Цзян Хай шел по городу. Чем ближе он подходил к восточным городским воротам, тем меньше оставалось прохожих, и в конце концов он зашагал по совершенно пустой улице. Северный ветер беспрепятственно завывал, а редкие снежинки, ударяясь о лицо, отзывались тупой болью.
Лавки по обеим сторонам дороги были закрыты, и лишь мерный стук патрульных солдат, эхом разносившийся по переулкам, не давал почувствовать себя так, будто попал в мертвый город.
Цзян Хай остановился, поднял голову к небу и ощутил прохладу снежинок. Он надеялся, что этот снегопад ограничится лишь их городом и не станет мучить тех, кто бежал отсюда.
— Кто идет? Разве ты не знаешь, что скоро начнется комендантский час?
Из переулка к Цзян Хаю вышел отряд солдат. Голос командира звучал леденяще, а холодный ветер со снегом хлестал по его испещренному морщинами лицу, придавая ему еще более суровый вид.
Цзян Хай ничего не ответил и полез за пазуху. Не успел он достать жетон, как солдаты уже окружили его с обнаженными мечами. Глядя на этих выученных воинов, он подумал: если бы город защищали с таким же усердием и умением, вряд ли бы ему грозила опасность пасть.
Не меняя выражения лица, Цзян Хай вытащил из-за пазухи жетон и показал его переднему командиру. Холодный ветер в сочетании с тем, как жетон забирал тепло его рук, заставил суставы пальцев слегка покраснеть от мороза.
Командир ничего не сказал. Он сделал жест рукой, и один из солдат — ровесник Цзян Хая — убрал меч, шагнул вперед и внимательно рассмотрел жетон.
— Тоутоу, Управление императорского города.
Цянь Тоутоу снова взмахнул рукой, и остальные тут же убрали оружие, выстроившись в ряд.
— Оказывается, это господин из Управления императорского города. Простите за беспокойство, не подскажете, что вам нужно?
Цзян Хай спрятал жетон обратно во внутренний карман на груди, согревая руки теплом тела, и, глядя на их покрасневшие от холода лица, кивнул. Голос его звучал холодно и отстраненно, вполне в манере чиновника:
— Продолжайте патрулирование.
Цянь Тоутоу повел свой отряд дальше. Цзян Хай пошевелил рукой под одеждой, слегка усмехнулся уголками рта и горько помыслил про себя:
Разве такой, как я, может стать чиновником? Человек, который даже иероглиф чиновник написать толком не умеет... Так вот оно какое, чувство власти? Подражать тем чинушам, которые угнетают слабых, чтобы показать себя, или же выместить злость за прошлое, а может, вернуть утраченное когда-то достоинство?
Цзян Хай смущенно покачал головой: по крайней мере, избежать облавы и отправки на тяжелые работы — уже неплохо.
Метель усилилась, и Цзян Хай быстрым шагом добрался до базы Нищенской Секты в дальнем углу города. Интересно, как там цзунчжу?
Не успел Цзян Хай постучать в тяжелую обветшалую дверь, как створка приоткрылась, и наружу выглянула пара вороватых глаз.
Жуань Сяо-эр воспользовался тем, что патрульные солдаты ушли ужинать и бдительность стражи ослабела, и решил заглянуть во дворы богачей в поисках чего-нибудь ценного. Он никак не ожидал, что едва приоткроет дверь, как тут же попадет под стражу, но, подняв взгляд выше, с удивлением узнал знакомое лицо.
— Брат Ши-эр!
Жуань Сяо-эр распахнул деревянную дверь, бросился Цзян Хаю на грудь, и из его глаз ручьем хлынули слезы.
Цзян Хай растерялся от неожиданности и лишь механически похлопывал Жуань Сяо-эра по спине, а затем тихо спросил:
— Сяо-эр, разве ты не ушел из города?
Наплававшись вдоволь, Жуань Сяо-эр поднял голову и, глядя на столь родное и надежное лицо человека, который столько раз выручал его, взволнованно произнес:
— Я ждал тебя здесь. К тому же, куда бежать от бедствия? Я вырос в этом городе и не хочу уходить.
Цзян Хай слабо улыбнулся, вытер с лица Жуань Сяо-эра слезы и недоумечно спросил:
— Тогда почему ты не сидишь смирно во дворе, зачем вышел?
— Разве я не ходил искать тебя?
Жуань Сяо-эр разомкнул объятия, отступил на шаг, взмахнул рукой и широко улыбнулся во весь рот.
Цзян Хай склонил голову набок, смерил Жуань Сяо-эра взглядом, коротко хмыкнул, хлопнул его по плечу и вошел во двор.
Жуань Сяо-эр торопливо закрыл дверь, ловко задвинул засов и, сделав пару быстрых шагов, поравнялся с Цзян Хаем, задрав голову:
— Правда, брат Ши-эр, я прождал тебя у бреши в западной городской стене почти полдня. Если бы не голод, я бы так и не вернулся.
Цзян Хай шагал не сбавляя шага, равнодушно бросил короткое «угу» и задал вопрос, который волновал его больше всего:
— Кто ушел?
Жуань Сяо-эр на мгновение задумался и с грустью ответил:
— Кроме цзунчжу, Дяди Тана Ци, Дяди Вана Сы и тех, у кого ноги не держат, все ушли.
Затем Жуань Сяо-эр ткнул пальцем в себя и гордо объявил:
— Конечно, включая меня — Божественную Руку Лияна Жуань Сяо-эра! — с этими словами он напоказ выставил свои тонкие и тощие ладони.
Хлоп! Цзян Хай шлепнул Жуань Сяо-эра по тыльной стороне ладони. Тот поморщился от боли, отдернул руку и принялся ее яростно растирать.
Выходит, те, кто мог уйти, ушли. Даже дочь цзунчжу, Юй Нян, отправилась в путь — ее наверняка утащили дяди и тетки. Похоже, эта смута действительно небывалая, того и гляди погибну из-за этой своей чиновничьей должности, усмехнулся про себя Цзян Хай.
Жуань Сяо-эр отдернул руку и возбужденно затараторил:
— Брат Ши-эр, давай скорее зайдем, пусть цзунчжу и остальные тоже порадуются! Да и брат Хун Сюнь пришел!
С этими словами он побежал вперед.
Цзян Хай покачал головой, улыбнулся, и шаги его стали еще быстрее.
Дверь отворилась, и к Цзян Хаю шагнула высокая фигура. Его тяжело одарили тумаком в плечо и громко отчитали:
— Куда это ты запропастился, паршивец, даже не предупредил? Цзунчжу места себе не находил от беспокойства, а я весь город обшарил — и ни слуху ни духу!
В голосе звучала нескрываемая радость.
Цзян Хай посмотрел в лицо Хун Сюню, а затем перевел взгляд на стоявшего за его спиной цзунчжу — Старшину Ю. За несколько дней разлуки тот заметно постарел и осунулся. Дядя Ван Сы и Дядя Тан Ци тоже смотрели на него с улыбками.
Цзян Хай поджал губы и виновато улыбнулся. Он понимал, что в такой момент заставил близких людей волноваться, и это было тяжким грехом.
Не успел Цзян Хай и слова сказать, как цзунчжу с улыбкой произнес:
— Сюнь-эр, Ши-эр, пойдемте в дом, там поговорим.
Хун Сюнь взмахнул рукой, обошел Цзян Хая, схватил его за плечо и, зажав под мышкой, потащил вперед, словно боясь, что названый брат сбежит.
Жуань Сяо-эр хлопнул себя по бедру, глядя на Цзян Хая:
— Брат Ши-эр, я пойду сварю тебе миску похлебки из галушек! — и снова припустил прочь.
Хун Сюнь громко расхохотался, хлопнул Цзян Хая по плечу, и остальные тоже заулыбались.
В комнате четверо мужчин смотрели на лежавший на столе жетон Цзян Хая и некоторое время не знали, что и сказать.
Они никак не ожидали, что Цзян Хай, едва залечив раны, снова сунется на Утёс Орлиный Клюв, да еще и угодит под надзор людей из Управления императорского города. Беды и удачи вечно ходят рука об руку.
Хун Сюнь оказался проще. Он отмахнулся и со смехом произнес:
— Подумать только, Цзян Ши-эр, ты прямо как гадкий утёнок, что превратился в лебедя — теперь у тебя чин повыше моего!
Такие сироты, как они, цеплялись за жизнь из последних сил. Каждый прожитый день, каждый яркий миг были подарком судьбы, а потому он непременно должен был записаться в добровольческий кавалерийский отряд.
Снова воцарилось молчание. Цзян Хай уже знал о решении Брата Хуна — тот пришел проститься с цзунчжу.
Старшина Ю хлопнул в ладоши, привлекая к себе всеобщее внимание, и глухим голосом произнес:
— Как бы то ни было, сначала переживем эту напасть. Хун Сюнь, если удерживать позицию станет невозможно, отступай без промедления. В подземных ходах еще можно будет пересидеть несколько дней.
Хун Сюнь пристально посмотрел на цзунчжу и тяжело кивнул:
— Хорошо, цзунчжу, мне пора возвращаться.
Старшина Ю махнул рукой — он явно устал — и тихо сказал:
— Идите. Ши-эр, ужин, должно быть, почти готов, отдохни с дороги.
Цзян Хай и Хун Сюнь поднялись, поклонились и вышли из комнаты.
Они шли плечом к плечу по двору, и Хун Сюнь заговорил первым:
— Я буду сражаться на передовой, а ты присмотришь за домом. Если бы ты не вернулся, мне, пожалуй, пришлось бы выбирать между долгом перед родиной и сыновним долгом. Теперь же сыновний долг целиком на тебе.
Лицо Хун Сюня разгладилось, избавившись от тяжелого груза на душе, и он напутствовал друга:
— Наложить на себя руки легко, а вот выжить, да еще прикрывать остальных — дело трудное. Не сердись на меня, брат, кто же виноват, что ты у нас теперь самый видный человек.
Цзян Хай внезапно почувствовал, как его плечи отяжелели от невероятного груза, но всё же с серьезным и решительным выражением лица принял на себя поручение Хун Сюня. Что бы ни случилось, он обязан защитить этот дом. Если суждено умереть — он встретит смерть перед всеми остальными, позади Брата Хуна.
Хун Сюнь громко рассмеялся и крепко хлопнул Цзян Хая по плечу:
— Зная, что ты за моей спиной, я спокоен. Я так горжусь тем, что у меня есть такой младший брат!
Цзян Хай тоже рассмеялся в ответ и звонко произнес:
— Я тоже горжусь тем, что у меня есть такой старший брат!
Больше не колеблясь, Хун Сюнь широким шагом вышел со двора. Цзян Хай провожал его взглядом, пока фигура брата не скрылась вдали.
— Брат Ши-эр, я постелил тебе побольше соломы! Твои ватные матрасы и одежду я сам на себе в город притащил! — крикнул Жуань Сяо-эр, греясь у печи.
Цзян Хай жадно уплетал похлебку из галушек, скосив глаза на Жуань Сяо-эра, затем глянул на поленницу в углу и с улыбкой покачал головой.
— Хорошо, понял. При случае свожу тебя в Управление императорского города на обед.
— Эй, брат Ши-эр, да ты отвечаешь злом на добро! Забыл, чему цзунчжу только что учил? Нельзя обижать бедняков и давить на людей своим положением!
Цзян Хай громко рассмеялся и ткнул пальцем в раскрасневшееся лицо и уши Жуань Сяо-эра:
— Поделом тебе, будешь знать, как мёрзнуть.

Комментарии

Загрузка...