Первая фраза едва не лишила Тао Цяня самообладания. От третьей же ему захотелось вывернуть душу наизнанку и выложить всё без утайки. Лишь когда в голове привычно и резко отозвалась знакомая пульсация, наваждение спало. Прямо перед лицом этой величественной, ослепительно красивой заклинательницы он мелко, почти судорожно вздрогнул — жест, который легко можно было счесть непочтительным.
Придя в себя, Тао Цянь тут же осознал, в каком глупом положении оказался.
Чтобы эта пугающе сильная воительница не прихлопнула его на месте одним небрежным взмахом руки, он поспешил сменить тему:
— Почтенная владычица, у меня действительно есть способ разузнать, что творится в логове на горе Железного Будды. И я почти уверен, что смогу выведать судьбу божественного младенца. Только здесь слишком много лишних глаз и ушей. Не лучшее место для подобных разговоров. Может быть, нам стоит...
Договорить он не успел. Владычица уже подняла руку, собираясь возвести барьер и отгородить их от остальных. Но в этот момент подал голос глава Общества Вечной Весны — тот самый, что каким-то чудом уцелел после самоубийственного удара мечом Тао Цяня. Рухнув на колени, он торопливо закричал:
— Истинная владычица Сяо, не верьте лжи этого демонического соглядатая! Он всего лишь бродячий практик на стадии Поглощения ци! Откуда ему знать, что творится в глубинах Храма Железного Будды — в логове, с которым даже вы не смогли совладать? С чего бы ему ведать тайны этой жуткой твари, Бодхисаттвы Прекрасного Трупа?
Глава Общества подобострастно склонился, но в голосе его сквозила отчаянная злоба:
— Этот мерзавец просто пудрит вам мозги, чтобы спасти свою шкуру! На ваших плечах сейчас лежит забота о ста тысячах мирных жителей уезда Сюньсянь, не поддавайтесь на его уловки! Тот жуткий, сочащийся тёмной энергией удар, который он только что нанёс — лучшее тому подтверждение!
Тао Цянь едва сдержал смешок. Спич так называемого праведника, под завязку набитый фальшивым благородством и призывами к долгу, звучал до уморительного нелепо. Похоже, пережив смертельно опасную атаку Тао Цяня, глава Общества Вечной Весны слегка повредился умом, раз решился указывать великой заклинательнице и завуалированно ей угрожать. Подобную дерзость не стерпел бы даже самый добродушный мастер.
И действительно, стоило главе умолкнуть, как взгляд Истинной владычицы Сяо, только что излучавший почти материнское тепло, мгновенно обледенел. Она даже не удостоила мимолётным взором ни припавшего к земле главу Общества, ни выстроившихся на улицах солдат-усмирителей.
— Я прекрасно знаю, чьи вы псы, — ровным, безразличным тоном произнесла она. — Вы служите советнику Циню и возомнили, что в этом бренном мире вам дозволено всё. Что бы вы тут ни замышляли, мне нет до этого дела. Но если вы решили, что можете указывать мне — вы жестоко просчитались. Лишь из уважения к Цзи Сяньсяню я не стану лишать вас жизней. Обойдёмся лёгким уроком.
С этими словами владычица Сяо взмахнула широким, расшитым золотом рукавом.
В сторону города устремилась мягкая волна молочно-белого сияния. В то же мгновение всех находившихся в Сюньсяне практиков Общества Вечной Весны и патрулирующих улицы солдат пробила крупная дрожь. На глазах у изумлённой толпы их тела начали стремительно сжиматься. Время для них словно потекло вопреки всем законам природы: взрослые мужчины, зрелые воины и глубокие старики за несколько секунд превратились в грудных младенцев.
Они с громким плачем повалились на мостовую. Просторная одежда, разумеется, сползла, оставив новоявленных карапузов совершенно голыми.
На этом бы всё и закончилось, но, хотя природа и наделила владычицу выдающейся грудью, великодушием она явно не отличалась. Обратив тела практиков в младенческие, она оставила их лица прежними.
Картина вышла неописуемая. Перепуганные жители уезда Сюньсянь воочию наблюдали, как грозные некогда члены Общества Вечной Весны — теперь крошечные, беззащитные младенцы с дряблыми, сморщенными физиономиями седовласых старцев — с плачем ползают на четвереньках по дорожной пыли, сверкая голыми задницами и тряся крошечными стручками. Самым же невезучим из них, ползавшим в грязи, подвернулись под руку собачий и куриный помёт. Не понимая, что делают, бывшие грозные маги принялись без разбору тащить нечистоты прямо в рот.
Едва расправа завершилась, силуэты Тао Цяня и владычицы Сяо растаяли в воздухе. Оставшиеся внизу зеваки сразу поняли: заклинательница укрыла их непроницаемым барьером.
Оказавшись наедине с великой заклинательницей, Тао Цянь тоже сразу сообразил, в чём дело. Владычица Сяо, которая при посторонних казалась воплощением материнской нежности, теперь смотрела на него долгим, многозначительным взглядом. Очевидно, недавнее представление с младенцами было разыграно не только ради наказания дерзких служак, но и чтобы показать притихшему Книжнику Тао, что бывает с теми, кто пытается её обмануть.
Под этим пронзительным взором у Тао Цяня поползли мурашки по спине. Он невольно принялся сравнивать могущество стоявшей перед ним женщины и Бодхисаттвы Прекрасного Трупа. Выходило, что Бодхисаттва всё же сильнее, но разрыв между ними был не так уж велик.
Обычно, сталкиваясь с чем-то запредельным и сверхъестественным, будь то живой практик или древний артефакт, Тао Цянь испытывал непреодолимое искушение подойти поближе и коснуться объекта, чтобы пробудить свой внутренний дар восприятия. Но сейчас, глядя на владычицу Сяо, он не чувствовал ничего подобного.
«Нет уж, увольте, целее буду! К этой особе я и на шаг не подойду»
Тао Цянь мысленно отбросил глупые затеи и, стараясь не выдавать волнения, решил выложить часть правды. Он почтительно поклонился и заговорил:
— Владычица, признаюсь честно: прямо сейчас у меня нет точных сведений о состоянии божественного младенца. Но видит небо, я не пытаюсь водить вас за нос. Дело в том, что прежде мне никто не поручал эту задачу, и я просто не занимался расспросами. По чистой случайности мне удалось заслать своего человека в самое логово на горе Железного Будды. Напрямую расспросить Бодхисаттву Прекрасного Трупа мой соглядатай не сможет, зато он вхож к высшим чинам демонического отребья. Узнать истинное положение дел для него не составит труда. Если божественный младенец всё ещё жив, а Бодхисаттва не прячет его за семью печатями, мне потребуется совсем немного времени, чтобы добыть для вас вести.
Тао Цянь выпалил всё это на одном дыхании и замер с самым искренним и честным лицом, ожидая вердикта.
На несколько долгих мгновений в изолированном пространстве повисла тишина. Великая заклинательница и безвестный бродячий практик замерли, глядя глаза в глаза.
В какой-то момент Тао Цянь ощутил, как сквозь его душу скользнула тончайшая, ни на что не похожая ментальная волна. Это чужое присутствие попыталось бесцеремонно просочиться в самые сокровенные уголки его разума, прочесать память и вывернуть наизнанку духовное море, не оставив ни единой тайны. Но таинственный трепет в глубине его души надёжно укрыл самые важные секреты.
Владычица Сяо слегка нахмурилась и с явным разочарованием в голосе произнесла:
— Ты не солгал.
Барьер тут же лопнул, словно мыльный пузырь, и они снова оказались перед взорами толпы. Не дав Тао Цяню вставить и слова, владычица Сяо начала раздавать указания. Ей даже не пришлось оборачиваться — прямо за её спиной, словно соткавшись из воздуха, бесшумно возникли четыре прекрасные девы-заклинательницы, готовые внимать каждому слову наставницы.
— Проводите этого молодого человека в мою обитель, — распорядилась владычица Сяо. — И прихватите с собой того отступника из секты Тяньфу, малыша-Тайсуя и деревянного голема, что лежат на земле. Позаботьтесь о них как следует, ни в чём не отказывайте.
— Слушаемся, наставница! — в один голос ответили девы.
Пусть её тон и казался безупречно вежливым, а распоряжения — гостеприимными, Тао Цянь прекрасно понимал: их попросту берут под арест. До тех пор, пока он не свяжется со своим двойником в лагере демонов и не выведает всё о похищенном младенце Тун Дуду, пути на волю им закрыты.
Впрочем, если выбирать между сытым пленом и прямой конфронтацией с солдатами-усмирителями, которая неминуемо закончилась бы для него гибелью или бесконечной погоней, нынешний исход можно было назвать подарком судьбы.
Успокаивая себя этой мыслью, Тао Цянь уже предвкушал, как расспросит Линь Сяохуа о новостях и, пользуясь случаем, выведает секреты той самой вожделенной техники культивации, о которой давно мечтал.
Но планам его не суждено было сбыться — в Сюньсяне произошло нечто из ряда вон выходящее. Событие, которое даже повидавшему виды Тао Цяню показалось верхом фантасмагории.
Раздался оглушительный взрыв.
Без какого-либо предупреждения южная стена уезда Сюньсянь с грохотом разлетелась на куски, подняв в небо исполинское облако пыли и обломков. Сквозь завесу гари донеслись отчаянные крики сотен людей.
Из нищих южных трущоб и тесных улочек лавиной хлынули толпы простолюдинов. Они тащили на себе тюки с пожитками, вели под руки стариков и детей, безумно, не щадя жизней, прорываясь к образовавшемуся пролому. Охрана на воротах уезда сейчас была строжайшей: в город впускали всех, но наружу не выпускали никого. Однако против столь плотного человеческого потока пара дежуривших поблизости стражников и уездных приставов оказалась бессильна.
Они даже не пытались встать у толпы на пути — любой, кто попробовал бы это сделать, в мгновение ока был бы растоптан в кровавое месиво.
Людское море бурлило. Всего за несколько вдохов сквозь брешь в стене прорвалось не менее нескольких тысяч человек.
Стоявшие на площади практики не были глупцами. Сложив в уме все детали, они мгновенно поняли: это не стихийный бунт, а тщательно спланированный побег. Вот только бежали люди не ради мятежа и не с целью свергнуть власть.
Они бежали, чтобы выжить.
Положение в Сюньсяне ещё не скатилось в бездну полного кошмара, но после трёх дней томительного ожидания простые люди осознали горькую истину: ни уездная управа, ни высокомерные бессмертные мастера не способны справиться с нашествием человеколицых червей. А зловещие дожди из паразитов шли строго по расписанию раз в сутки, унося всё новые и новые жизни.
Паника, словно лесной пожар, охватила уезд, заставив низы общества взять спасение в собственные руки.
Южные кварталы Сюньсяня всегда славились как прибежище самого разного сброда, и появление среди них отважных вожаков из числа местных храбрецов было делом вполне естественным. Наверняка именно эти безвестные герои помогли людям составить столь дерзкий план. Взорвать городскую стену и увести за собой тысячи отчаявшихся душ — у стражи просто не оставалось шансов удержать их.
Правда, если бы замысел ограничивался лишь подрывом стены, вся затея теряла бы смысл. Земли вокруг Сюньсяня давно опустели — тамошние деревни и сёла чудовища из Храма Железного Будды вырезали почти под корень. Куда идти беглецам? В глухих лесах и на безлюдных пустошах они долго не протянут: их либо выловят и вернут обратно солдаты, либо, что куда страшнее, они станут лёгкой добычей для бродячих демонов и диких тварей.
Молодые ученики великих орденов из Палаты укрощения бессмертных быстро пришли к тем же выводам.
Красивая, воинственного вида заклинательница из великой даосской обители Бога Огня, сжимавшая в руках артефакт под названием Каменная чаша божественного пламени, нахмурилась и обратилась к товарищам:
— Собратья, люди бегут от отчаяния, спасая свои жизни, но за пределами уезда их ждёт ещё большая опасность. Если демоны с горы Железного Будды прознают о такой толпе беззащитных смертных, они не упустят шанса устроить кровавый пир. Нам придётся вмешаться. Давайте догоним беглецов, вернём их в город под защиту стен и постараемся успокоить, пока мы ищем другой выход.
Остальные молодые заклинатели согласно закивали. Они уже приготовились взмыть в небо и применить техники перемещения, чтобы разом перехватить и перенести обратно всю многотысячную толпу.
И в этот самый миг до ушей Тао Цяня донёсся странный, давно забытый звук, эхом отозвавшийся в самых глубинах его памяти.
У-у-у-у!
Этот протяжный, хриплый и оглушительный гудок нарастал с каждой секундой. Тао Цянь ошеломлённо замер.
«Неужели паровоз?»
И тут он вспомнил, как лавочники Ли Саньюй и Цзя Цян вскользь упоминали, что уезд Сюньсянь, будучи открытым торговым портом провинции Наньюэ, мог похвастаться не только дымящими на реке паровыми судами. Через его окрестности проходила железная дорога, связывающая уезд со столицей провинции. Строили её со скандалами: местные крестьяне долго бунтовали, крича, что громыхающее железное чудовище, извергающее чёрный дым, осквернит священный фэншуй их родных земель.
Только что опытные заклинатели рассуждали о недальновидности простолюдинов, которым за городскими стенами грозит неминуемая гибель, как реальность с размаху нанесла им звонкую оплеуху.
Обладая обострёнными чувствами и зоркостью, недоступной обычным людям, собравшиеся на площади практики узрели невероятную, балансирующую на грани абсурда картину.
По уходящей вдаль колее, тяжело сопя и отдуваясь клубами пара, громыхал исполинский состав. Приблизившись к границе Сюньсяня, стальной монстр начал плавно замедлять ход.
Тысячи беглецов, не теряя ни секунды, принялись штурмовать вагоны, карабкаясь на подножки, крыши и открытые платформы. Очевидно, взрыв стены был рассчитан с аптекарской точностью — заговорщики подорвали кладку ровно в тот момент, когда поезд должен был снизить скорость на подъезде к городу.
«А ведь у тех, кто это задумал, есть и голова на плечах, и стальные нервы», — невольно восхитился Тао Цянь.

Комментарии

Загрузка...