С реки донёсся далёкий, протяжный гудок огромного парохода. На пристани зашевелились грузчики, потянулись в город пригородные зеленщики, над лотками уличных торговцев поднялся первый пар, а на торговой улице застучали открывающиеся ставни лавок. Уезд Сюньсянь медленно стряхивал с себя ночную дремоту, встречая новый день.
С реки донёсся далёкий, протяжный гудок огромного парохода. На пристани зашевелились грузчики, потянулись в город пригородные зеленщики, над лотками уличных торговцев поднялся первый пар, а на торговой улице застучали открывающиеся ставни лавок. Уезд Сюньсянь медленно стряхивал с себя ночную дремоту, встречая новый день.
Молодой хозяин книжной лавки «Чэнъю» сегодня поднялся ни свет ни заря — а вернее, так и не сомкнул глаз за всю ночь. Впрочем, утомлённым он не выглядел. Напротив, бодро вооружившись тряпкой, он первым делом навёл лоск в лавке, а затем принялся раскладывать на самом видном месте вчерашнюю добычу с парохода «Кедр»: стопки иллюстрированных журналов с миловидными девицами и книжные новинки.
Молодой хозяин книжной лавки «Чэнъю» сегодня поднялся ни свет ни заря — а вернее, так и не сомкнул глаз за всю ночь. Впрочем, утомлённым он не выглядел. Напротив, бодро вооружившись тряпкой, он первым делом навёл лоск в лавке, а затем принялся раскладывать на самом видном месте вчерашнюю добычу с парохода «Кедр»: стопки иллюстрированных журналов с миловидными девицами и книжные новинки.
Несколько потрепанных томов фривольных запрещённых романов — вроде «Весны в нефритовом тереме» или «Девятихвостой черепахи» — отправились в укромный уголок под прилавком. Подобный товар не выставляют напоказ; его достают, лишь когда на пороге покажется настоящий ценитель. Что в прошлой жизни, что в нынешней правила торговли мало отличались, и Тао Цянь понимал это как никто другой.
Несколько потрепанных томов фривольных запрещённых романов — вроде «Весны в нефритовом тереме» или «Девятихвостой черепахи» — отправились в укромный уголок под прилавком. Подобный товар не выставляют напоказ; его достают, лишь когда на пороге покажется настоящий ценитель. Что в прошлой жизни, что в нынешней правила торговли мало отличались, и Тао Цянь понимал это как никто другой.
— Готово, — Тао Цянь отряхнул ладони и довольно улыбнулся. — Сегодня касса точно пополнится звонким серебром.
— Готово, — Тао Цянь отряхнул ладони и довольно улыбнулся. — Сегодня касса точно пополнится звонким серебром.
В этот момент с улицы потянуло дразнящим ароматом специй. Юноша хмыкнул и выскользнул наружу.
В этот момент с улицы потянуло дразнящим ароматом специй. Юноша хмыкнул и выскользнул наружу.
Минут через десять он вернулся, бережно неся исходившую паром глубокую пиалу с хуньтунями. Сдобрив бульон щедрой порцией острой пасты, он размешал её ложкой и принялся уплетать завтрак за обе щеки. Вернув пустую миску хозяину лавки, Тао Цянь устроился за прилавком, достал увесистый фолиант под названием «Исторические хроники Чаншэн» и углубился в чтение.
Минут через десять он вернулся, бережно неся исходившую паром глубокую пиалу с хуньтунями. Сдобрив бульон щедрой порцией острой пасты, он размешал её ложкой и принялся уплетать завтрак за обе щеки. Вернув пустую миску хозяину лавки, Тао Цянь устроился за прилавком, достал увесистый фолиант под названием «Исторические хроники Чаншэн» и углубился в чтение.
Как ни крути, Тао Цянь оставался абсолютным новичком. И дело было не только в искусстве совершенствования — для этого мира он тоже был пришельцем без роду и племени. Чтобы в будущем не сесть в лужу, он решил досконально изучить местную историю, благо свободного времени хватало, а полагаться исключительно на обрывки памяти прежнего владельца тела было рискованно.
Как ни крути, Тао Цянь оставался абсолютным новичком. И дело было не только в искусстве совершенствования — для этого мира он тоже был пришельцем без роду и племени. Чтобы в будущем не сесть в лужу, он решил досконально изучить местную историю, благо свободного времени хватало, а полагаться исключительно на обрывки памяти прежнего владельца тела было рискованно.
«Конечно, прилежным учеником я никогда не был, — размышлял он, лениво листая пожелтевшие страницы. — Пыльным книгам я бы с радостью предпочёл поиски запрятанных сокровищ. Моё странное чутьё — сущий клад, своего рода сверхъестественный радар. Пусть бьёт он недалеко, зато осечек не даёт. Отыскать бы какой-нибудь чёрный рынок для практиков... Судя по рассказам У Мина и Линь Сяохуа, подобных мест пруд пруди, да только без приглашения туда не сунешься. Ладно, для начала можно попытать удачи на обычных развалах или храмовых ярмарках. Почему бы не наведаться туда сегодня же, как только выдастся свободный час?»
«Конечно, прилежным учеником я никогда не был, — размышлял он, лениво листая пожелтевшие страницы. — Пыльным книгам я бы с радостью предпочёл поиски запрятанных сокровищ. Моё странное чутьё — сущий клад, своего рода сверхъестественный радар. Пусть бьёт он недалеко, зато осечек не даёт. Отыскать бы какой-нибудь чёрный рынок для практиков... Судя по рассказам У Мина и Линь Сяохуа, подобных мест пруд пруди, да только без приглашения туда не сунешься. Ладно, для начала можно попытать удачи на обычных развалах или храмовых ярмарках. Почему бы не наведаться туда сегодня же, как только выдастся свободный час?»
Оставив на время посторонние думы, он погрузился в чтение хроник, сопоставляя написанное с осколками чужих воспоминаний. Разумеется, больше всего его интересовали упоминания о потустороннем мире и путях совершенствования, и, к удивлению юноши, летописи изобиловали подобными сведениями.
Оставив на время посторонние думы, он погрузился в чтение хроник, сопоставляя написанное с осколками чужих воспоминаний. Разумеется, больше всего его интересовали упоминания о потустороннем мире и путях совершенствования, и, к удивлению юноши, летописи изобиловали подобными сведениями.
История этих земель делилась на несколько великих эпох.
История этих земель делилась на несколько великих эпох.
В глубокой древности, когда человечество только зародилось, люди влачили жалкое существование, зажатые в тиски между полчищами демонов, божественных тварей и бесконечными зловещими знамениями.
В глубокой древности, когда человечество только зародилось, люди влачили жалкое существование, зажатые в тиски между полчищами демонов, божественных тварей и бесконечными зловещими знамениями.
Затем наступила эпоха первопредков. Человек окреп. Избранные сумели обуздать силы неведомых, неописуемых сущностей. Страх сменился дерзостью: люди принялись теснить монстров, обращая их же скверну против них самих. Впрочем, триумф омрачился расколом внутри самого человечества. Начались великие войны, перекраивавшие лик земли и породившие сонм героических баллад.
Затем наступила эпоха первопредков. Человек окреп. Избранные сумели обуздать силы неведомых, неописуемых сущностей. Страх сменился дерзостью: люди принялись теснить монстров, обращая их же скверну против них самих. Впрочем, триумф омрачился расколом внутри самого человечества. Начались великие войны, перекраивавшие лик земли и породившие сонм героических баллад.
В средние века, несмотря на бесконечные междоусобицы и рост населения, люди не только не ослабли, но и окончательно изгнали нечисть с просторов Поднебесной. Мир безраздельно стал принадлежать смертным.
В средние века, несмотря на бесконечные междоусобицы и рост населения, люди не только не ослабли, но и окончательно изгнали нечисть с просторов Поднебесной. Мир безраздельно стал принадлежать смертным.
И, наконец, наступила новая эра, о которой можно было спорить бесконечно.
И, наконец, наступила новая эра, о которой можно было спорить бесконечно.
«Новейшая история, по сути, это летопись империи Чаншэн, — размышлял Тао Цянь. — Основанная на закате средних веков великим императором-завоевателем, она железной рукой смела остатки чудовищ. И вот уже больше двух тысяч лет, несмотря на смуты, мятежи, войны и катаклизмы, эта земля живёт под одним именем. Династии сменяли одна другую, совсем как в моём прежнем мире, но удивительное дело: каждый новый правитель, восходя на трон, неизменно объявлял себя владыкой Небесной империи Чаншэн. Выходит, это государство существует без малого двадцать веков и держится по сей день».
«Новейшая история, по сути, это летопись империи Чаншэн, — размышлял Тао Цянь. — Основанная на закате средних веков великим императором-завоевателем, она железной рукой смела остатки чудовищ. И вот уже больше двух тысяч лет, несмотря на смуты, мятежи, войны и катаклизмы, эта земля живёт под одним именем. Династии сменяли одна другую, совсем как в моём прежнем мире, но удивительное дело: каждый новый правитель, восходя на трон, неизменно объявлял себя владыкой Небесной империи Чаншэн. Выходит, это государство существует без малого двадцать веков и держится по сей день».
Воспитанный на учебниках современного мира, Тао Цянь не мог скрыть изумления. Ни одна земная империя не знала столь долгого и непрерывного величия. Династии уходили в небытие, но само государство казалось незыблемым.
Воспитанный на учебниках современного мира, Тао Цянь не мог скрыть изумления. Ни одна земная империя не знала столь долгого и непрерывного величия. Династии уходили в небытие, но само государство казалось незыблемым.
Пока он предавался размышлениям с видом озадаченного простака, звякнул дверной колокольчик.
Пока он предавался размышлениям с видом озадаченного простака, звякнул дверной колокольчик.
В лавку вошёл сухощавый низкорослый старик в долгополом халате-магуа и круглых очках. Им оказался лавочник Ма, владелец соседней меховой лавки. Едва переступив порог, он намертво пригвоздил взгляд к полке со свежим товаром.
В лавку вошёл сухощавый низкорослый старик в долгополом халате-магуа и круглых очках. Им оказался лавочник Ма, владелец соседней меховой лавки. Едва переступив порог, он намертво пригвоздил взгляд к полке со свежим товаром.
— Не отвлекайся, Книжник Тао, — замахал руками гость, неторопливо приближаясь. — Слыхал я, к тебе завезли кое-что новенькое. Дай-ка старик выберет себе чтиво на вечер.
— Не отвлекайся, Книжник Тао, — замахал руками гость, неторопливо приближаясь. — Слыхал я, к тебе завезли кое-что новенькое. Дай-ка старик выберет себе чтиво на вечер.
С этими словами он принялся небрежно перелистывать иллюстрированные журналы, однако за стёклами очков его глаза хитро сощурились. Не прошло и минуты, как старик уверенным движением сгрёб всю серию целиком, сунул подмышку, а свободной рукой выудил из-за пазухи пригоршню монет и со стуком опустил их на прилавок.
С этими словами он принялся небрежно перелистывать иллюстрированные журналы, однако за стёклами очков его глаза хитро сощурились. Не прошло и минуты, как старик уверенным движением сгрёб всю серию целиком, сунул подмышку, а свободной рукой выудил из-за пазухи пригоршню монет и со стуком опустил их на прилавок.
После чего, даже не обернувшись, степенно зашагал к выходу.
После чего, даже не обернувшись, степенно зашагал к выходу.
Вся пантомима была разыграна столь изящно и стремительно, будто репетировалась годами.
Вся пантомима была разыграна столь изящно и стремительно, будто репетировалась годами.
Лишь когда дверь за гостем закрылась, Тао Цянь с улыбкой покачал головой, сгребая серебро в ящик.
Лишь когда дверь за гостем закрылась, Тао Цянь с улыбкой покачал головой, сгребая серебро в ящик.
— Вот ведь старый сластолюбец... Какая грация, какой стиль! Воистину, пример для подражания.
— Вот ведь старый сластолюбец... Какая грация, какой стиль! Воистину, пример для подражания.
Не успел он закончить фразу, как порог перешагнули ещё двое. И снова знакомые лица: лавочник Сюй, державший мясную лавку, и лавочник Чжоу из шёлковой мастерской. Оба проделали в точности тот же трюк, утащив по комплекту журналов с девицами. Причём Сюй, до сих пор ходивший в холостяках, изрядно смущаясь и краснея, выпросил из-под прилавка иллюстрированную запрещённую книгу, выложив за неё кругленькую сумму.
Не успел он закончить фразу, как порог перешагнули ещё двое. И снова знакомые лица: лавочник Сюй, державший мясную лавку, и лавочник Чжоу из шёлковой мастерской. Оба проделали в точности тот же трюк, утащив по комплекту журналов с девицами. Причём Сюй, до сих пор ходивший в холостяках, изрядно смущаясь и краснея, выпросил из-под прилавка иллюстрированную запрещённую книгу, выложив за неё кругленькую сумму.
За всё утро Тао Цяню так и не удалось спокойно почитать. Покупатели шли нескончаемой вереницей. К полудню полки практически опустели — почти всё, что он вчера притащил с «Кедра», разлетелось вмиг. Расходы не просто окупились: чистая прибыль составила десяток серебряных юаней, и кошелёк юноши приятно потяжелел.
За всё утро Тао Цяню так и не удалось спокойно почитать. Покупатели шли нескончаемой вереницей. К полудню полки практически опустели — почти всё, что он вчера притащил с «Кедра», разлетелось вмиг. Расходы не просто окупились: чистая прибыль составила десяток серебряных юаней, и кошелёк юноши приятно потяжелел.
Впрочем, Тао Цянь не питал иллюзий. Такой ажиотаж не мог возникнуть на ровном месте — явно кто-то приложил руку к рекламе. Рассудив так, он припрятал два последних комплекта, резонно ожидая визита добровольных зазывал.
Впрочем, Тао Цянь не питал иллюзий. Такой ажиотаж не мог возникнуть на ровном месте — явно кто-то приложил руку к рекламе. Рассудив так, он припрятал два последних комплекта, резонно ожидая визита добровольных зазывал.
И точно: стоило часам пробить полдень, как на пороге лавки замаячили две знакомые долговязые фигуры.
И точно: стоило часам пробить полдень, как на пороге лавки замаячили две знакомые долговязые фигуры.
Ли Саньюй, владелец лавки диковинных камней, расплылся в довольной улыбке. Кивнув на опустевшие полки, он хвастливо заявил:
Ли Саньюй, владелец лавки диковинных камней, расплылся в довольной улыбке. Кивнув на опустевшие полки, он хвастливо заявил:
— Ну что, Книжник Тао, я ведь видел, какая у тебя тут с утра толчея стояла! Небось, карманы от серебра ломятся? Скажи спасибо моему вчерашнему совету!
— Ну что, Книжник Тао, я ведь видел, какая у тебя тут с утра толчея стояла! Небось, карманы от серебра ломятся? Скажи спасибо моему вчерашнему совету!
— Эй, не приписывай себе чужие заслуги, старина Ли! — тут же вклинился лавочник Цзя Цян, чьё пронырливое лицо так и светилось лукавством. — Мне старик Ма уже всё доложил. Самый ходовой товар — это те открытки с Хуа Жунжун, что я присоветовал привезти! Она там в каком-то «бикини»... Господи помилуй, всё наружу, руки-ноги голые, белые-белые! Я сразу понял, что у нас эти карточки с руками оторвут. В губернском городе от них с ума сходят, а уж в нашем захолустье и подавно. Если бы я не знал, что наш братец Тао припрятал для меня комплектик, давно бы отобрал его у Ма.
— Эй, не приписывай себе чужие заслуги, старина Ли! — тут же вклинился лавочник Цзя Цян, чьё пронырливое лицо так и светилось лукавством. — Мне старик Ма уже всё доложил. Самый ходовой товар — это те открытки с Хуа Жунжун, что я присоветовал привезти! Она там в каком-то «бикини»... Господи помилуй, всё наружу, руки-ноги голые, белые-белые! Я сразу понял, что у нас эти карточки с руками оторвут. В губернском городе от них с ума сходят, а уж в нашем захолустье и подавно. Если бы я не знал, что наш братец Тао припрятал для меня комплектик, давно бы отобрал его у Ма.
Говоря это, Цзя Цян едва не пускал слюни от вожделения.
Говоря это, Цзя Цян едва не пускал слюни от вожделения.
Тао Цянь лишь усмехнулся и без лишних слов достал из-под прилавка два припасенных набора. Вручив их спорщикам, он вежливо поклонился:
Тао Цянь лишь усмехнулся и без лишних слов достал из-под прилавка два припасенных набора. Вручив их спорщикам, он вежливо поклонился:
— Всё благодаря вашей мудрости, почтенные старшие братья. Лавка наконец-то принесла добрую прибыль. А раз так, то, как и договаривались, нас ждёт баранья похлёбка в трактире «Тайань». Вы ведь знаете мой нрав — отказов я не принимаю, так что по коням!
— Всё благодаря вашей мудрости, почтенные старшие братья. Лавка наконец-то принесла добрую прибыль. А раз так, то, как и договаривались, нас ждёт баранья похлёбка в трактире «Тайань». Вы ведь знаете мой нрав — отказов я не принимаю, так что по коням!
С этими словами он запер лавку и увлёк своих новоявленных советников по маркетингу в сторону видневшегося неподалеку заведения. С полным кошельком за пазухой он чувствовал себя уверенно как никогда.
С этими словами он запер лавку и увлёк своих новоявленных советников по маркетингу в сторону видневшегося неподалеку заведения. С полным кошельком за пазухой он чувствовал себя уверенно как никогда.
Благодаря памяти прежнего хозяина тела Тао Цянь держался безукоризненно естественно. Он был уверен: даже если бы перед ним предстали самые близкие друзья покойного книжника, никто из них не заподозрил бы, что в оболочке этого бледного и привлекательного юноши давно поселилась чужая душа.
Благодаря памяти прежнего хозяина тела Тао Цянь держался безукоризненно естественно. Он был уверен: даже если бы перед ним предстали самые близкие друзья покойного книжника, никто из них не заподозрил бы, что в оболочке этого бледного и привлекательного юноши давно поселилась чужая душа.
В трактире они заказали наваристый бараньий котёл — блюдо по местным меркам весьма недёшевое. Чтобы развязать гостям языки, Тао Цянь щедро плеснул в чарки крепкого рисового вина.
В трактире они заказали наваристый бараньий котёл — блюдо по местным меркам весьма недёшевое. Чтобы развязать гостям языки, Тао Цянь щедро плеснул в чарки крепкого рисового вина.
Алкоголь и тёплая атмосфера быстро сделали своё дело. Под ненавязчивым руководством хозяина застолья приятели принялись увлечённо рассуждать о геополитике и государственном устройстве. Тао Цяню эта манера была до боли знакома: в его прежнем мире для подобных дискуссий требовалась не водка, а всего лишь клавиатура и доступ в сеть.
Алкоголь и тёплая атмосфера быстро сделали своё дело. Под ненавязчивым руководством хозяина застолья приятели принялись увлечённо рассуждать о геополитике и государственном устройстве. Тао Цяню эта манера была до боли знакома: в его прежнем мире для подобных дискуссий требовалась не водка, а всего лишь клавиатура и доступ в сеть.
Конечно, в речах собутыльников хватало хвастовства и преувеличений, однако для Тао Цяня это был бесценный источник информации о нынешнем положении дел в империи Чаншэн — её экономике, политической борьбе и военных союзах. Прежний Книжник Тао был обычным кабинетным сухарем и мало интересовался земными делами. И хотя сам Тао Цянь мог бы воспонить эти пробелы чтением газет, живой рассказ местных торговцев давал куда более ясную картину.
Конечно, в речах собутыльников хватало хвастовства и преувеличений, однако для Тао Цяня это был бесценный источник информации о нынешнем положении дел в империи Чаншэн — её экономике, политической борьбе и военных союзах. Прежний Книжник Тао был обычным кабинетным сухарем и мало интересовался земными делами. И хотя сам Тао Цянь мог бы воспонить эти пробелы чтением газет, живой рассказ местных торговцев давал куда более ясную картину.
Однако стоило беседе коснуться недавних событий, как лица мужчин помрачнели.
Однако стоило беседе коснуться недавних событий, как лица мужчин помрачнели.
— Братец Ли, Книжник Тао, вы ведь слышали, что вчера на пристани стряслось? — вполголоса спросил Цзя Цян.
— Братец Ли, Книжник Тао, вы ведь слышали, что вчера на пристани стряслось? — вполголоса спросил Цзя Цян.
— Как не слышать, — вздохнул Ли Саньюй. — Муж сожрал собственную жену, сын принёс в жертву мать, отец пошёл на сына... Люди заживо обращаются в кровавый скот. Сплошная чертовщина! Говорят, в последнее время нечисть по всей стране распоясалась. Что ни день, то новые ужасы. Простому люду житья не стало.
— Как не слышать, — вздохнул Ли Саньюй. — Муж сожрал собственную жену, сын принёс в жертву мать, отец пошёл на сына... Люди заживо обращаются в кровавый скот. Сплошная чертовщина! Говорят, в последнее время нечисть по всей стране распоясалась. Что ни день, то новые ужасы. Простому люду житья не стало.
— И то правда, времена лихие, — кивнул Цзя Цян. — Но до меня дошли слухи, будто при дворе для борьбы с этой заразой учредили особое ведомство — Палату укрощения бессмертных. Туда заманивают и даосских мастеров, и прославленных воинов из регулярной армии, чтобы они истребляли всю эту нечисть и лжебогов. Главы уездов теперь могут подавать прошения, чтобы столичные специалисты оставались в городах на постоянной основе.
— И то правда, времена лихие, — кивнул Цзя Цян. — Но до меня дошли слухи, будто при дворе для борьбы с этой заразой учредили особое ведомство — Палату укрощения бессмертных. Туда заманивают и даосских мастеров, и прославленных воинов из регулярной армии, чтобы они истребляли всю эту нечисть и лжебогов. Главы уездов теперь могут подавать прошения, чтобы столичные специалисты оставались в городах на постоянной основе.
Тут аптекарь Цзя Цян, чьи связи всегда простирались чуть глубже обычного, воровато оглянулся на дверь кабинета. Убедившись, что коридор пуст, он прижал палец к губам и заговорщически прошептал:
Тут аптекарь Цзя Цян, чьи связи всегда простирались чуть глубже обычного, воровато оглянулся на дверь кабинета. Убедившись, что коридор пуст, он прижал палец к губам и заговорщически прошептал:
— Расскажу вам по секрету, только чур никому ни слова!
— Расскажу вам по секрету, только чур никому ни слова!
Ли Саньюй и Тао Цянь согласно подались вперёд.
Ли Саньюй и Тао Цянь согласно подались вперёд.
— Наши уездные чинуши уже отправили прошение в столицу, — продолжил Цзя Цян, понизив голос до едва различимого шипения. — И дело не ограничилось Палатой укрощения бессмертных. Сам начальник уезда затребовал из губернского центра целый полк регулярной пехоты с новейшим вооружением. И прибудут они вовсе не ради кучки колдунов из лодочной гильдии, а ради... Воинства демонического божества!
— Наши уездные чинуши уже отправили прошение в столицу, — продолжил Цзя Цян, понизив голос до едва различимого шипения. — И дело не ограничилось Палатой укрощения бессмертных. Сам начальник уезда затребовал из губернского центра целый полк регулярной пехоты с новейшим вооружением. И прибудут они вовсе не ради кучки колдунов из лодочной гильдии, а ради... Воинства демонического божества!
При этих словах Ли Саньюй судорожно вдохнул сквозь зубы, а Тао Цянь почувствовал, как по спине пробежал холодок.
При этих словах Ли Саньюй судорожно вдохнул сквозь зубы, а Тао Цянь почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Комментарии

Загрузка...