилось с этим миром?..

Речная Птица тоже застыл на месте, разинув рот от удивления.

За окном раскинулось бескрайнее, ослепительно белое море.

Дороги скрылись под толстым слоем сугробов, высота которых давно превысила высоту автомобильных колес. Деревья и редкие кустарники оделись в пышные серебряные ризы, полностью лишившись своих естественных красок. С краев крыш свисали гигантские, острые, как пики, ледяные сосульки. Город казался вымершим, заживо погребенным под ледяным панцирем. Находясь в тепле, за плотно затворенными ставнями и у уютно трещащего очага, они даже не заметили, когда их тихая гавань превратилась в безмолвное царство вечной зимы.

— Какое безумие... — выдохнул ошеломленный Речная Птица.

— Но как же красиво... — завороженно прошептала Звонкая Кошка, прильнув к стеклу.

Заметив мечтательный блеск в ее глазах, Гу Чи безжалостно разрушил всю романтику:

— Хочешь порезвиться в снегу? Валяй, если не боишься превратиться в ледяную статую. Ну или, что более вероятно, стать легкой закуской для какой-нибудь твари, что караулит под сугробами.

Пока что он не заметил никаких признаков тех самых «милых тварей», о которых писал Нил, но сомневаться в их существовании не приходилось. Разработчики не стали бы вставлять это в письмо просто так.

Звонкая Кошка надула губки и обиженно замолчала.

«И как он только угадывает мои мысли?» — сердито подумала она. — «Уже и помечтать нельзя? Какой же вредный!»

Она тихонько фыркнула в сторону Гу Чи, выражая свое крайнее недовольство его цинизмом.

Гу Чи проигнорировал ее детские обиды и повернулся к Горчичному Супу:

— Ну как, пришел в себя? Твои эмоции в порядке?

— Да, — тихо отозвался тот, выпрямляясь.

— Тогда за дело, — Гу Чи кивнул в сторону кухни. — Наша дальнейшая жизнь и желудки целиком зависят от твоих кулинарных талантов. Приготовь что-нибудь посытнее из оставшихся крох, а еще завари какой-нибудь крепкий, бодрящий отвар. Сегодня мы спать не ложимся.

— Хорошо, я все сделаю, — Горчичный Суп коротко кивнул и бросил на Гу Чи взгляд, полный искренней признательности.

Звонкая Кошка, наблюдавшая за этой сценой, окончательно запуталась. У парня только что трагедия случилась, его фактически заставляют идти пахать у плиты, а он вместо того, чтобы вспылить, преисполняется глубокой благодарности? С ними обоими явно что-то не так!

Разумеется, юной девушке были чужды тонкости мужской психологии.

Когда Горчичный Суп горевал по вымышленному персонажу, со стороны это могло показаться глупой сентиментальностью или излишней эмоциональностью. В такой момент человеку меньше всего нужны дежурные утешения или фальшивое сочувствие. Ему необходимо было подтверждение того, что его чувства не делают его изгоем, что его не станут презирать за слабость и что он по-прежнему полезен и важен для команды.

В прикладной психологии это называется «подтверждением ценности».

Один из базовых приемов психологического манипулирования.

Что же касается решения провести ночь без сна...

Здесь все обстояло предельно просто.

Оба временных скачка происходили ровно в тот момент, когда они проваливались в глубокий сон. Нил дважды за письмо повторил одну и ту же фразу: «Время всегда ускользает, пока мы спим». Это была подсказка, которую разработчики буквально швырнули игрокам прямо в лицо. Проигнорировать ее было бы верхом глупости.

Гу Чи подошел к окну и задумчиво уставился на возвышающийся вдали белый силуэт заснеженной часовой башни.

Раз время подчинено ходу этих гигантских стрелок, то где же в таком случае скрывается загадочный Пророк?

---

С наступлением сумерек на город обрушился настоящий буран. На небе закружились тяжелые, серые тучи, усыпая землю неисчислимым сонмом колючих снежинок.

Четверо выживших сгрудились вокруг камина, пытаясь ухватиться за ускользающее тепло. Днем мороз казался вполне терпимым, но ночью, когда ледяной ветер завыл в трубах, а метель заколотила в окна, холод начал бесцеремонно проникать сквозь щели в стенах, выстужая дом.

Звонкая Кошка, закутанная в огромное, не по размеру теплое пальто, то и дело мелко дрожала, а ее аккуратный носик и щеки стали ярко-пунцовыми от стужи. Она изо всех сил терла озябшие ладони.

— Гу... Гу Юань, — дрожащим от холода голосом спросила она, усиленно потирая онемевшие пальцы. — А то, что мы не спим... это правда сработает? Нам действительно удастся перехитрить это время?

Каждое слово девушки сопровождалось облачком густого белого пара, который медленно таял в морозном полумраке комнаты.

— Мы обязаны попытаться, — не оборачиваясь, отозвался Гу Чи. — По крайней мере, нам нужно своими глазами увидеть, как именно ведут себя стрелки часов на башне после полуночи.

Речная Птица и Горчичный Суп хранили угрюмое молчание, придвинувшись к огню так близко, насколько это было возможно. Нил в своем письме ни капли не преувеличивал — погода на улице стояла поистине адская. Если этот снегопад затянется еще на пару дней, сугробы полностью заблокируют двери, лишив их всякой возможности выбраться наружу.

Звонкая Кошка больше не пыталась завязать разговор. Ей казалось, что с каждым выдохом из ее тела безвозвратно уходит тепло.

Гу Чи же продолжал мысленно перебирать строчки из прощального послания Нила, анализируя каждое слово в поисках скрытых зацепок.

В гостиной воцарилась гнетущая, тревожная тишина, нарушаемая лишь утробным гулом ветра в дымоходе, потрескиванием дров в камине да их собственным тяжелым дыханием.

В томительном ожидании секунды складывались в минуты, а минуты — в бесконечные часы.

Стрелки неумолимо приближались к заветной черте. И ровно в полночь над замерзшим городом разнесся оглушительный, набатный звон.

Бом...