Уезд Сюньсянь. Темный переулок на самой окраине Восточной улицы.
Уезд Сюньсянь. Темный переулок на самой окраине Восточной улицы.
Занавеска на повозке — та была заметно просторнее обычных карет, а запряжена покладистой гнедой кобылой — резко приподнялась.
Занавеска на повозке — та была заметно просторнее обычных карет, а запряжена покладистой гнедой кобылой — резко приподнялась.
Изнутри выбрался рослый крепыш в короткой рабочей куртке, поигрывая буграми мышц. Разящий перегаром детина явно перебрал, а потому шагал неуверенно, покачиваясь из стороны в сторону.
Изнутри выбрался рослый крепыш в короткой рабочей куртке, поигрывая буграми мышц. Разящий перегаром детина явно перебрал, а потому шагал неуверенно, покачиваясь из стороны в сторону.
Следом из глубин фургона высунулся мужчина средних лет с лицом, изрытым оспинами, и в повязанном на голову платке. Глядя на верзилу с неприкрытым отвращением, он проворчал:
Следом из глубин фургона высунулся мужчина средних лет с лицом, изрытым оспинами, и в повязанном на голову платке. Глядя на верзилу с неприкрытым отвращением, он проворчал:
— И чего это у бездельников вечно то понос, то золотуха? Даню, махину такую отъел, а пару чарок удержать в себе не можешь! Иди мочись подальше! Да смотри, чтоб ветер в нашу сторону не дул, а то вонища будет — сдохнуть можно!
— И чего это у бездельников вечно то понос, то золотуха? Даню, махину такую отъел, а пару чарок удержать в себе не можешь! Иди мочись подальше! Да смотри, чтоб ветер в нашу сторону не дул, а то вонища будет — сдохнуть можно!
В этих нехитрых, грубоватых словах сквозила застарелая привычка друг к другу и грубое, житейское приятельство.
В этих нехитрых, грубоватых словах сквозила застарелая привычка друг к другу и грубое, житейское приятельство.
Обруганный Лу Даню спорить не стал. Лишь недовольно скривился и безропотно побрел в соседний тупик. Расставил ноги пошире, развязал кушак. Послышался шорох одежды, затем журчание струи, и наконец верзила с облегчением выдохнул.
Обруганный Лу Даню спорить не стал. Лишь недовольно скривился и безропотно побрел в соседний тупик. Расставил ноги пошире, развязал кушак. Послышался шорох одежды, затем журчание струи, и наконец верзила с облегчением выдохнул.
Затягивая пояс, Лу Даню уже собрался было возвращаться к повозке.
Затягивая пояс, Лу Даню уже собрался было возвращаться к повозке.
Но тут на самой границе зрения промелькнул серебристый блик — не то чтобы яркий, но в ночной темени весьма приметный. Нюх на деньги у громилы был отменный, и он тут же повернул голову. В самом конце переулка, в грязном углу, и впрямь тускло поблескивала новенькая серебряная монета.
Но тут на самой границе зрения промелькнул серебристый блик — не то чтобы яркий, но в ночной темени весьма приметный. Нюх на деньги у громилы был отменный, и он тут же повернул голову. В самом конце переулка, в грязном углу, и впрямь тускло поблескивала новенькая серебряная монета.
Пусть Лу Даню и не был простым обывателем, покупательная способность одной монеты в эти неспокойные времена оставалась внушительной. На нее можно было и брюхо набить до отвала лучшими яствами, и на веселую лодку к девкам заглянуть. К тому же, кто откажется от легкой наживы? У верзилы все мозги давно ушли в мышцы, так что устоять перед искушением он попросту не мог.
Пусть Лу Даню и не был простым обывателем, покупательная способность одной монеты в эти неспокойные времена оставалась внушительной. На нее можно было и брюхо набить до отвала лучшими яствами, и на веселую лодку к девкам заглянуть. К тому же, кто откажется от легкой наживы? У верзилы все мозги давно ушли в мышцы, так что устоять перед искушением он попросту не мог.
Лу Даню расплылся в глупой улыбке и вприпрыжку направился к углу. Присев на корточки, он протянул лапищу, чтобы сцапать халявное серебро.
Лу Даню расплылся в глупой улыбке и вприпрыжку направился к углу. Присев на корточки, он протянул лапищу, чтобы сцапать халявное серебро.
Но стоило его пальцам коснуться монеты, как в тени за его спиной бесшумно зародилось движение. Вместе с тихим вздохом из темноты вылетел бледный кулак. Удар метил точно под лопатку — в самое сердце этому мнимому простаку, чья душа на деле была чернее дегтя.
Но стоило его пальцам коснуться монеты, как в тени за его спиной бесшумно зародилось движение. Вместе с тихим вздохом из темноты вылетел бледный кулак. Удар метил точно под лопатку — в самое сердце этому мнимому простаку, чья душа на деле была чернее дегтя.
В отличие от двух предыдущих жертв, этот детина по прозвищу Лу Даню собаку съел на кровавых потасовках. Едва Тао Цянь начал движение, громила почуял неладное. Инстинкты бойца сработали быстрее разума, предупреждая о смертельной угрозе.
В отличие от двух предыдущих жертв, этот детина по прозвищу Лу Даню собаку съел на кровавых потасовках. Едва Тао Цянь начал движение, громила почуял неладное. Инстинкты бойца сработали быстрее разума, предупреждая о смертельной угрозе.
Тело Лу Даню тут же начало стремительно меняться. Мутация происходила с пугающей скоростью — еще до того, как кулак Тао Цяня достиг цели, перерождение почти завершилось.
Тело Лу Даню тут же начало стремительно меняться. Мутация происходила с пугающей скоростью — еще до того, как кулак Тао Цяня достиг цели, перерождение почти завершилось.
С яростным шипением сквозь поры великана хлынул раскаленный пар. Его плоть раздулась, и без того немалый рост на глазах перемахнул за два метра. Бугры мышц вздулись, волокна сухожилий натянулись, готовые лопнуть, а на плечах, спине и животе высыпали уродливые багровые наросты. Все волосы на его теле в один миг вылезли, кожа огрубела, покрывшись грязно-красными и черными пятнами.
С яростным шипением сквозь поры великана хлынул раскаленный пар. Его плоть раздулась, и без того немалый рост на глазах перемахнул за два метра. Бугры мышц вздулись, волокна сухожилий натянулись, готовые лопнуть, а на плечах, спине и животе высыпали уродливые багровые наросты. Все волосы на его теле в один миг вылезли, кожа огрубела, покрывшись грязно-красными и черными пятнами.
Еще мгновение — и перед Тао Цянем предстало бы чудовище, в котором не осталось ничего человеческого, лишь гора беснующейся плоти. Пусть этот урод и близко не стоял по силе с Хун Хэйху, главой лодочной банды уезда Сюньсянь, с которым Тао Цянь столкнулся на пристани, юноша все же ощутил укол опасности.
Еще мгновение — и перед Тао Цянем предстало бы чудовище, в котором не осталось ничего человеческого, лишь гора беснующейся плоти. Пусть этот урод и близко не стоял по силе с Хун Хэйху, главой лодочной банды уезда Сюньсянь, с которым Тао Цянь столкнулся на пристани, юноша все же ощутил укол опасности.
Впрочем, тревога улетучилась так же быстро, как и возникла. Облик перерожденного Лу Даню внушал ужас, и в открытом бою он наверняка был бы смертельно опасен. Вот только Тао Цянь бил исподтишка. И хотя громила успел почуять беду и почти завершил мутацию, он ничего не смог поделать с сокрушительным ударом, обрушившимся на его спину.
Впрочем, тревога улетучилась так же быстро, как и возникла. Облик перерожденного Лу Даню внушал ужас, и в открытом бою он наверняка был бы смертельно опасен. Вот только Тао Цянь бил исподтишка. И хотя громила успел почуять беду и почти завершил мутацию, он ничего не смог поделать с сокрушительным ударом, обрушившимся на его спину.
Раздался глухой, тяжелый стук.
Раздался глухой, тяжелый стук.
Тао Цянь вложил в этот удар всю сокрушительную мощь крови Бо-дракона, заставив ее хлынуть в тело врага. Если бы Лу Даню мог заглянуть внутрь себя, он бы увидел, как его спина глубоко вдавилась внутрь. Неистовая сила, легко преодолев сопротивление бронированной кожи, превратила в кашу все мышцы и кости под ней, добравшись до могучего сердца. Оно остановилось мгновенно, разорванное в клочья.
Тао Цянь вложил в этот удар всю сокрушительную мощь крови Бо-дракона, заставив ее хлынуть в тело врага. Если бы Лу Даню мог заглянуть внутрь себя, он бы увидел, как его спина глубоко вдавилась внутрь. Неистовая сила, легко преодолев сопротивление бронированной кожи, превратила в кашу все мышцы и кости под ней, добравшись до могучего сердца. Оно остановилось мгновенно, разорванное в клочья.
Лу Даню так и не успел издать ни звука.
Лу Даню так и не успел издать ни звука.
В темном переулке продолжал шипеть остывающий пар. Лишившись подпитки, туша гиганта начала стремительно сжиматься и усыхать. Спустя мгновение на земле остался лежать лишь сморщенный, скрюченный труп, похожий на уродливого карлика.
В темном переулке продолжал шипеть остывающий пар. Лишившись подпитки, туша гиганта начала стремительно сжиматься и усыхать. Спустя мгновение на земле остался лежать лишь сморщенный, скрюченный труп, похожий на уродливого карлика.
Тао Цянь не стал тратить время на обыск. Растворившись в ночной прохладе, он бесплотной тенью скользнул обратно к карете. Ночной ветер уносил прочь запах свежей крови и скрадывал любые шорохи, надежно укрывая юношу.
Тао Цянь не стал тратить время на обыск. Растворившись в ночной прохладе, он бесплотной тенью скользнул обратно к карете. Ночной ветер уносил прочь запах свежей крови и скрадывал любые шорохи, надежно укрывая юношу.
Даже зная, что остался всего один враг, Тао Цянь не терял бдительности. Подойдя к повозке, он напряг обострившиеся чувства. Убедившись, что сердцебиение и дыхание последнего из бандитов — Чжао Доу — спокойны и размеренны, он решился. Приняв заспанный, покачивающийся вид, Тао Цянь небрежно откинул кожаную занавесь кареты.
Даже зная, что остался всего один враг, Тао Цянь не терял бдительности. Подойдя к повозке, он напряг обострившиеся чувства. Убедившись, что сердцебиение и дыхание последнего из бандитов — Чжао Доу — спокойны и размеренны, он решился. Приняв заспанный, покачивающийся вид, Тао Цянь небрежно откинул кожаную занавесь кареты.
Внутри, при тусклом свете фонаря, Чжао Доу увлеченно пересчитывал монеты, с жадным вожделением перебирая серебро и медь. Услышав шорох занавески, он даже не поднял головы, лишь буркнул:
Внутри, при тусклом свете фонаря, Чжао Доу увлеченно пересчитывал монеты, с жадным вожделением перебирая серебро и медь. Услышав шорох занавески, он даже не поднял головы, лишь буркнул:
— Облегчился, дубина? Старший с Ян Дином уже с минуты на минуту должны вернуться с добычей. Хватит с тебя хмельного, гляди в оба и...
— Облегчился, дубина? Старший с Ян Дином уже с минуты на минуту должны вернуться с добычей. Хватит с тебя хмельного, гляди в оба и...
На полуслове Чжао Доу осекся, почуяв неладное. Вскинув голову, он наткнулся взглядом вовсе не на туповатую физиономию своего подельника, а на незнакомое, бледное и красивое лицо молодого книжника. Разбойник мгновенно переменился в лице, в его глазах вспыхнула яростная жажда крови.
На полуслове Чжао Доу осекся, почуяв неладное. Вскинув голову, он наткнулся взглядом вовсе не на туповатую физиономию своего подельника, а на незнакомое, бледное и красивое лицо молодого книжника. Разбойник мгновенно переменился в лице, в его глазах вспыхнула яростная жажда крови.
Но прежде чем он успел хотя бы шевельнуть пальцем, Тао Цянь нанес удар. Никаких лишних слов, никаких расспросов — юноша ударил еще до того, как затихло последнее сорвавшееся с губ врага слово.
Но прежде чем он успел хотя бы шевельнуть пальцем, Тао Цянь нанес удар. Никаких лишних слов, никаких расспросов — юноша ударил еще до того, как затихло последнее сорвавшееся с губ врага слово.
Ладонь Тао Цяня молнией опустилась на макушку бандита. Убив за короткое время несколько человек, он постепенно осваивался с этим ремеслом, да и контроль над новообретенной силой становился все тоньше. Стоило яростной мощи Бо-дракона сорваться с его ладони, как мозг Чжао Доу превратился в жидкую кашу, которая тут же потекла из ушей и носа.
Ладонь Тао Цяня молнией опустилась на макушку бандита. Убив за короткое время несколько человек, он постепенно осваивался с этим ремеслом, да и контроль над новообретенной силой становился все тоньше. Стоило яростной мощи Бо-дракона сорваться с его ладони, как мозг Чжао Доу превратился в жидкую кашу, которая тут же потекла из ушей и носа.
Этот мерзавец оказался еще слабее Лу Даню — он даже не успел явить миру свои гнусные чары. Любопытство, конечно, шевелилось в груди Тао Цяня, но рисковать ради него он не собирался. Еще из земных книг и фильмов он твердо усвоил одно правило: если уж решился на удар — бей без лишних разговоров. Болтливые персонажи редко живут долго.
Этот мерзавец оказался еще слабее Лу Даню — он даже не успел явить миру свои гнусные чары. Любопытство, конечно, шевелилось в груди Тао Цяня, но рисковать ради него он не собирался. Еще из земных книг и фильмов он твердо усвоил одно правило: если уж решился на удар — бей без лишних разговоров. Болтливые персонажи редко живут долго.
"Язык мой — враг мой, особенно на том свете, — мысленно усмехнулся Тао Цянь"
"Язык мой — враг мой, особенно на том свете, — мысленно усмехнулся Тао Цянь"
Затащив усохший труп Лу Даню в повозку, он не забыл подобрать и серебряную монету, послужившую отличной приманкой. Затем последовал привычный уже ритуал обыска. Вскоре пришел результат, который заставил Тао Цяня разочарованно поморщиться.
Затащив усохший труп Лу Даню в повозку, он не забыл подобрать и серебряную монету, послужившую отличной приманкой. Затем последовал привычный уже ритуал обыска. Вскоре пришел результат, который заставил Тао Цяня разочарованно поморщиться.
Никаких артефактов, никаких тайных свитков. Ни-че-го. Все его трофеи ограничились горстью мелких монет да парой кувшинов дешевого пойла. Он даже недоверчиво уставился на собственные ладони.
Никаких артефактов, никаких тайных свитков. Ни-че-го. Все его трофеи ограничились горстью мелких монет да парой кувшинов дешевого пойла. Он даже недоверчиво уставился на собственные ладони.
Улов с Чжан Сяня и Ян Дина был более чем щедрым. Как же вышло, что у этих двоих громил, бравших на себя всю черную работу и драки, в карманах гулял ветер? Удача — штука капризная: только что везло, а теперь полная пустота.
Улов с Чжан Сяня и Ян Дина был более чем щедрым. Как же вышло, что у этих двоих громил, бравших на себя всю черную работу и драки, в карманах гулял ветер? Удача — штука капризная: только что везло, а теперь полная пустота.
Конечно, серебряная мелочь да медные гроши имели свою цену, но для Тао Цяня, который только что разжился целой пачкой ассигнаций и разом выбился из нищеты, эти крохи уже не представляли интереса. Внимательно изучив остаточную ауру мертвецов, юноша наконец понял, в чем дело.
Конечно, серебряная мелочь да медные гроши имели свою цену, но для Тао Цяня, который только что разжился целой пачкой ассигнаций и разом выбился из нищеты, эти крохи уже не представляли интереса. Внимательно изучив остаточную ауру мертвецов, юноша наконец понял, в чем дело.
"Эти четверо мерзавцев из уезда Шэ стоили немалых денег, — рассуждал про себя Тао Цянь, — да и в Армии Демонических Богов умудрились выхлопотать должности ловчих. Пусть они и не достигли стадии Зарождения Ци, оставаясь на самом дне мира практиков, но стояли на голову выше того же У Мина. Каждый из них обладал своими уникальными способностями, однако, если разобраться, хоть какая-то крупица истинного наследия была лишь у Чжан Сяня и Ян Дина, пусть и в виде жалких обрывков. А вот громилы Лу Даню и Чжао Доу... Одному в детстве посчастливилось сожрать какую-то тварь, отчего его плоть начала дико разрастаться, а второго, что еще хуже, похитил безумный чернокнижник для запретных опытов над людьми. Тот хоть и выжил, но путь к истинному Дао для обоих был заказан. Они даже не понимали сути культивации, действуя исключительно на звериных инстинктах. В мире практиков таких калек пруд пруди. Вот почему они так отчаянно жаждали заполучить настоящие свитки с техниками. Но злодеяний они совершили слишком много, да и на мою беду нарвались"
"Эти четверо мерзавцев из уезда Шэ стоили немалых денег, — рассуждал про себя Тао Цянь, — да и в Армии Демонических Богов умудрились выхлопотать должности ловчих. Пусть они и не достигли стадии Зарождения Ци, оставаясь на самом дне мира практиков, но стояли на голову выше того же У Мина. Каждый из них обладал своими уникальными способностями, однако, если разобраться, хоть какая-то крупица истинного наследия была лишь у Чжан Сяня и Ян Дина, пусть и в виде жалких обрывков. А вот громилы Лу Даню и Чжао Доу... Одному в детстве посчастливилось сожрать какую-то тварь, отчего его плоть начала дико разрастаться, а второго, что еще хуже, похитил безумный чернокнижник для запретных опытов над людьми. Тот хоть и выжил, но путь к истинному Дао для обоих был заказан. Они даже не понимали сути культивации, действуя исключительно на звериных инстинктах. В мире практиков таких калек пруд пруди. Вот почему они так отчаянно жаждали заполучить настоящие свитки с техниками. Но злодеяний они совершили слишком много, да и на мою беду нарвались"
Прикончив всю банду, набравшись бесценного боевого опыта и разжившись редкими артефактами, Тао Цянь остался вполне доволен исходом дела. Финал этой истории он разыграл просто и изящно.
Прикончив всю банду, набравшись бесценного боевого опыта и разжившись редкими артефактами, Тао Цянь остался вполне доволен исходом дела. Финал этой истории он разыграл просто и изящно.
Свалив тела троих разбойников в кучу прямо перед испуганной дочерью господина Чжоу, он поднес к ее носу зловонный камень из помета земляных червей. Едва воздух содрогнулся от пронзительного девичьего визга, способного разбудить мертвеца, Тао Цянь с набитыми добычей карманами бесследно растаял в ночи.
Свалив тела троих разбойников в кучу прямо перед испуганной дочерью господина Чжоу, он поднес к ее носу зловонный камень из помета земляных червей. Едва воздух содрогнулся от пронзительного девичьего визга, способного разбудить мертвеца, Тао Цянь с набитыми добычей карманами бесследно растаял в ночи.
***
***
Покинув усадьбу Чжоу, он направился прямиком к Рыночной улице. Но шел он не к лавке «Чэнъю», ютившейся на отшибе, а к самому сердцу торговых рядов — месту, которое в последнее время превратилось в зловещий эшафот.
Покинув усадьбу Чжоу, он направился прямиком к Рыночной улице. Но шел он не к лавке «Чэнъю», ютившейся на отшибе, а к самому сердцу торговых рядов — месту, которое в последнее время превратилось в зловещий эшафот.
Там высился сучковатый деревянный столб, прозванный в народе «шестом зазывания душ». На нем до сих пор вялились больше десятка отрубленных голов мятежников. Среди них некогда висела и голова бедного книжника, чье тело теперь занимала душа Тао Цяня.
Там высился сучковатый деревянный столб, прозванный в народе «шестом зазывания душ». На нем до сих пор вялились больше десятка отрубленных голов мятежников. Среди них некогда висела и голова бедного книжника, чье тело теперь занимала душа Тао Цяня.
Когда он только очнулся в этом мире, у него не было ни сил, ни связей, ни гроша за душой. Даже если его сердце исходило яростью и скорбью, поделать он ничего не мог. Но теперь все изменилось. Щедрые дары покойной банды помогли ему сполна осознать масштаб собственной мощи. А раз так, пришло время отдавать долги.
Когда он только очнулся в этом мире, у него не было ни сил, ни связей, ни гроша за душой. Даже если его сердце исходило яростью и скорбью, поделать он ничего не мог. Но теперь все изменилось. Щедрые дары покойной банды помогли ему сполна осознать масштаб собственной мощи. А раз так, пришло время отдавать долги.
— Ночь темна, ветер воет — идеальный час для хорошего дела, — прошептал Тао Цянь, уже различая впереди очертания площади.
— Ночь темна, ветер воет — идеальный час для хорошего дела, — прошептал Тао Цянь, уже различая впереди очертания площади.
Для начала он собирался просто забрать головы павших героев и предать их земле. О большем пока думать рано — сперва нужно хорошенько осмотреться и понять, как устроен этот безумный мир. Еще от старого писца он прознал, что чинуши из управы уезда Сюньсянь устроили на площади засаду. Головы на шесте служили наживкой, на которую надеялись приманить уцелевших бунтовщиков.
Для начала он собирался просто забрать головы павших героев и предать их земле. О большем пока думать рано — сперва нужно хорошенько осмотреться и понять, как устроен этот безумный мир. Еще от старого писца он прознал, что чинуши из управы уезда Сюньсянь устроили на площади засаду. Головы на шесте служили наживкой, на которую надеялись приманить уцелевших бунтовщиков.
Как и тогда, в призрачной обители персикового бессмертного, Тао Цянь прекрасно видел крючок. Он знал, что идет в ловушку, но это его не остановило. Тогда его спасла собственная аномалия, позволившая безнаказанно обобрать хозяина иллюзии. Теперь же он шел не воровать. Он собирался разнести этот капкан в щепки. И если здешние стражники порядка, которых в народе справедливо звали императорскими ищейками, окажутся слишком ретивы, он без колебаний пустит им кровь.
Как и тогда, в призрачной обители персикового бессмертного, Тао Цянь прекрасно видел крючок. Он знал, что идет в ловушку, но это его не остановило. Тогда его спасла собственная аномалия, позволившая безнаказанно обобрать хозяина иллюзии. Теперь же он шел не воровать. Он собирался разнести этот капкан в щепки. И если здешние стражники порядка, которых в народе справедливо звали императорскими ищейками, окажутся слишком ретивы, он без колебаний пустит им кровь.
Переняв память и чувства казненного бунтаря и несчастного книжника, Тао Цянь не испытывал к слугам закона ни капли жалости.
Переняв память и чувства казненного бунтаря и несчастного книжника, Тао Цянь не испытывал к слугам закона ни капли жалости.
Только он укрепился в своем решении и приблизился к эшафоту, как впереди что-то произошло. Топот множества ног, яростные крики и лязг скрестившихся клинков донеслись до него вместе с порывом холодного ветра.
Только он укрепился в своем решении и приблизился к эшафоту, как впереди что-то произошло. Топот множества ног, яростные крики и лязг скрестившихся клинков донеслись до него вместе с порывом холодного ветра.
— Хм? — озадаченно хмыкнул юноша.
— Хм? — озадаченно хмыкнул юноша.
Слившись с темнотой, он скользнул вперед и затаился в глубокой тени на краю площади.
Слившись с темнотой, он скользнул вперед и затаился в глубокой тени на краю площади.
Картина предстала безрадостная: схватка явно подходила к концу. Слишком уж неравными были силы. С одной стороны дрались несколько десятков человек — в основном обычные стражники из управы, но заправляли всем семеро или восемь бывалых наемников, среди которых выделялись трое в монашеских рясах.
Картина предстала безрадостная: схватка явно подходила к концу. Слишком уж неравными были силы. С одной стороны дрались несколько десятков человек — в основном обычные стражники из управы, но заправляли всем семеро или восемь бывалых наемников, среди которых выделялись трое в монашеских рясах.
С другой стороны отбивались те самые «рыбешки», на которых и ставили сеть. Молодые мужчина и женщина, судя по их благородной осанке и красивым лицам, явно принадлежали к числу уцелевших мятежников. Держались они плечом к плечу, словно влюбленные.
С другой стороны отбивались те самые «рыбешки», на которых и ставили сеть. Молодые мужчина и женщина, судя по их благородной осанке и красивым лицам, явно принадлежали к числу уцелевших мятежников. Держались они плечом к плечу, словно влюбленные.

Комментарии

Загрузка...