Прошло три дня с тех пор, как Тао Цянь очутился в этом мире. Он не сидел сложа руки, а потому уже вполне освоился, разузнав основные законы и порядки здешней жизни.
Прошло три дня с тех пор, как Тао Цянь очутился в этом мире. Он не сидел сложа руки, а потому уже вполне освоился, разузнав основные законы и порядки здешней жизни.
Оттого он прекрасно понимал, какую грозную силу таят в себе эти три слога — Армия Демонического Бога. Императорский двор клеймил их мятежниками и разбойным сбродом, но для простых людей всё было не так однозначно.
Оттого он прекрасно понимал, какую грозную силу таят в себе эти три слога — Армия Демонического Бога. Императорский двор клеймил их мятежниками и разбойным сбродом, но для простых людей всё было не так однозначно.
По крайней мере, поначалу. Лишь набрав силу и разрастаясь, большинство их отрядов действительно превратилось в свирепую, безумную орду мародеров из вчерашних бродяг. Лишь немногие вожаки всё ещё пытались сдерживать своих людей и не переходить черту.
По крайней мере, поначалу. Лишь набрав силу и разрастаясь, большинство их отрядов действительно превратилось в свирепую, безумную орду мародеров из вчерашних бродяг. Лишь немногие вожаки всё ещё пытались сдерживать своих людей и не переходить черту.
Поднявшись в уезде Тан древней провинции Гуюй, мятеж поначалу казался незначительным. Однако вскоре на севере провинции Вань разразилась великая засуха. Толпы обездоленных, лишившихся крова людей хлынули под знамена восстания, и лавина покатилась вперед. Всего за несколько дней число бунтовщиков перевалило за десятки тысяч. Они с ходу взяли приступом город Мафу, и с тех пор с этой грозной силой уже нельзя было не считаться.
Поднявшись в уезде Тан древней провинции Гуюй, мятеж поначалу казался незначительным. Однако вскоре на севере провинции Вань разразилась великая засуха. Толпы обездоленных, лишившихся крова людей хлынули под знамена восстания, и лавина покатилась вперед. Всего за несколько дней число бунтовщиков перевалило за десятки тысяч. Они с ходу взяли приступом город Мафу, и с тех пор с этой грозной силой уже нельзя было не считаться.
За считанные годы Армия Демонического Бога разрослась до невероятных масштабов, огненным вихрем пронесшись по нескольким крупным провинциям и захватив десятки городов. Сила её крылась не только в отчаявшихся беженцах — ряды бунтовщиков пополнило великое множество сторонников левых учений, отщепенцев и бродячих чародеев. Обладая тайными искусствами, эти еретики раз за разом помогали армии прорывать кольцо императорского окружения.
За считанные годы Армия Демонического Бога разрослась до невероятных масштабов, огненным вихрем пронесшись по нескольким крупным провинциям и захватив десятки городов. Сила её крылась не только в отчаявшихся беженцах — ряды бунтовщиков пополнило великое множество сторонников левых учений, отщепенцев и бродячих чародеев. Обладая тайными искусствами, эти еретики раз за разом помогали армии прорывать кольцо императорского окружения.
И пускай размахом они уступали захватившей полтора десятка провинций армии Тайпинов, для придворных вельмож и генералов именно Армия Демонического Бога оставалась самой коварной угрозой. Тайпины полагались на мощь единого удара: они вели за собой сотни тысяч крестьян, сталкиваясь с императорскими полками грудь в грудь. Армия же Демонического Бога из-за внутренних разногласий раздробилась на сотни мелких банд. Они метались по стране порознь, но поддерживали связь и при случае приходили друг другу на выручку. Для властей эти мятежники, ведомые изворотливыми колдунами, стали костью в горле — неотвязной, изматывающей хворью, которую никак не удавалось излечить.
И пускай размахом они уступали захватившей полтора десятка провинций армии Тайпинов, для придворных вельмож и генералов именно Армия Демонического Бога оставалась самой коварной угрозой. Тайпины полагались на мощь единого удара: они вели за собой сотни тысяч крестьян, сталкиваясь с императорскими полками грудь в грудь. Армия же Демонического Бога из-за внутренних разногласий раздробилась на сотни мелких банд. Они метались по стране порознь, но поддерживали связь и при случае приходили друг другу на выручку. Для властей эти мятежники, ведомые изворотливыми колдунами, стали костью в горле — неотвязной, изматывающей хворью, которую никак не удавалось излечить.
Для простого люда приход бунтовщиков оборачивался разным. В краях, где свирепствовали голод и мор, где доведенные до отчаяния бедняки глодали древесную кору и менялись детьми, чтобы не умереть с голоду, Армию Демонического Бога ждали как спасителей. Там несчастные, стоящие на краю могилы, с надеждой вслушивались в простые, грубые строки разбойничьей песни:
Для простого люда приход бунтовщиков оборачивался разным. В краях, где свирепствовали голод и мор, где доведенные до отчаяния бедняки глодали древесную кору и менялись детьми, чтобы не умереть с голоду, Армию Демонического Бога ждали как спасителей. Там несчастные, стоящие на краю могилы, с надеждой вслушивались в простые, грубые строки разбойничьей песни:
Стены Бочжоу высятся квадратом,
Стены Бочжоу высятся квадратом,
Едут господа по деревням гурьбой.
Едут господа по деревням гурьбой.
Всё зерно у бедных отняли палаты,
Всё зерно у бедных отняли палаты,
Плачут стар и млад пред горькою судьбой.
Плачут стар и млад пред горькою судьбой.
Стены Бочжоу высятся квадратом,
Стены Бочжоу высятся квадратом,
Встал Демоний Бог у мутных речных вод!
Встал Демоний Бог у мутных речных вод!
Режь господ богатых, жги приказы, братья, —
Режь господ богатых, жги приказы, братья, —
Будет хлеб и сытость у простых сирот!
Будет хлеб и сытость у простых сирот!
Там, где раздавались эти куплеты, прежний порядок рушился до основания. Мятежники без жалости истребляли чиновников, распахивали двери казенных амбаров и раздавали голодающим господское добро. В такие минуты никто из изможденных людей не думал о том, что платой за спасение станет вступление в разбойничье воинство. Когда на кону стоит жизнь, а тебе протягивают миску похлебки и горсть медных монет — разве станешь сомневаться? Это казалось величайшей милостью небес.
Там, где раздавались эти куплеты, прежний порядок рушился до основания. Мятежники без жалости истребляли чиновников, распахивали двери казенных амбаров и раздавали голодающим господское добро. В такие минуты никто из изможденных людей не думал о том, что платой за спасение станет вступление в разбойничье воинство. Когда на кону стоит жизнь, а тебе протягивают миску похлебки и горсть медных монет — разве станешь сомневаться? Это казалось величайшей милостью небес.
Совсем иное дело — уезд Сюньсянь. Здесь пока царил относительный покой, у людей водился хлеб, да и жизнь текла своим чередом. Для здешних жителей Армия Демонического Бога была именно тем, чем её именовал закон, — безжалостной бандой грабителей. Случись им ворваться в город, и всему привычному миру придет конец.
Совсем иное дело — уезд Сюньсянь. Здесь пока царил относительный покой, у людей водился хлеб, да и жизнь текла своим чередом. Для здешних жителей Армия Демонического Бога была именно тем, чем её именовал закон, — безжалостной бандой грабителей. Случись им ворваться в город, и всему привычному миру придет конец.
Неудивительно, что стоило лавочнику Цзя смолкнуть, как лицо Ли Саньюя — мелкого торговца до мозга костей — побелело от ужаса. Тот явно прикидывал худшее: если бунтовщики ворвутся в Сюньсянь, он лишится не просто нажитого добра, но и, скорее всего, сложит голову вместе со всей своей семьей.
Неудивительно, что стоило лавочнику Цзя смолкнуть, как лицо Ли Саньюя — мелкого торговца до мозга костей — побелело от ужаса. Тот явно прикидывал худшее: если бунтовщики ворвутся в Сюньсянь, он лишится не просто нажитого добра, но и, скорее всего, сложит голову вместе со всей своей семьей.
Цзя Цян с не меньшей тревогой покачал головой и продолжил:
Цзя Цян с не меньшей тревогой покачал головой и продолжил:
— Недавно наместник Наньюэ, господин Цзи, разбил один из отрядов Демонического Бога, что прорывался со стороны Гуюя. За это его даже наградили и повысили в чине. Но кто же знал, что главные силы мятежников прознают об этом? Они выслали сюда еще более опасное войско во главе с каким-то матерым вожаком, который до сих пор не знал поражений и гнал императорские полки в хвост и в гриву.
— Недавно наместник Наньюэ, господин Цзи, разбил один из отрядов Демонического Бога, что прорывался со стороны Гуюя. За это его даже наградили и повысили в чине. Но кто же знал, что главные силы мятежников прознают об этом? Они выслали сюда еще более опасное войско во главе с каким-то матерым вожаком, который до сих пор не знал поражений и гнал императорские полки в хвост и в гриву.
— Наш наместник собрал силы и собирался дать им решающий бой под стенами Наньчжао, — Цзя Цян вздохнул и сделал глоток вина. — Да только этот разбойник оказался хитрее: обвел войско вокруг пальца, провел своих людей тайными тропами через хребет Тецзи и теперь пробирается через горы прямо к нам. Если они прорвутся, то огнем и мечом пройдутся по полутора десяткам уездов, включая наш Сюньсянь. А если доберутся до пристани да захватят речные баржи — пиши пропало, под угрозой окажется сама столица провинции!
— Наш наместник собрал силы и собирался дать им решающий бой под стенами Наньчжао, — Цзя Цян вздохнул и сделал глоток вина. — Да только этот разбойник оказался хитрее: обвел войско вокруг пальца, провел своих людей тайными тропами через хребет Тецзи и теперь пробирается через горы прямо к нам. Если они прорвутся, то огнем и мечом пройдутся по полутора десяткам уездов, включая наш Сюньсянь. А если доберутся до пристани да захватят речные баржи — пиши пропало, под угрозой окажется сама столица провинции!
— Господин Цзи пришел в ярость, — тихо закончил лавочник. — Сгоряча велел казнить главу дозорной службы, а во все приграничные уезды, и к нам тоже, спешно направил полки нового строя. Чует мое сердце, стоит случиться хоть малейшей искре — и здесь вспыхнет настоящая война.
— Господин Цзи пришел в ярость, — тихо закончил лавочник. — Сгоряча велел казнить главу дозорной службы, а во все приграничные уезды, и к нам тоже, спешно направил полки нового строя. Чует мое сердце, стоит случиться хоть малейшей искре — и здесь вспыхнет настоящая война.
Ли Саньюй слушал затаив дыхание. Страх перед большой кровью сдавил ему горло, но тут в его голове мелькнула еще одна безрадостная мысль, и он тяжело, со стоном вздохнул.
Ли Саньюй слушал затаив дыхание. Страх перед большой кровью сдавил ему горло, но тут в его голове мелькнула еще одна безрадостная мысль, и он тяжело, со стоном вздохнул.
Не дожидаясь расспросов Тао Цяня, торговец обратился к соседу:
Не дожидаясь расспросов Тао Цяня, торговец обратился к соседу:
— Ладно мятежники, Цзя. О них пока только слухи ходят. Куда больше меня пугает то, как нас начнут обдирать наши же господа.
— Ладно мятежники, Цзя. О них пока только слухи ходят. Куда больше меня пугает то, как нас начнут обдирать наши же господа.
— Верно мыслишь, — кивнул Цзя Цян. — Будь то Храм Запрета Бессмертных или столичные полки нового строя — все эти господа офицеры и солдаты не святым духом питаются. Их нужно кормить, поить, одевать и где-то размещать.
— Верно мыслишь, — кивнул Цзя Цян. — Будь то Храм Запрета Бессмертных или столичные полки нового строя — все эти господа офицеры и солдаты не святым духом питаются. Их нужно кормить, поить, одевать и где-то размещать.
— По уму-то эти расходы должна брать на себя казна, — горько усмехнулся Ли Саньюй. — Но мы-то с вами знаем, как велик соблазн у местных властей. Раз войска встали у нас, значит, и кормиться они будут за наш счет. Станут ли чинуши да богатеи раскошеливаться? Черта с два! Они еще и наживутся на этом деле. А под такое дело у господ всегда один и тот же проверенный способ.
— По уму-то эти расходы должна брать на себя казна, — горько усмехнулся Ли Саньюй. — Но мы-то с вами знаем, как велик соблазн у местных властей. Раз войска встали у нас, значит, и кормиться они будут за наш счет. Станут ли чинуши да богатеи раскошеливаться? Черта с два! Они еще и наживутся на этом деле. А под такое дело у господ всегда один и тот же проверенный способ.
При этих словах Цзя Цян и Ли Саньюй переглянулись и в один голос выдохнули:
При этих словах Цзя Цян и Ли Саньюй переглянулись и в один голос выдохнули:
— Налоги!
— Налоги!
На лицах всех троих, включая Тао Цяня, отразилась унылая тоска. Даже бурлящий на столе котелок с сочной, ароматной бараниной вмиг потерял всякий вкус.
На лицах всех троих, включая Тао Цяня, отразилась унылая тоска. Даже бурлящий на столе котелок с сочной, ароматной бараниной вмиг потерял всякий вкус.
Разговоры о поборах, чиновниках и ненасытной казне всколыхнули в глубине души Тао Цяня горькие воспоминания. То были картины из прошлой жизни — обрывки памяти как самого бедного книжника, так и погибшего пламенного бунтаря.
Разговоры о поборах, чиновниках и ненасытной казне всколыхнули в глубине души Тао Цяня горькие воспоминания. То были картины из прошлой жизни — обрывки памяти как самого бедного книжника, так и погибшего пламенного бунтаря.
Не удержавшись, он тихо проговорил:
Не удержавшись, он тихо проговорил:
— Слыхал я, что в иных краях, еще до прихода мятежников, жадные чинуши умудряются обобрать людей до нитки. Народ там за людей не считают — так, бессловесный скот, с которого дерут три шкуры. Родился ребенок — плати пошлину за первый крик. Женишься — вынь да положь свадебный налог. Помрешь — изволь раскошелиться на гробную подать. Заведешь свинью, курицу или овцу — тут как тут сбор за скотину, а решишь зарезать на мясо — плати за забой.
— Слыхал я, что в иных краях, еще до прихода мятежников, жадные чинуши умудряются обобрать людей до нитки. Народ там за людей не считают — так, бессловесный скот, с которого дерут три шкуры. Родился ребенок — плати пошлину за первый крик. Женишься — вынь да положь свадебный налог. Помрешь — изволь раскошелиться на гробную подать. Заведешь свинью, курицу или овцу — тут как тут сбор за скотину, а решишь зарезать на мясо — плати за забой.
— Захочешь отвлечься, пойдешь поглазеть на бродячих актеров — плати театральный налог. Женщина пойдет по желтому билету — подать на блуд. Каменотес платит за право стучать киркой, рыбак на лодке — за право держать весло. Даже нищие с золотарями не укрылись от их зоркого глаза: изволь платить за сбор навоза, за попрошайничество и за плетение соломенных лаптей!
— Захочешь отвлечься, пойдешь поглазеть на бродячих актеров — плати театральный налог. Женщина пойдет по желтому билету — подать на блуд. Каменотес платит за право стучать киркой, рыбак на лодке — за право держать весло. Даже нищие с золотарями не укрылись от их зоркого глаза: изволь платить за сбор навоза, за попрошайничество и за плетение соломенных лаптей!
— А коли совсем опустишь руки, ляжешь на нары да затянешься опиумом, ожидая смерти, — к тебе придут за налогом на дым и податью за лень. Выжмут до последней капли, кости обглодают и не поморщатся. Трудно вообразить на свете большую дикость, но такова правда.
— А коли совсем опустишь руки, ляжешь на нары да затянешься опиумом, ожидая смерти, — к тебе придут за налогом на дым и податью за лень. Выжмут до последней капли, кости обглодают и не поморщатся. Трудно вообразить на свете большую дикость, но такова правда.
Тао Цянь замолчал, и за столом воцарилась тяжелая тишина. Ли Саньюй и Цзя Цян сидели ошарашенные. Хоть они и повидали на своем веку больше этого юноши, но книг читали куда меньше, да и не знали, через какое пекло довелось пройти тому, чья память теперь жила в голове книжника Тао.
Тао Цянь замолчал, и за столом воцарилась тяжелая тишина. Ли Саньюй и Цзя Цян сидели ошарашенные. Хоть они и повидали на своем веку больше этого юноши, но книг читали куда меньше, да и не знали, через какое пекло довелось пройти тому, чья память теперь жила в голове книжника Тао.
Тот безвременно погибший борец за свободу вырос на самом юге Наньюэ. Его семью довели до гробовой доски местные богатеи, что и толкнуло парня в ряды заговорщиков, восставших против тирании императорского двора. Насмотрелся он тогда на людское горе сполна.
Тот безвременно погибший борец за свободу вырос на самом юге Наньюэ. Его семью довели до гробовой доски местные богатеи, что и толкнуло парня в ряды заговорщиков, восставших против тирании императорского двора. Насмотрелся он тогда на людское горе сполна.
Теперь, переварив эти воспоминания, Тао Цянь прекрасно понимал положение дел.
Теперь, переварив эти воспоминания, Тао Цянь прекрасно понимал положение дел.
«Наш уезд Сюньсянь — открытый порт, торговля тут кипит, дороги удобные. Пускай бедноты хватает, но по сравнению с другими провинциями мы живем сносно»
«Наш уезд Сюньсянь — открытый порт, торговля тут кипит, дороги удобные. Пускай бедноты хватает, но по сравнению с другими провинциями мы живем сносно»
«А вот за пределами Наньюэ творится сущий ад. Земли раздроблены между генералами-князьями, каждый сам себе царь и бог. Вдобавок лютуют Тайпины и Армия Демонического Бога — там земля стоном стонет. Прибавьте к этому бесконечные бедствия: то засухи, то наводнения, то землетрясения, то песчаные бури, кислые дожди да кровавая луна...»
«А вот за пределами Наньюэ творится сущий ад. Земли раздроблены между генералами-князьями, каждый сам себе царь и бог. Вдобавок лютуют Тайпины и Армия Демонического Бога — там земля стоном стонет. Прибавьте к этому бесконечные бедствия: то засухи, то наводнения, то землетрясения, то песчаные бури, кислые дожди да кровавая луна...»
«Да еще и нечисть всякая осмелела, колдуны да демоны творят что хотят...»
«Да еще и нечисть всякая осмелела, колдуны да демоны творят что хотят...»
«Этот мир катится в бездну. Похоже, династия доживает последние...»
«Этот мир катится в бездну. Похоже, династия доживает последние...»
На этой мысли Тао Цянь вовремя умолк.
На этой мысли Тао Цянь вовремя умолк.
Его собеседники, заметив его заминку, тоже благоразумно смолкли, не желая продолжать опасный разговор.
Его собеседники, заметив его заминку, тоже благоразумно смолкли, не желая продолжать опасный разговор.
Аппетит у всех окончательно пропал. Тао Цянь расплатился по счету и помог изрядно захмелевшим лавочникам добраться до их лавок.
Аппетит у всех окончательно пропал. Тао Цянь расплатился по счету и помог изрядно захмелевшим лавочникам добраться до их лавок.
***
***
Рыночная площадь
Рыночная площадь
Сам он собирался вернуться в свою книжную лавку, но на полпути его внимание привлекла нарастающая суматоха. Шум доносился со стороны площади у рынка — как раз оттуда, где возвышались зловещие столбы для призыва душ.
Сам он собирался вернуться в свою книжную лавку, но на полпути его внимание привлекла нарастающая суматоха. Шум доносился со стороны площади у рынка — как раз оттуда, где возвышались зловещие столбы для призыва душ.
Однако на сей раз толпа собралась не ради очередной казни. Люди теснились у доски объявлений. Подойдя ближе, Тао Цянь услышал зычный голос стражника, который зачитывал указ и выкрикивал имена разыскиваемых преступников.
Однако на сей раз толпа собралась не ради очередной казни. Люди теснились у доски объявлений. Подойдя ближе, Тао Цянь услышал зычный голос стражника, который зачитывал указ и выкрикивал имена разыскиваемых преступников.
— Слушайте все, жители Сюньсяня! — зычно орал стражник, потрясая свитком. — Из провинциальной столицы пришли тревожные вести. В Наньюэ просочились шайки грабителей, головорезов и чернокнижников левого толка. В соседних уездах от их рук уже пало немало безвинных душ. Наш Сюньсянь стоит на скрещении торговых путей, так что беда может нагрянуть в любой миг!
— Слушайте все, жители Сюньсяня! — зычно орал стражник, потрясая свитком. — Из провинциальной столицы пришли тревожные вести. В Наньюэ просочились шайки грабителей, головорезов и чернокнижников левого толка. В соседних уездах от их рук уже пало немало безвинных душ. Наш Сюньсянь стоит на скрещении торговых путей, так что беда может нагрянуть в любой миг!
— Здесь вывешены портреты самых опасных разбойников, присланные из самой столицы! Смотрите в оба, запоминайте эти лица! Коли заметите кого — немедля докладывайте в управу. За верные сведения обещана щедрая награда серебром и зерном!
— Здесь вывешены портреты самых опасных разбойников, присланные из самой столицы! Смотрите в оба, запоминайте эти лица! Коли заметите кого — немедля докладывайте в управу. За верные сведения обещана щедрая награда серебром и зерном!
При этих словах взгляд Тао Цяня прояснился, а в груди затеплился охотничий азарт. В голове вихрем закружились мысли.
При этих словах взгляд Тао Цяня прояснился, а в груди затеплился охотничий азарт. В голове вихрем закружились мысли.
«Прошлой ночью я заполучил осколок жемчужины дракона-бо и шагнул на ступень впитывания ци. Пускай по меркам истинных практиков я еще сущий младенец, но благодаря силе крови дракона-бо и его громогласному реву я наверняка превосхожу большинство новичков»
«Прошлой ночью я заполучил осколок жемчужины дракона-бо и шагнул на ступень впитывания ци. Пускай по меркам истинных практиков я еще сущий младенец, но благодаря силе крови дракона-бо и его громогласному реву я наверняка превосхожу большинство новичков»
«И все же грош цена любым тайным техникам, если они не проверены в деле. Каким бы грозным ни казалось оружие, без настоящего боя это лишь пустой звук»
«И все же грош цена любым тайным техникам, если они не проверены в деле. Каким бы грозным ни казалось оружие, без настоящего боя это лишь пустой звук»
«Раз уж я твердо решил ступить на этот темный и жестокий путь совершенствования, мне рано или поздно придется сойтись в смертельной схватке с другими практиками. И если я не научусь драться сейчас, то в будущем меня просто раздавят»
«Раз уж я твердо решил ступить на этот темный и жестокий путь совершенствования, мне рано или поздно придется сойтись в смертельной схватке с другими практиками. И если я не научусь драться сейчас, то в будущем меня просто раздавят»
«Но не стоит сразу бросаться на сильных врагов. Почему бы не начать с мелких сошек? С каких-нибудь бродячих колдунов-изгоев, за которыми тянется кровавый след? Похоже, судьба сама посылает мне отличный шанс!»
«Но не стоит сразу бросаться на сильных врагов. Почему бы не начать с мелких сошек? С каких-нибудь бродячих колдунов-изгоев, за которыми тянется кровавый след? Похоже, судьба сама посылает мне отличный шанс!»
Словно скользкий вьюн, Тао Цянь бесшумно протиснулся сквозь плотную толпу к самому помосту.
Словно скользкий вьюн, Тао Цянь бесшумно протиснулся сквозь плотную толпу к самому помосту.
Перед его глазами предстала доска объявлений, сплошь заклеенная розыскными листами. На каждом листе красовался корявый портрет преступника, под которым размашистыми иероглифами были выведены его имя, приметы и список былых злодеяний.
Перед его глазами предстала доска объявлений, сплошь заклеенная розыскными листами. На каждом листе красовался корявый портрет преступника, под которым размашистыми иероглифами были выведены его имя, приметы и список былых злодеяний.

Комментарии

Загрузка...