Всплывший перед мысленным взором образ имел весьма причудливое оформление и нёс в себе колоссальный объём сведений. Тао Цянь оцепенел, на несколько мгновений погрузившись в созерцание, пока разум усваивал этот хлынувший поток информации.
Всплывший перед мысленным взором образ имел весьма причудливое оформление и нёс в себе колоссальный объём сведений. Тао Цянь оцепенел, на несколько мгновений погрузившись в созерцание, пока разум усваивал этот хлынувший поток информации.
Опомнившись, он бережно опустил книгу обратно в ячейку и захлопнул крышку заветного ларца.
Опомнившись, он бережно опустил книгу обратно в ячейку и захлопнул крышку заветного ларца.
Напустив на себя раздосадованный вид — дескать, ушёл несолоно хлебавши, — юноша торопливо принялся раскладывать по полочкам новые знания.
Напустив на себя раздосадованный вид — дескать, ушёл несолоно хлебавши, — юноша торопливо принялся раскладывать по полочкам новые знания.
На сей раз многие мучившие его вопросы наконец прояснились.
На сей раз многие мучившие его вопросы наконец прояснились.
Во-первых, он действительно обрёл нечто вроде сверхъестественного дара.
Во-первых, он действительно обрёл нечто вроде сверхъестественного дара.
Суть его сводилась к следующему: на определённом расстоянии Тао Цянь обострённо чуял любые проявления потустороннего и мистического. Стоило ему прикоснуться к аномальному предмету или подчинить его себе, как в голове сама собой выстраивалась детальная справка — структурированная и изложенная простым, понятным языком.
Суть его сводилась к следующему: на определённом расстоянии Тао Цянь обострённо чуял любые проявления потустороннего и мистического. Стоило ему прикоснуться к аномальному предмету или подчинить его себе, как в голове сама собой выстраивалась детальная справка — структурированная и изложенная простым, понятным языком.
Но было и кое-что ещё. В самых сокровенных глубинах его души таилась загадочная сила, способная сводить на нет пагубные последствия, которые неизбежно навлекали на практика тайные искусства.
Но было и кое-что ещё. В самых сокровенных глубинах его души таилась загадочная сила, способная сводить на нет пагубные последствия, которые неизбежно навлекали на практика тайные искусства.
Открытие это, однако, породило череду новых вопросов. Неужели в этом мире за любое могущество приходится платить столь страшную цену? И распространяется ли его неуязвимость на абсолютно любые запретные практики?
Открытие это, однако, породило череду новых вопросов. Неужели в этом мире за любое могущество приходится платить столь страшную цену? И распространяется ли его неуязвимость на абсолютно любые запретные практики?
Юноша опустил взгляд на ларец, который всё ещё сжимал в руках.
Юноша опустил взгляд на ларец, который всё ещё сжимал в руках.
Пусть баловнем судьбы он никогда не был, сейчас в его распоряжении оказалась самая настоящая колдовская книга. И обошлась она всего в один серебряный юань!
Пусть баловнем судьбы он никогда не был, сейчас в его распоряжении оказалась самая настоящая колдовская книга. И обошлась она всего в один серебряный юань!
Вот только трактат, именовавшийся «Обрывками забав ста птиц», судя по открывшемуся описанию, едва ли принадлежал к числу праведных учений.
Вот только трактат, именовавшийся «Обрывками забав ста птиц», судя по открывшемуся описанию, едва ли принадлежал к числу праведных учений.
«Скрытая лютость»... «безумие ста птиц»... «бедствие, погубившее тысячи душ»... «опустевшие деревни»... От одних этих фраз кровь стыла в жилах.
«Скрытая лютость»... «безумие ста птиц»... «бедствие, погубившее тысячи душ»... «опустевшие деревни»... От одних этих фраз кровь стыла в жилах.
Тао Цянь прижал ларец к груди. Опасения боролись в нём с жгучим искушением.
Тао Цянь прижал ларец к груди. Опасения боролись в нём с жгучим искушением.
«Когда меня казнили, я зачитал обрывок древнего заклинания и обрёл свойство бессмертия, — размышлял он. — Платой за это должно было стать гниение плоти и угасание разума, превращение в безмозглого труподуха. Но я избежал этой участи. Я получил дар, не заплатив за него ни единой медной монеты. Что, если с «Обрывками забав ста птиц» произойдёт то же самое? Неужели я смогу даром овладеть силой десяти пернатых бестий?»
«Когда меня казнили, я зачитал обрывок древнего заклинания и обрёл свойство бессмертия, — размышлял он. — Платой за это должно было стать гниение плоти и угасание разума, превращение в безмозглого труподуха. Но я избежал этой участи. Я получил дар, не заплатив за него ни единой медной монеты. Что, если с «Обрывками забав ста птиц» произойдёт то же самое? Неужели я смогу даром овладеть силой десяти пернатых бестий?»
При этой мысли у Тао Цяня сладко заныло под ложечкой от предвкушения.
При этой мысли у Тао Цяня сладко заныло под ложечкой от предвкушения.
Впрочем, он не привык действовать напролом, а потому быстро взял себя в руки.
Впрочем, он не привык действовать напролом, а потому быстро взял себя в руки.
Постояв в каюте с ларцами ещё немного и убедившись, что таинственный зов больше не повторяется, Тао Цянь вышел наружу.
Постояв в каюте с ларцами ещё немного и убедившись, что таинственный зов больше не повторяется, Тао Цянь вышел наружу.
Преисполненный надежд, он принялся обходить судно. Юноша заглянул едва ли не в каждую каюту «Чжуанъюаня», где хранилась хоть какая-то литература.
Преисполненный надежд, он принялся обходить судно. Юноша заглянул едва ли не в каждую каюту «Чжуанъюаня», где хранилась хоть какая-то литература.
Сам он так увлёкся поисками, что совершенно забыл о приставленных к нему слугах. Несчастные книгочеи-проводники сбились с ног, тратя на него драгоценное время. К тому же этот странный гость оказался невероятно прижимистым: он жадно листал свитки, но не купил абсолютно ничего.
Сам он так увлёкся поисками, что совершенно забыл о приставленных к нему слугах. Несчастные книгочеи-проводники сбились с ног, тратя на него драгоценное время. К тому же этот странный гость оказался невероятно прижимистым: он жадно листал свитки, но не купил абсолютно ничего.
Вскоре среди челяди «Чжуанъюаня» поползли слухи, что на борту объявился нищий книжник, который носится по палубам с дешёвым ларцом в обнимку и явно страдает каким-то душевным недугом.
Вскоре среди челяди «Чжуанъюаня» поползли слухи, что на борту объявился нищий книжник, который носится по палубам с дешёвым ларцом в обнимку и явно страдает каким-то душевным недугом.
Примерно через полчаса Тао Цянь с глубоким вздохом разочарования поднялся на палубу. Следом за ним шёл слуга, чьё лицо превратилось в каменную маску.
Примерно через полчаса Тао Цянь с глубоким вздохом разочарования поднялся на палубу. Следом за ним шёл слуга, чьё лицо превратилось в каменную маску.
По строгим правилам «Чжуанъюаня» челяди надлежало встречать каждого гостя радушной, цветущей улыбкой, дабы тот чувствовал себя самым желанным гостем. Поначалу юноша-слуга держался безупречно, но после нескольких кругов по трюмам в компании Тао Цяня от его профессионализма не осталось и следа.
По строгим правилам «Чжуанъюаня» челяди надлежало встречать каждого гостя радушной, цветущей улыбкой, дабы тот чувствовал себя самым желанным гостем. Поначалу юноша-слуга держался безупречно, но после нескольких кругов по трюмам в компании Тао Цяня от его профессионализма не осталось и следа.
Тао Цянь шёл впереди, уже приглядываясь к пришвартованным у пристани судам, и как бы между прочим заметил:
Тао Цянь шёл впереди, уже приглядываясь к пришвартованным у пристани судам, и как бы между прочим заметил:
— «Чжуанъюань» и впрямь оправдывает своё имя, настоящее море книг! Жаль только, что сегодня мне так и не попалось ничего, к чему бы лежала душа.
— «Чжуанъюань» и впрямь оправдывает своё имя, настоящее море книг! Жаль только, что сегодня мне так и не попалось ничего, к чему бы лежала душа.
Проводник за его спиной не выдержал и закатил глаза. С трудом сдержав нервную дрожь в уголке губ, он выдавил натянутую улыбку:
Проводник за его спиной не выдержал и закатил глаза. С трудом сдержав нервную дрожь в уголке губ, он выдавил натянутую улыбку:
— Требовательность почтенного гостя вполне понятна. В таком случае вам непременно стоит навестить «Дэсин», «Шулинь», «Цинфэн» или «Сюэсун». Быть может, на их прилавках отыщется то, что вам приглянется.
— Требовательность почтенного гостя вполне понятна. В таком случае вам непременно стоит навестить «Дэсин», «Шулинь», «Цинфэн» или «Сюэсун». Быть может, на их прилавках отыщется то, что вам приглянется.
Не дожидаясь ответа, слуга резко развернулся и поспешил скрыться в недрах корабля, чтобы заняться более прибыльными покупателями.
Не дожидаясь ответа, слуга резко развернулся и поспешил скрыться в недрах корабля, чтобы заняться более прибыльными покупателями.
Тао Цянь лишь снисходительно усмехнулся вслед уходящему — эта колкость ничуть его не задела.
Тао Цянь лишь снисходительно усмехнулся вслед уходящему — эта колкость ничуть его не задела.
Он покрепче прижал к себе ларец и взвесил на ладони тощий кошель.
Он покрепче прижал к себе ларец и взвесил на ладони тощий кошель.
«Осталось всего восемь юаней с небольшим. Придётся поумерить аппетиты. Если уж тратиться, то на первом месте — магические трактаты, на втором — иллюстрированные журналы с девицами, на третьем — фривольные запрещённые романы, а приключенческие повести пустим последней статьёй расходов...»
«Осталось всего восемь юаней с небольшим. Придётся поумерить аппетиты. Если уж тратиться, то на первом месте — магические трактаты, на втором — иллюстрированные журналы с девицами, на третьем — фривольные запрещённые романы, а приключенческие повести пустим последней статьёй расходов...»
Спускаясь по трапу «Чжуанъюаня» и направляясь к соседним судам, Тао Цянь увлечённо планировал свой скромный бюджет.
Спускаясь по трапу «Чжуанъюаня» и направляясь к соседним судам, Тао Цянь увлечённо планировал свой скромный бюджет.
Увы, за следующие полчаса, в течение которых он на предельной скорости оббежал все окрестные лавки, удача так и не улыбнулась ему. Находок не было. Ничего даже отдалённо похожего на «Обрывки забав ста птиц» ему не попалось.
Увы, за следующие полчаса, в течение которых он на предельной скорости оббежал все окрестные лавки, удача так и не улыбнулась ему. Находок не было. Ничего даже отдалённо похожего на «Обрывки забав ста птиц» ему не попалось.
Юноша уныло застыл посреди пристани. У него пропал всякий интерес даже к чарующему зрелищу на пришвартованной неподалёку увеселительной барже «Хуаньси», где порхали расписные девицы.
Юноша уныло застыл посреди пристани. У него пропал всякий интерес даже к чарующему зрелищу на пришвартованной неподалёку увеселительной барже «Хуаньси», где порхали расписные девицы.
В последнее время плавучие библиотеки заходили в гавань ежедневно, но стояли всего пару часов, и это время уже подходило к концу.
В последнее время плавучие библиотеки заходили в гавань ежедневно, но стояли всего пару часов, и это время уже подходило к концу.
Пыл Тао Цяня, надеявшегося на свой внутренний «потусторонний радар», заметно поугас. Покорившись неизбежности и мысленно посмеявшись над своей вечной неудачливостью, он повернул к кораблю под названием «Сюэсун».
Пыл Тао Цяня, надеявшегося на свой внутренний «потусторонний радар», заметно поугас. Покорившись неизбежности и мысленно посмеявшись над своей вечной неудачливостью, он повернул к кораблю под названием «Сюэсун».
Он успел прицениться: пусть большинство торговцев предлагали качественные издания, именно на «Сюэсуне» цены были самыми щадящими.
Он успел прицениться: пусть большинство торговцев предлагали качественные издания, именно на «Сюэсуне» цены были самыми щадящими.
Раз уж со вторым магическим трактатом не вышло, стоило приобрести несколько модных альбомов с красавицами и парочку фривольных романов.
Раз уж со вторым магическим трактатом не вышло, стоило приобрести несколько модных альбомов с красавицами и парочку фривольных романов.
«Такой товар всегда в ходу. Перепродам подороже, хоть немного поправлю свои дела», — рассудил Тао Цянь, решив приобщиться к тайным слабостям местных обывателей.
«Такой товар всегда в ходу. Перепродам подороже, хоть немного поправлю свои дела», — рассудил Тао Цянь, решив приобщиться к тайным слабостям местных обывателей.
И в этот самый миг до его ноздрей донёсся густой, ни с чем не сравнимый запах сырости и книжной плесени. Следом за этим в груди вновь отозвался знакомый трепет.
И в этот самый миг до его ноздрей донёсся густой, ни с чем не сравнимый запах сырости и книжной плесени. Следом за этим в груди вновь отозвался знакомый трепет.
Юноша резко развернулся и устремил взор на речную гладь.
Юноша резко развернулся и устремил взор на речную гладь.
К пристани приближался переоборудованный рыбацкий баркас. Двое лодочников налегали на вёсла, а на носу, прислонившись к борту, стоял изнурённый дорогой скупщик. Вся палуба была завалена стопками книг, намертво перевязанными пеньковыми верёвками, чтобы те не смыло за борт.
К пристани приближался переоборудованный рыбацкий баркас. Двое лодочников налегали на вёсла, а на носу, прислонившись к борту, стоял изнурённый дорогой скупщик. Вся палуба была завалена стопками книг, намертво перевязанными пеньковыми верёвками, чтобы те не смыло за борт.
Баркас швартовался как раз бок о бок с «Сюэсуном».
Баркас швартовался как раз бок о бок с «Сюэсуном».
Скупщик наспех переговорил со старшим приказчиком, передал ему дела и сразу ушёл в каюту отсыпаться.
Скупщик наспех переговорил со старшим приказчиком, передал ему дела и сразу ушёл в каюту отсыпаться.
Приказчик велел лодочникам перетащить связки на палубу «Сюэсуна», но заносить их внутрь запретил. Повернувшись к юному подмастерью, он распорядился:
Приказчик велел лодочникам перетащить связки на палубу «Сюэсуна», но заносить их внутрь запретил. Повернувшись к юному подмастерью, он распорядился:
— Книги эти только что привезли, — ворчливо напутствовал он мальчишку. — Мало того что разит от них плесенью, так наверняка внутри ещё и чешуйницы со всякими книжными червями кишат. Разложи их прямо здесь, на палубе, пусть прожарятся под солнцем несколько часов перед тем, как мы уберём их в трюм. Если кто из покупателей заинтересуется — пускай роются. За толстые тома проси по пятьдесят медных монет, за средние — по тридцать, за тонкие брошюры — двадцать, а за всякие прописи и каллиграфию десяти хватит. Наследство какого-то захудалого книжника, который даже звания цзюйжэня получить не сумел. Никакой ценности эти бумаги не представляют — старик помер, а сынок его сразу всё скопом за один юань спустил. Всю жизнь над свитками горбился, глаза портил, а цена его земному пути — одна серебряная монета.
— Книги эти только что привезли, — ворчливо напутствовал он мальчишку. — Мало того что разит от них плесенью, так наверняка внутри ещё и чешуйницы со всякими книжными червями кишат. Разложи их прямо здесь, на палубе, пусть прожарятся под солнцем несколько часов перед тем, как мы уберём их в трюм. Если кто из покупателей заинтересуется — пускай роются. За толстые тома проси по пятьдесят медных монет, за средние — по тридцать, за тонкие брошюры — двадцать, а за всякие прописи и каллиграфию десяти хватит. Наследство какого-то захудалого книжника, который даже звания цзюйжэня получить не сумел. Никакой ценности эти бумаги не представляют — старик помер, а сынок его сразу всё скопом за один юань спустил. Всю жизнь над свитками горбился, глаза портил, а цена его земному пути — одна серебряная монета.
С этими словами старший приказчик развернулся и скрылся в каюте.
С этими словами старший приказчик развернулся и скрылся в каюте.
Уходя, он краем глаза приметил поднимающегося на борт Тао Цяня, но поспешил сделать вид, будто никого не видит, и прибавил шагу.
Уходя, он краем глаза приметил поднимающегося на борт Тао Цяня, но поспешил сделать вид, будто никого не видит, и прибавил шагу.
Очевидно, он твёрдо решил избавить себя от занудного и прижимистого гостя.
Очевидно, он твёрдо решил избавить себя от занудного и прижимистого гостя.
Но приказчик просчитался: Тао Цянь даже не взглянул в сторону кают-компании, а прямиком направился к груде пахнущих сыростью книг.
Но приказчик просчитался: Тао Цянь даже не взглянул в сторону кают-компании, а прямиком направился к груде пахнущих сыростью книг.
Вежливо поприветствовав лодочников, он повернулся к молодому подмастерью и мягко спросил:
Вежливо поприветствовав лодочников, он повернулся к молодому подмастерью и мягко спросил:
— Я случайно услышал ваш разговор. Признаться, эти старые фолианты меня весьма заинтересовали. Позволите взглянуть?
— Я случайно услышал ваш разговор. Признаться, эти старые фолианты меня весьма заинтересовали. Позволите взглянуть?
— Пожалуйста, почтенный гость! Выбирайте на здоровье! — расплылся в улыбке обрадованный малый, почуяв скорую сделку.
— Пожалуйста, почтенный гость! Выбирайте на здоровье! — расплылся в улыбке обрадованный малый, почуяв скорую сделку.
На самом деле Тао Цянь уже точно знал, где лежит искомое, но из осторожности принялся неторопливо копаться в связках, изображая праздное любопытство.
На самом деле Тао Цянь уже точно знал, где лежит искомое, но из осторожности принялся неторопливо копаться в связках, изображая праздное любопытство.
Спустя минуту он как бы невзначай вытянул из кучи невзрачный томик среднего размера в потрёпанном сине-чёрном переплёте. Обложка лоснилась от грязи и зияла дырами, а печать была на редкость неряшливой. Но самое странное — на ней отсутствовало название.
Спустя минуту он как бы невзначай вытянул из кучи невзрачный томик среднего размера в потрёпанном сине-чёрном переплёте. Обложка лоснилась от грязи и зияла дырами, а печать была на редкость неряшливой. Но самое странное — на ней отсутствовало название.
Сохраняя полную беспристрастность, Тао Цянь открыл первую страницу.
Сохраняя полную беспристрастность, Тао Цянь открыл первую страницу.
В то же мгновение в его сознании вспыхнул уже знакомый вихрь образов, который быстро упорядочился в лаконичные строки:
В то же мгновение в его сознании вспыхнул уже знакомый вихрь образов, который быстро упорядочился в лаконичные строки:
[Название: Безымянный манускрипт]
[Название: Безымянный манускрипт]
[Тип: Аномальный предмет]
[Тип: Аномальный предмет]
[Описание: На девятом году девиза правления Тяньмин отшельник Сюньсянь по имени У Мин скончался в своей холодной постели в возрасте девяноста трёх лет. Покойный отличался высокомерием, вздорным нравом и упрямством. Несмотря на усердие и многолетние труды, он так и не смог сдать государственные экзамены. В шестьдесят лет он обратился к стяжанию бессмертия и нарёк себя отшельником Сюньсянем. Данный свиток написан им на закате дней, когда его разум уже окончательно помутился. Содержимое представляет собой путаный бред, лишённый всякого смысла, и лишь на самой последней странице записана техника под названием «Метод божественной рыбы», способная открыть путь к Небесному Дао.]
[Описание: На девятом году девиза правления Тяньмин отшельник Сюньсянь по имени У Мин скончался в своей холодной постели в возрасте девяноста трёх лет. Покойный отличался высокомерием, вздорным нравом и упрямством. Несмотря на усердие и многолетние труды, он так и не смог сдать государственные экзамены. В шестьдесят лет он обратился к стяжанию бессмертия и нарёк себя отшельником Сюньсянем. Данный свиток написан им на закате дней, когда его разум уже окончательно помутился. Содержимое представляет собой путаный бред, лишённый всякого смысла, и лишь на самой последней странице записана техника под названием «Метод божественной рыбы», способная открыть путь к Небесному Дао.]
[Особое примечание I: Из-за безумия У Мина книга несёт на себе печать его больного разума и способна лишить рассудка любого читателя. Каждый сеанс постижения «Метода божественной рыбы» ведёт к постепенному слиянию души и разума практика с Небесным Дао. Этот процесс завершается окоченением и смертью плоти, в то время как дух безвозвратно растворяется в великом Ничто, подобно рыбе в бескрайнем океане.]
[Особое примечание I: Из-за безумия У Мина книга несёт на себе печать его больного разума и способна лишить рассудка любого читателя. Каждый сеанс постижения «Метода божественной рыбы» ведёт к постепенному слиянию души и разума практика с Небесным Дао. Этот процесс завершается окоченением и смертью плоти, в то время как дух безвозвратно растворяется в великом Ничто, подобно рыбе в бескрайнем океане.]
[Особое примечание II: Вторая цена постижения данной техники: всякий раз, когда освобождённый дух практикующего обращается в рыбу и отправляется в плавание по водам Первозданного Хаоса, сохраняется высокая вероятность мгновенной и безвозвратной гибели.]
[Особое примечание II: Вторая цена постижения данной техники: всякий раз, когда освобождённый дух практикующего обращается в рыбу и отправляется в плавание по водам Первозданного Хаоса, сохраняется высокая вероятность мгновенной и безвозвратной гибели.]
[Особое примечание III: Из каждых десяти попыток практики девять будут успешно нейтрализованы вашей душой, однако одна из них остаётся неподконтрольной.]
[Особое примечание III: Из каждых десяти попыток практики девять будут успешно нейтрализованы вашей душой, однако одна из них остаётся неподконтрольной.]
«Ого... — мысленно протянул Тао Цянь, чувствуя, как по спине пробежал холодок. — Снова та же история...»
«Ого... — мысленно протянул Тао Цянь, чувствуя, как по спине пробежал холодок. — Снова та же история...»
Находка была ценной, но от прочитанного на душе у него сделалось как-то неспокойно.
Находка была ценной, но от прочитанного на душе у него сделалось как-то неспокойно.
Сначала безымянное заклинание, даровавшее ему бессмертие, затем «Обрывки забав ста птиц», а теперь вот этот безымянный манускрипт... Три артефакта, явно принадлежащие к миру сверхъестественного, обладали одной и той же зловещей чертой. Списать это на простое совпадение было невозможно.
Сначала безымянное заклинание, даровавшее ему бессмертие, затем «Обрывки забав ста птиц», а теперь вот этот безымянный манускрипт... Три артефакта, явно принадлежащие к миру сверхъестественного, обладали одной и той же зловещей чертой. Списать это на простое совпадение было невозможно.
Похоже, Тао Цянь наткнулся на первый и самый главный закон здешнего мира магии, его нерушимое железное правило:
Похоже, Тао Цянь наткнулся на первый и самый главный закон здешнего мира магии, его нерушимое железное правило:
Любое могущество, любое прикосновение к тайному знанию неизбежно требует платы!
Любое могущество, любое прикосновение к тайному знанию неизбежно требует платы!

Комментарии

Загрузка...