Каждый высокопоставленный вельможа нуждается в лекарственных травах, чтобы спасти свою жизнь, а здесь самым главным из них был император. Служить кому бы то ни было не сравнится со службой императору. Если бы он действительно предстал перед императором, тот, пожалуй, тоже захотел бы взять его под свою защиту на случай будущих нужд. Но куда именно его бы определили? Наверное, в Управление императорского города, которому он доверяет больше всего. Все тамошние люди выжили до сих пор исключительно благодаря доверию императора. Они оскорбляют тех, у кого есть власть и влияние, и без защиты императора вряд ли смогли бы просуществовать так долго.
Похоже, мне в этой жизни уже не вырваться из Управления императорского города. Но стоит ли идти на встречу с императором? Ни в коем случае. Он развеял все свои прежние мечты и чаяния, и теперь этот ничтожный чинишка находился от императора в десятках тысяч ли, а между ними лежало слишком много преград. У Ван Цзю было предостаточно возможностей лишить его жизни, особенно в такие смутные времена. Кому есть дело до жизни и смерти какого-то маленького человека? Пожалуй, больше всего о собственной жизни и смерти беспокоился как раз Ван Цзю, — с горькой усмешкой подумал Цзян Хай.
Лучше уж бездействовать, чем суетиться. Поразмыслив как следует, Цзян Хай поднялся, согнулся в пояснице, сложил руки в поклоне и с благодарностью произнес:
— Благодарю вас за доброе намерение, господин Вэй. Сейчас вокруг смутное время, и я бы предпочел найти тихое место, чтобы спокойно переждать его, не привлекая к себе лишнего внимания.
Вэй Жэнь с довольным видом взглянул на Цзян Хая. Ай да молодец, какой характер! Ведь речь шла о личной встрече с императором, о взлете на самый вершину в один миг. Видя, что это решение принято после глубоких раздумий, он еще больше зауважал юношу за то, что в столь юные годы тот смог устоять перед таким искушением. Поистине прекрасный парень. Вэй Жэнь поднялся, помог Цзян Хаю выпрямиться и усадил его обратно.
В этот момент Вэй Цяньцянь принесла две чашки горячего чаю. Вэй Жэнь взял одну и с мягкой улыбкой поставил рядом с рукой Цзян Хая, после чего тоже сел. Взяв у Вэй Цяньцянь вторую чашку, он прикрыл глаза и принялся сосредоточенно смаковать напиток.
Вэй Цяньцянь, глядя на такие действия отца, слегка нахмурила изящные брови, а ее голова была полна вопросов: почему только что они стояли друг напротив друга с обнаженными мечами, а теперь он так любезен с учеными мужами? Только из-за того, что у этого парня крепкая судьба и он смог добыть лекарственные травы у Утёса Орлиный Клюв?
Вэй Жэнь сделал глоток чая, с наслаждением перевел дыхание и махнул рукой Вэй Цяньцянь:
— Иди занимайся своими делами, здесь ты больше не нужна.
— Отец! — опешив, испуганно воскликнула Вэй Цяньцянь, но, поймав многозначительный взгляд Вэй Жэня, слегка поклонилась, чуть приподняв голову, бросила взгляд на Цзян Хай. Тот как раз смотрел на нее. Она слегка сузила свои миндалевидные глаза, презрительно покосилась на него и тут же зашагала прочь.
Проводив взглядом уходящую дочь, Вэй Жэнь спокойно восседал в кресле и заговорил:
— Младший брат Цзян, я тут обдумал один способ урегулирования, послушай, как он тебе, придется ли по душе?
Цзян Хай тоже сделал легкий глоток чая, ничего не отвечая. Вэй Жэнь продолжил:
— Вэй Ее ослеплен суетой мятежного мира, так пусть его накажут затворничеством в родовом святилище, каково?
Цзян Хай молча и сдержанно кивнул, выражая свое согласие.
Услышав, что его собственный дядя просит постороннего человека наказать его, да еще и приговаривает к коленопреклонению в родовом святилище, Вэй Ее уже было собрался оправдываться, но суровый взгляд Вэй Жэня заставил его отступить назад. Ему оставалось лишь со сложенными руками признать свою вину. Вэй Жэнь и сам понимал, что это не главное блюдо, но этого племянника действительно следовало как следует приструнить.
— А что касается этой старухи У? Как насчет того, чтобы вырезать ей язык? С тех пор она больше никогда не сможет болтать лишнего.
Голос Вэй Жэня оставался таким же спокойным, но слова звучали леденяще.
— Господин, я же кормила старшего молодого господина и старшую барышню... — не успела она договорить, как звонкая пощечина обожгла ее лицо, после чего послышались ее всхлипывания и слезы.
— Эта пощечина — урок тебе за то, что язык до добра не доводит. Впредь будешь знать, как навлекать беду на мою семью Вэй.
Разобравшись со старухой У, Вэй Жэнь посмотрел на Цзян Хая, ожидая его ответа.
Цзян Хай тяжело кивнул. Нельзя же быть неблагодарным: после того как он устроил здесь такой переполох, для него, мелкого чинишки, заставить высокопоставленного чиновника императорского двора склонить голову — этого уже было более чем достаточно.
Вэй Жэнь слегка улыбнулся, опустился в кресло и продолжил:
— Я слышал от дочери, что твою младшую сестру купил Цзянь Чжан, и теперь она служит служанкой в моем доме?
Цзян Хай сохранил невозмутимый вид и кивнул. Раз уж он удовлетворил его предыдущие условия, а теперь предлагает новые выгоды, значит, у него определенно есть свои цели. Прищурившись, он стал ждать, что Вэй Жэнь скажет дальше.
— Младший брат Цзян, если ты не брезгуешь моим домом, как насчет того, чтобы я взял твоих сестер в приемные дочери? Не беспокойся, я буду относиться к ним точно так же, как к собственным дочерям, — продолжил Вэй Жэнь, глядя на нерешительного и озадаченного Цзян Хая.
Вот уж чего он никак не ожидал. Цзян Хай думал, что аннулирование той купчей было пределом возможных условий, а теперь тот предлагает удочерить Да Чжу и Сяо Чжу — это явно значило, что ему нужно от них очень многое. Стоит ли соглашаться? Цзян Хай снова устремил взгляд на Вэй Жэня, ожидая его требований.
Вэй Жэнь посмотрел на невозмутимого Цзян Хая, тихонько усмехнулся, покачал запястьем, указывая на него пальцем, и подумал: умеет же держать себя в руках, поразительно! Подумать только, в таком юном возрасте обладает такой выдержкой.
Он просто не знал, что Цзян Хай годы напролет попрошайничал и давно сполна познал все горести скитаний с места на место. Бывало, придешь на плохое место, только кто-то другой займет то, которое пообещали не трогать, как тут же появляется щедрый благодетель. А случалось и так, что возвращаешься, а на твоем прежнем месте уже кто-то обосновался. Так и выходило, что вечно нигде не успеваешь. В конце концов он уяснил для себя правило: стоит лишь проявить стойкость, и обязательно чего-нибудь добьешься, неважно, хорошее это место или плохое.
Вэй Жэнь воскликнул:
— Отлично! — поднялся с места, подошел к Цзян Хаю и тихо зашептал ему на ухо:
— Если младший брат в следующий раз отправится к Утёсу Орлиный Клюв и принесет мне оттуда алый плод, то не говоря уже о деле твоих сестер, я отдам тебе весь свой дом, включая мою любимую доченьку.
Услышав это, Цзян Хай вздрогнул. Его голова слегка качнулась: откуда тот знает, где растут красные плоды? Он бросил быстрый взгляд на Вэй Жэня, пытаясь выудить хоть какую-то информацию.В этот самый миг — нет, дело скверно! — во взгляде глубоком и непоколебимом читались лишь предвкушение и жадность. Уклонившись, он прищурился, лихорадочно соображая, что ответить.
Вэй Жэнь легко улыбнулся. Разумеется, тот видел Плоды Крови Дракона у Утёса Орлиный Клюв.
— Брат Цзян, стоит тебе отдать мне ту ягоду, и я отдам тебе всё, что здесь есть. Тут наберётся по меньшей мере на сто тысяч лямов серебра, — с этими словами он легко похлопал Цзян Хая по плечу.
— Эй, стража! Увести старшего молодого господина в родовой зал, без моего приказа — ни шагу за порог. А эту змеюку лишить языка и выбросить на съедение псам! — отдав распоряжение прислуге, Вэй Жэнь повернулся к ним спиной.
— Не надо! Господин, я знаю, я виновата! — бабушка У пластом распростёрлась на земле, заливаясь слезами. Видя, что Вэй Жэнь по-прежнему невозмутимо сидит в кресле и никак не реагирует, она попыталась упереться, но её понемногу волокли к выходу. Тогда она взмолилась о пощаде у Цзян Хая: — Господин Цзян, пощадите!
Не дождавшись ответа ни от одного из них, она завопила во всю мочь:
— Да я же кормилица старшего молодого господина и юной миссии! Сам хозяин бывал в моей постели, ты не смеешь так со мной поступать!
Ответом бабушке У стали лишь холодный блеск кинжала да её собственный последний в жизни крик:
— А-а!
Там же Вэй Ее лишилась своей прежней невозмутимости — её лицо побелело, как у мертвеца, пока её бессловесно волокли прочь.
Разобравшись с этим, Вэй Жэнь велел позвать в комнату сестёр Да Чжу и Сяо Чжу.
Увидев вошедших девушек, Цзян Хай слегка улыбнулся и мягко произвел:
— Взрослый господин Вэй проявил великое милосердие и аннулировал ваши долговые расписки. Теперь вы вольны сами распоряжаться своей судьбой, хотите ли вернуться со мной?
Да Чжу и Сяо Чжу на мгновение растерялись. С чего бы это всего за какую-то чашку чая старшего молодого господина наказали, бабушке У вырезали язык, а их самих освободили от статуса служанок? Они понятия не имели, как двенадцатый брат умудрился это сотворить, и не знали, что ответить, лишь молча опустив головы.
Цзян Хай разочарованно покачал головой, тяжело вздохнул, подошёл поближе к Вэй Жэню и тихо проговорил:
— Я и впрямь видел ту ягоду, но она росла в пещере гигантского орла. В прошлый раз я набрал там лишь несколько целебных трав и сунуться глубже не посмел.
Вэй Жэнь прищурился, вглядываясь в лицо и глаза Цзян Хая, надеясь отыскать хоть малейшую брешь. Однако тот оставался невозмутим. Неужели он действительно не забрал ту ягоду? Впрочем, неважно, была она или нет, главное — заполучить её сейчас. Черты лица Вэй Жэня разгладились, уголки рта тронула многозначительная улыбка.
— Брат Цзян, наша с тобой договоренность в силе. Принеси мне плод, и всё, чем я владею, станет твоим. К тому же, если у тебя есть ещё травы, я скуплю и их. Будь уверен, цена будет справедливой.
Слегка похлопав Цзян Хая по руке, Вэй Жэнь повернулся к сёстрам:
— Гляжу я на вас обеих — добродетельные, благонравные, да и в правилах учтивости смыслите. Хочу удочерить вас, согласны ли вы?
Да Чжу словно оглушило свалившимся с неба счастьем, она даже не сообразила, как себя вести. Сяо Чжу же от радости тут же опустилась на колени, собираясь поклониться и дать ответ, но Да Чжу вовремя удержала её за рукав. Бросив на Цзян Хая взгляд, девушка выдавила из себя натянутую улыбку: она-то знала, что во всём этом замешан двенадцатый брат.
Глядя на счастливую Сяо Чжу, Цзян Хай почувствовал, как в груди смягчилось сердце. Он тоже желал сестрам хорошего пристанища, а это место и впрямь сулило сытую и богатую жизнь. Нахмурившись, он помедлил мгновение, чуть приоткрыв рот, но так и не найдя нужных слов.
— Брат Цзян, просто помни: если раздобудешь травы, первым делом приходи ко мне, — снова подначил его Вэй Жэнь.
Цзян Хай тяжело вздохнул. Похоже, с того самого момента, как жадность толкнула его сорвать алый плод, он угодил в водоворот. Выпутаться самому и выйти сухим из воды теперь вряд ли удастся. Что ж, по крайней мере он обеспечит сестрам надежный угол.
— Чего вы застыли, благодарите приёмного отца на коленях! — с легкой улыбкой Цзян Хай взмахом руки велел сёстрам исполнить должное.
Узрев улыбку на лице двенадцатого брата, Да Чжу залилась слезами. Опустившись перед ним на колени, она тяжело ударилась лбом о пол:
— Спасибо, двенадцатый брат.
И лишь спустя долгую паузу поклонилась Вэй Жэню:
— Приёмная дочь Да Чжу приветствует приёмного отца.
Сяо Чжу, глядя на старшую сестру, поспешно повторила за ней.
Увидев это, Вэй Жэнь радостно рассмеялся:
— Какая удача! Нынче я обрёл друга, с которым не страшна разница в годах, и двух умных, воспитанных дочерей — поистине двойная радость! Как насчёт того, чтобы уважаемый Цзян остался разделить с нами трапезу?
Заметив ссадины на лбу Да Чжу и Сяо Чжу, Цзян Хай закрыл глаза и какое-то время молчал.
— Господин Вэй, я пробыл здесь достаточно долго. Надеюсь, вы сохраните наше дело в тайне и не обидите Да Чжу и Сяо Чжу.
Вэй Жэнь торжественно кивнул в ответ:
— Будь спокоен, я стану относиться к ним как к родным дочерям.
Цзян Хай кивнул. В уголках его глаз блеснули слезинки. С тяжелым сердцем он бросил прощальный взгляд на сестер. Пять лет совместной жизни — горести и радости не описать словами. Они опирались друг на друга, поддерживали в трудные минуты, и теперь их пути расходились с чистой совестью.
Да Чжу и Сяо Чжу поспешно поднялись, вцепившись в одежды Цзян Хая, и горько зарыдали:
— Двенадцатый брат!
Цзян Хай погладил их по шелковистым волосам и мягко проговорил:
— Теперь вы носите фамилию Вэй. Слушайте приёмного отца и берегите старшую сестру.
Слёзы сестер оросили грудь Цзян Хая, они лишь твердили сквозь рыдания:
— Мы поняли...
— Всё, хватит плакать. Я ещё загляну навестить вас.
Запрокинув голову, чтобы сдержать слёзы, Цзян Хай высвободил руку и зашагал к выходу.
— Двенадцатый брат!
— Брат Цзян, не забудь про наше учение.
Не оборачиваясь, Цзян Хай взмахнул рукой и решительно вышел со двора.
А в уголке сада Вэй Цяньцянь пряталась за зимним сливовым деревом. Какая у него с моим отцом договорённость?
И что он за человек на самом деле?

Комментарии

Загрузка...