Любой, у кого были глаза, без труда понял бы: главарь Общества Вечной Весны нацелился на пухлого малыша.
Издалека это ощущение было смутным, но теперь, когда существо оказалось совсем рядом, Тао Цянь едва заметно повёл носом. До него донёсся странный, пленительный аромат. Даже в его душе против воли вспыхнуло непреодолимое желание завладеть этим похожим на желе человечком. Точнее говоря, это было желание сожрать его — инстинктивная реакция искушённого гурмана, завидевшего редчайшее лакомство и мечтающего тут же отправить его в рот.
Тао Цянь резко округлил глаза: в голове его мелькнула догадка. И ровно в этот миг в его сознании раздался мысленный голос Линь Сяохуа.
«Брат Тао, Сяосяосуй — это редчайший дух, рождённый из природного сокровища, Тайсуя. Хоть на его долю и выпало немало бедствий, а судьба его полна невзгод, он сохранил чистую душу. Он невинен, простодушен и невероятно добр»
«Я привёл его сюда, прослышав, что уезд Сюньсянь поразила эпидемия человеколицых червей. Плоть и кровь Сяосяосуя способны исцелить этот недуг, и он сам вызвался пожертвовать своей эссенцией ради спасения людей»
«Но мы ни в коем случае не должны позволить ему попасть в руки этих мошенников! Снадобья и талисманы, которые они делают, не только бесполезны против червей, но и вытягивают из несчастных последние жизненные силы. Эти твари — не люди, а сущие звери. Если Сяосяосуй окажется у них, они замучают его до смерти»
Выслушав Линь Сяохуа, Тао Цянь мысленно вздохнул.
Учитывая повадки и безжалостный нрав вожака Общества Вечной Весны, попадание духовного существа к нему действительно не сулило ничего хорошего. Это стало бы катастрофой как для самого Сяосяосуя, так и для ста тысяч жителей уезда Сюньсянь. Сложно было представить, чтобы эти хапуги добровольно расстались с такой драгоценностью ради спасения простых людей.
Тао Цянь принял решение в долю секунды. Раздумывать было некогда.
Он уже собирался высвободить зреющую в теле волю меча «Самопожертвование» и, независимо от того, удастся ли сразить мерзавца, применить технику бегства Изначального Младенца, чтобы унести Линь Сяохуа и малышей в безопасное место.
Его порыв был стремителен, без малейшего промедления. Однако вожак Общества Вечной Весны всё же уловил колебания ментальной передачи Линь Сяохуа. И пусть он не расслышал самих слов, этот человек обладал звериной хитростью и ни капли не страдал от излишней самоуверенности. Он привык перекладывать любую цену за свои колдовские художества на чужие плечи, а потому, почуяв скрытую угрозу, исходящую от хлипкого на вид книжника, тут же прибёг к иным мерам.
Он порывисто сунул руку за пазуху и извлёк на свет мутный рог, вырезанный из кости какого-то жуткого чудовища.
Не теряя ни мгновения, он поднёс его к губам и затрубил. По уезду Сюньсянь разнёсся дикий, яростный рёв, словно донёсшийся с полей древних сражений.
Этот пронзительный звук мгновенно всколыхнул как близлежащий Павильон Срывания Звёзд, так и лагерь Армии покорения демонов, расположенный за городской чертой.
Лицо Тао Цяня потемнело. Главарь Общества Вечной Весны, чьи глаза налились багровой злобой, не сводил с беглецов пристального взгляда. Жестом приказав своим подручным окружить их, он прохрипел:
— Наше Общество Вечной Весны действует по указу императорского двора, помогая Цзиньсяньтан и Армии покорения демонов поддерживать порядок в уезде Сюньсянь! Мы защищаем границы и бережём покой народа. Думаете, мы позволим лазутчикам и нечисти сбежать из города? Очень скоро сюда прибудут мастера из Цзиньсяньтан. Ну же, парень, если у тебя хватает духу — нападай!
Оскалившись в злобной усмешке, вожак неторопливо отступил за спины своих прихвостней.
Тао Цянь невольно рассмеялся от злости — до чего же подлым и изворотливым оказался этот предводитель сброда. Шайка мошенников, набивающая карманы продажей фальшивых пилюль и бесполезных талисманов, смеет разглагольствовать о защите народа!
Впрочем, поднявшийся в Павильоне Срывания Звёзд шум и встревоженные крики из лагеря военных доказывали: негодяй не лгал. На официальном уровне эта секта действительно пользовалась поддержкой властей и могла раздавить любого бродячего практика вроде Тао Цяня или Линь Сяохуа, у которых не было за спиной влиятельных покровителей.
Линь Сяохуа по неизвестной причине едва держался на ногах. Сам же Тао Цянь оставался лишь заурядным вольным практиком на этапе Закрепления зародыша в царстве Привлечения Ци. И пусть он был уверен, что его удар воли меча «Самопожертвование» оставит от главаря мокрое место... что делать дальше?
Как быть с последствиями? Едва явятся силы Цзиньсяньтан и Армии покорения демонов, их никто и слушать не станет. Оправдаться не удастся, и участь их будет незавидна.
Все эти мысли вихрем пронеслись в голове Тао Цяня. Но вместе с ними вспыхнула иная идея, которая мгновенно завладела его разумом. В такие моменты нельзя колебаться.
Прищурившись, он бросил долгий взгляд на прячущегося за спинами приспешников вожака, а затем резко сорвался с места и... ринулся прочь, оставив Линь Сяохуа и малышей, прямо в гущу толпы зевак.
Со стороны это выглядело как позорное бегство перетрусившего труса. Именно так подумали и зеваки, и прихвостни Общества Вечной Весны.
Лишь их предводитель на миг опешил, и в его ядовитом взгляде проскользнуло недоумение. Но когда он увидел, что книжник не затерялся в толпе, а взмыл вверх, направляясь к массивным каменным воротам на краю площади, его осенило.
— Плохо дело! Схватите его! — истошно завопил он.
Однако понимание пришло слишком поздно: помешать юноше они уже физически не успевали.
В то время как из высей Павильона Срывания Звёзд со свистом сорвались несколько сияющих мечей, Тао Цянь уже опустился перед каменной аркой, где висели объявления о награде. Молниеносным движением он сорвал первую медную бирку, а секунду спустя, повинуясь внезапному порыву, прихватил и вторую.
Он и представить не мог, к какому переполоху приведёт этот жест.
Вторая бирка, казалось, была защищена особым плетением. Стоило Тао Цяню сорвать её, как мир перед его глазами дрогнул, а из невообразимой дали на него устремился чей-то чудовищно мощный, леденящий душу взгляд, намертво зафиксировав его присутствие.
Главарь Общества Вечной Весны занервничал. Спешно поклонившись молодым практикам из Павильона Срывания Звёзд, чья сила была весьма внушительной, он не стал взывать к ним о помощи, а бросился навстречу отряду подоспевших воинов.
Их было около сотни. Все как один облачены в грозные, литые черные доспехи, оставляющие открытыми лишь глаза. На латах тускло мерцали золотые руны, источая тяжёлую, давящую ауру. Когда эти солдаты встали в строй, от них повеяло такой свирепостью, что казалось, даже демоны и боги предпочли бы обойти их стороной.
Судя по всему, предводитель мошенников был близко знаком с командующим отрядом молодым офицером. Подскочив к нему, он затараторил:
— Генерал Лянь, скорее! Эти люди — лазутчики нечисти, пробравшиеся в город! Я лично проверил их тайной техникой, дарованной мне свыше. Хватайте их и бросайте в казематы Цзиньсяньтан! Наше начальство щедро вознаградит вас за службу!
Уж неизвестно, какие тёмные дела связывали этого проныру с офицером, но тот поверил ему без лишних расспросов. Кивнув, военный отдал приказ взмахом руки.
Сотня латников слаженно замерла и перестроилась в боевой порядок. Вскинув угольно-чёрные копья, они одновременно нанесли рубящий удар в сторону Линь Сяохуа и его спутников.
Раздался оглушительный грохот.
Доспехи воинов вспыхнули золотым сиянием. Свет этот слился воедино, соткав исполинский призрачный силуэт копья из черно-золотого пламени. Оружие ещё не опустилось, но порождённое им чудовищное давление уже заставило каменную мостовую и стены ближайших лавок крошиться, словно сухой песок. От этой убийственной, леденящей кровь ауры бродячие практики в панике бросились врассыпную, а те, кто замешкался, с глухим стуком повалились на колени, не в силах вынести тяжести.
Поняв, что Линь Сяохуа и малышам грозит неминуемая гибель, Тао Цянь ожесточился лицом. Его тело мгновенно обратилось в Изначального Младенца, и, оставляя за собой тонкий цветочный аромат, он возник прямо перед беззащитной троицей.
Его безымянный меч взметнулся навстречу черно-золотому копью.
— Самопожертвование!
В ту же секунду неведомая сила высосала из его меридианов почти девяносто процентов первозданной энергии Линбао. Но прежде чем юноша успел ощутить опустошение, раздался ослепительный взрыв.
Из клинка вырвался колоссальный луч мечевого сияния, подобный бесконечной полярной авроре. Неся в себе непреклонную волю и испепеляющую жажду разрушения, этот свет сперва обратил в прах сам меч Тао Цяня, а затем с грохотом сокрушил черно-золотую копейную иллюзию, рассыпав её миллиардами искр.
Волна чистой мощи прокатилась по площади, сметая прихвостней Общества Вечной Весны и сотню солдат Армии покорения демонов, рухнувших от отдачи собственного строя. Все они полетели кувырком, точно сухие листья под порывом бури.
Остаточное сияние меча продолжало рваться вперёд, грозя стереть с лица земли несколько городских кварталов, как вдруг по округе разнёсся тихий вздох, заставивший души присутствующих затрепетать от странной истомы.
— О?
С этим звуком само пространство точно окоченело.
Каждый застыл на месте, лишившись возможности пошевелить даже пальцем. Оцепенел и Тао Цянь, и даже неодолимая прежде мечевая воля «Самопожертвования» замерла в воздухе.
С неба хлынул ливень благоухающих лепестков. Под звуки неземной музыки и переливы радужного сияния пред толпой предстала фигура, заставившая всех безмолвно замереть в благоговении.
Описать величие и красоту этой женщины было свыше человеческих сил; её величие затмевало даже четырёх прекрасных служанок, замерших за её спиной подобно небесным девам. Её черты дышали совершенством небожительницы, а во взоре читалась безграничная нежность. Облачённая в изысканные шелка, расшитые золотыми облаками и украшенные изумрудными подвесками, она была невероятно высока — выше большинства мужчин. Вокруг её головы сияло мягкое радужное гало, оттеняя белизну обнажённых ключиц. Но более всего поражала её грудь — округлая, пышная и мягкая до неправдоподобия.
И всё же ни один из присутствующих не посмел бы взглянуть на неё с вожделением. При одном лишь взгляде на эту женщину в душе рождалось щемящее чувство, будто перед ними предстала сама праматерь всего сущего.
Даже Тао Цянь на мгновение ощутил себя беспомощным младенцем, жаждущим укрыться в её материнских объятиях. К счастью, он быстро стряхнул наваждение.
Вне всяких сомнений, это было проявлением пассивного ментального воздействия — следствием колоссальной, непреодолимой пропасти в уровне их культивации.
Между тем из глубин Павильона Срывания Звёзд, привлечённые грохотом, один за другим вылетали могущественные мастера. Сперва они мчались сюда с суровыми намерениями, но, завидев прекрасную гостью, поспешно склонились в глубоком поклоне.
— Приветствуем Истинную Владычицу Сяо! — разнеслось над площадью.
Истинная Владычица Сяо небрежно повела рукой, избавляя практиков от лишних церемоний, и устремила свой взгляд на обессиленного Тао Цяня.
Сделав лёгкий, почти невесомый шаг, окутанная едва уловимым ароматом, она возникла прямо перед юношей.
Она скользнула взглядом по Линь Сяохуа и малышам. Похоже, ей хватило одного мгновения, чтобы раскрыть их тайну — в её глазах промелькнуло удивление.
Затем она вновь впилась взором в Тао Цяня. Слегка нахмурив изящные брови, владычица произнесла слова, заставившие зрачки юноши сузиться, а его самого — едва не выдать себя с головой:
— Владеешь волей Секретного Демонического Меча Самопожертвования, применяешь Малую врождённую технику бегства Изначального Младенца моей секты Ваньинцзун, но при этом твоя основа — Истинный метод Линбао, да и этап Закрепления зародыша уже пройден... Какой причудливый юнец. Впрочем, раз уж ты сорвал ту медную бирку, значит, тебе известно, где искать моего милого Дуду? Расскажи мне. Проси чего пожелаешь — я исполню любую твою волю.

Комментарии

Загрузка...