Один из мужчин, одетый в аккуратный шёлковый наряд, размеренной поступью вошёл во двор. Заметив, что кончик носа его дочери покраснел от холода, Вэй Жэнь почувствовал лёгкую жалость. С извиняющейся улыбкой он согрел её ледяные пальчики своими руками, ласково успокаивая, подвёл к Цзян Хаю и испытующе посмотрел на него.
Лицо Цзян Хая было чёрным как уголь, а взгляд — пронзительным, словно молния, однако под пристальным взором хозяина дома его черты оставались неподвижны, как ночной мрак.
Цзян Хай тоже разглядывал главу лавки: бледное, уставшее лицо с резкими чертами и пара ярких, полных блеска глаз выдавали человека, в молодости бывшего блистательным и талантливым учёным. Хотя годы оставили на его лбу несколько морщин, а виски покрыла седина, это лишь придало ему зрелый и величественный вид.
Вэй Жэнь легко кивнул, освобождая проход, взмахнул левой рукой в сторону дверей внутренней залы и вежливо произнёс:
— Давайте обсудим всё в доме, господин Цзян? Вы не против?
Цзян Хай бросил взгляд на бабушку У у дверей, на мгновение задумался, кивнул и направился прямо туда.
Вэй Цяньцянь с восхищением посмотрела на отца, чуть качнулась, прижавшись к его правому локтю. Вэй Жэнь со смыслом глянул на дочь, слегка улыбнулся, но тут же напустил на себя строгий вид. Проводив взглядом спину Цзян Хая, он мельком взглянул на бабушку У и Вэй Ее.
Наконец его глаза снова вернулись к Цзян Хаю. Одет так просто — неужели действительно пришёл по следам шпиона из самой глуши? Вспомнив непроницаемое, гладкое как озеро лицо Цзян Хая, Вэй Жэнь поймал себя на мысле, что не смог разглядеть в нём ни единой фальшивой нотки. Неужели он и впрямь шпион? В этот момент в душе Вэй Жэня тоже закралось сомнение.
Почувствовав, как дочь всё сильнее торопит его, Вэй Жэнь тяжело вздохнул и опустил взгляд на золотой пояс, только что пожалованный ему императором. Жёлтая тканевая полоса, украшенная редкой кожей носорога и золотыми монетами... Пока эта вещь при нём, кто посмеет тронуть Поместье семьи Вэй? Слегка проведя рукой по поясу, он зашагал во внутренние покои.
Проходя мимо бабушки У, Цзян Хай бросил на неё косой взгляд, холодно усмехнулся и вновь занял главное кресло. На этот раз он держался ещё вальяжнее: сложив руки на коленях, он прикрыл глаза, погружаясь в дремоту.
— Подайте господину Цзяю чаю, — Вэй Жэнь поправил пояс и неторопливо опустился на правое кресло, левой рукой небрежно опершись о стол, и кивнул Вэй Цяньцянь.
Вэй Цяньцянь замерла: отец говорит с ней? Да Чжу уже было собрался броситься исполнять приказание, но Вэй Жэнь остановил его взглядом:
— Цзяньчжан и бабушка У пусть останутся, остальные выйдите.
Только тогда Вэй Цяньцянь пришла в себя и пошла заваривать чай.
Отослав остальных, Вэй Жэнь нахмурился, глядя на стоявших у дверей Вэй Ее и бабушку У, и постучал пальцем по столу:
— Закройте дверь.
*Скрип.*
Вэй Ее затворил дверь залы, затем с опущенной головой исподлобья взглянул на сидевшего во главе стола второго дядю Вэй Жэня. Тихонько угукнув, он неуклюже подошел к нему и лишь после разрешающего кивка почтительно присел на краешек стула, боком к столу, вытирая со лба холодный пот.
Вэй Жэнь повернулся к Цзян Хаю и мягко произвел:
— Сейчас время народных бедствий, а господин Цзян заявляет, что наша Медицинская лавка Мин укрывает шпиона — это же преступление, за которое полагается смертная казнь. Вы действительно в этом уверены?
Он взмахом руки велел дочери поставить чай возле Цзян Хая.
Услышав из уст отца словосочетание «смертная казнь», Вэй Цяньцянь вздрогнула, рука её дрогнула, и из чашки едва заметно выплеснулся ароматный кипяток. Хотя она понимала всю серьёзность положения и изо всех сил пыталась всё исправить, поделать ничего не могла.
Подняв глаза на Цзян Хая, она могла лишь надеяться, что отец сумеет обуздать этого нищего, чьи мысли менялись с бешеной скоростью. Осторожно поставив чашку рядом с ним, она бросила взгляд на бесстрастное лицо отца, и на сердце у неё немного отлегло. Легкой, изящной походкой она отошла за спину родителя.
— Господин Вэй, я как раз потому и хочу забрать её для тщательного допроса, что не уверен до конца, преступница она или вражеский лазутчик, — Цзян Хай склонил голову набок, взял крышку и слегка взмахнул ею. Освежающий аромат тут же наполнил воздух, заставив его блаженно прикрыть глаза.
Тем временем Вэй Цяньцянь тихонько шепнула отцу на ухо, просто и понятно пересказав всю историю.
Выслушав рассказ дочери с совершенно невозмутимым видом, Вэй Жэнь впился в бабушку У взглядом, острым как клинок. Уголки его губ чуть дрогнули, он повернулся к гостю и уже хотел заговорить, как его перебили.
— Господин Вэй, разве подозреваемые, представая перед чиновником, не должны отвечать на коленях? — Цзян Хай заметил, что Вэй Жэнь уже понял: корень всех бед кроется в этой заносчивой и кичливой бабушке У, привыкшей полагаться на свои заслуги.
Услышав это, Вэй Жэнь холодно фыркнул:
— Служанка бабушка У, ты посмела пререкаться с хозяевами и оскорбить чиновника! А ну упади на колени!
Разве тот, кто только что получил должность и наслаждается попутным ветром, позволит кому-то обливать себя холодной водой? Никто бы с этим не смирился.
Услышав выговор главы семьи, бабушка У немедленно рухнула на колени и забила челом о пол. Залившись слезами соплями, она с видом полного раскаяния запричитала:
— Ничтожная не ведала, что творит, молю господина о милосердии!
Вэй Жэнь повернулся к Цзян Хаю: ну как? Назначай любое наказание, выплеснешь гроб — и ладно, заодно в заднем дворе порядок наведём, а то эта баба вечно докучала семье, напоминая о прошлых заслугах перед дочерью.
Цзян Хай бросил взгляд на обращенное к нему лицо Вэй Жэня, неторопливо поднёс чашку к губам и, подражая хвастливым посетителям винных лавок, сделал маленький глоток:
— Господин Вэй, вы несколько недооцениваете широту моей души. Что толку её бить или бранить?
Прикрыв лицо чашкой, Цзян Хай холодным взглядом посмотрел на стоявшую на коленях бабушку У. В его глазах этот человек отдалялся всё дальше, пока не превратился в крошечную чёрную точку и вовсе не исчез.
Он запрокинул голову и единым духом выпил горячую воду из чашки, не обращая внимания на обжигающий кипяток. Жидкость тяжело провалилась внутрь, и мгновенно волна жгучего жара затопила его горло, грудь и внутренности. Он с наслаждением выдохнул, из рта вырвался клуб пара, а нежная кожа во рту покраснела.
Пёс без хозяина, что бредёт тысячу ли лишь бы найти объедки, и то не факт, что тёплые. Волк-одиночка, что бредёт тысячу ли ради разорения чужих домов и пожирания жирной плоти.
Простая служанка... даже если избить её, выругать или вырззать язык — это всего лишь способ выпустить пар. Другое дело — вражеский лазутчик, особенно сейчас, когда неприятель осаждает город, и у всех жителей полно ненависти, которую некуда деть. Шпион — прекрасный мешок для битья, а её голова способна принести ему немало выгоды.
Вэй Жэнь понял замысел Цзян Хая. Отвернувшись, он холодно произнёс:
— Похоже, душа у господина Цзяя и впрямь узкая, а вот амбиции — огромные.
Бросив эту колкость, он продолжил:
— Говорите, чего хочет господин Цзян? Всё, что в моих силах, я дам.
С этими словами он разгладил брови, обеими руками огладил императорский пояс на талии: в конце концов, передо мной всего лишь нищий, и то, что я, глава Императорской врачебной палаты, веду с ним торговля — уже огромная честь для него.
Цзян Хай поднялся с места, зашагал вперёд, покачивая головой.
— Я всего лишь нищий, мне нужна лишь миска похлёбки. Раз уж двор теперь обеспечивает меня едой, деньги мне ни к чему, — голова Цзян Хая качнулась вправо. — Я молод, здоров, болезней не имею, так что ваши лекарства мне вряд ли пригодятся.
С этими словами он резко развернулся и замер, ошеломленно глядя на Вэй Цяньцянь: соболиные брови, миндалевидные глаза, цветущее лицо, ладная фигура, нефритовая кожа, изящная красота. К тому же она деловита и рассудительна, уже управляет лавкой как будущая хозяйка, а ума и сообразительности ей не занимать — стоит ему лишь намекнуть или бросить взгляд, как она угадывает всё на восемьдесят-девяносто процентов.
Истинная пара!
Цзян Хай кашлянул и с напускным обожанием произнёс:
— Я в самом расцвете сил, но одинок, и жизнь кажется мне донельзя скучной. Теперь же я служу государству наравне с господином, но дело сделал, а семью еще не завёл.
С этими словами он выпрямил голову и посмотрел на Вэй Жэня.
Лицо Вэй Жэня помрачнело. Не говоря ни слова, прищурившись, он холодно разглядывал стоящего перед ним нечёсаного, темнокожего простолюдина, которого впору в угольной куче искать. Этот оборванец тоже метит в зятья к знатным людям?
Вэй Цяньцянь с крайним отвращением покосилась на Цзян Хая и звонким голоском ткнула в него пальцем:
— А как же твои сестры Да Чжу и Сяо Чжу?
Видя ледяную маску на лице Вэй Жэня, презрение и допросный тон Вэй Цяньцянь, Цзян Хай почувствовал, как на сердце у него холодеет.
— Мои сестры? Разве они не продались в рабыни и наложницы к старшему молодому господину?
Вэй Цяньцянь гневно свела брови: она просто не могла поверить, что всего за несколько палочек благовоний этот человек так сильно изменился. Из заботливого старшего брата, любящего сестер, он превратился в бездушного и холодного господина Цзяя.
Цзян Хай легко улыбнулся и, не сводя глаз с Вэй Цяньцянь, принялся дразнить её:
— Молодая госпожа, не стоит так удивляться. Разве вы, женщины, не созданы для того, чтобы быть служанками, наложницами да жёнами? То, что мои сестры пошли кому-то в наложницы — вполне нормально. Кто знает, может, их вкус оказался даже лучше моего? Вон ваш старший молодой господин — поистине прекрасен и талантлив.
Холодно взглянув на ссутулившегося Вэй Ее с белым лицом и резкими чертами, Цзян Хай снова повернулся к Вэй Цяньцяню — представление продолжалось.
— Хватит! — мрачно бросил Вэй Жэнь, пронзая Цзян Хая тяжёлым, подавляющим волю взглядом.
Цзян Хай больше не стал тянуть время. Резко развернувшись, он большими шагами подошел к бабушке У. В его бездонных глазах мелькнул холодный блеск. Наклонившись, он сложил ладонь ребром и легонько ударил бабушку У по шее.
— Мне, ничтожному чиновнику Управления императорского города, как раз нужна эта голова в качестве ступени для продвижения по службе.
С этими словами Цзян Хай отвесил еще пару ударов.
Услышав слово «голова» и ощутив леденящий холод на затылке, бабушка У затряслась всем телом. Инстинктивно втянув голову в плечи, она рухнула к ногам Цзян Хая и вцепилась мертвой хваткой в его голень, взмолившись:
— Помилуйте ничтожную!
Глядя на то, как в лице Цзян Хая не осталось ни капли милосердия или снисхождения, на его чуть нахмуренный лоб и глубоко запавшие глаза, в которых бушевала темная амбиция, Вэй Жэнь невпопад тихонько рассмеялся. Истинно — хорошая собака императора! Стоило только стать мелким стражником Управления императорского города, как уже научился так лаять.
Этот парень от рождения был голодным волком, владеющим грязными приемами. Если не удовлетворить его аппетит, он начнет кусать всех подряд... Впрочем, пусть не воображает, будто он тут хозяин.
Вэй Жэнь поднялся на ноги, медленно развязал ярко-желтый пояс, с достоинством положил его на стол и низко поклонился.
— Знаешь ли ты, что это за пояс? — повернувшись к Цзян Хаю, Вэй Жэнь заговорил сам с собой, задрав подбородок. — Это то, что император пожаловал мне сегодня утром. Не то что тебе — простому стражнику Управления императорского города, но даже командирам знамен, тысяцникам и воеводам вряд ли под силу забрать хоть кого-то из моего поместья.
Его голос становился всё тяжелее, шаг за шагом он приближался к Цзян Хаю, пока наконец не опустил руку ему на плечо, легко похлопав.
Цзян Хай в этот момент тоже почувствовал внутреннюю тревогу и страх: а вдруг игра зашла слишком далеко? Но что с того, если всё сорвётся? Он всё равно терял нечего. Резким движением он сбросил тяжёлую руку Вэй Жэня.
— Казнить или миловать, вершить правосудие без доклада, обладать высочайшим императорским соизволением — вот что такое Управление императорского города! Стоит ей переступить порог нашей тюрьмы, как ответы найдутся сами собой.
Услышав про тюрьму, бабушка У тут же снова вцепилась в ногу Вэй Жэня и залилась слезами:
— Господин, спасите меня! Я не никакой не лазутчик, если не верите, поезжайте в деревню к моим родственникам!
Вэй Жэнь с раздражением оборвал её:
— Замолчи!
Затем он посмотрел на Цзян Хая. Тот холодным взглядом сверлил сидевшего в кресле и дрожавшего от страха Вэй Ее. Ощущение леденящего холода поднялось от подошв прямо к сердцу Вэй Жэня; не смея больше думать о худшем, он поспешно придвинулся к самому уху Цзян Хая и едва слышно прошептал:
— В этих стенах ты можешь делать с ней всё, что пожелаешь. Назови любые сокровища и богатства — я исполню любое твое желание. Только не будь уж столь неблагоразумен.
Ощущая исходивший от Вэй Жэня холод, Цзян Хай уловил и нотку убийственного намерения, исходившую неизвестно от кого. Глубоко вздохнув, он с напускным спокойствием ответил:
— Хоть я и мелкий чиновник, но вовсе не пустой звук. Вы наверняка уже узнали от дочери, каким образом я получил эту должность.
Он сделал паузу, переведя взгляд с Вэй Ее на самого Вэй Жэня, и впился в него глазами.
Если человек не подчиняется, значит, весов недостаточно. Стоит ему сдвинуть с места такую гирю, как молодой господин Вэй, и он не верит, что этот глава лавки сможет усидеть на своем месте. Свои намерения он уже дал понять, но сейчас ещё не время рвать отношения окончательно. Раз уж хозяин дома делает встречное предложение, нужно торговаться. Однако перед этим ему предстояло решить ещё одну задачу — выйти отсюда живым.
Собравшись с мыслями, Цзян Хай продолжил:
— Сейчас идет великая война между двумя армиями, и если кто-то из августейших особ получит хоть ранение, они наверняка заставят меня снова карабкаться на Утёс Орлиный Клюв. Если меня там не окажется, боюсь, вашу Медицинскую лавка Мин разнесут по кирпичику доведённые до безумия солдаты.
Цзян Хай тихо усмехнулся, снова хлопнул Вэй Жэня по плечу, а затем непринужденно перекинул руку:
— Выходит, твоя лавка и мой Удел — в одной упряжке. Какая польза от твоего великого искусства, если без редчайших, непревзойденных лекарств ты не сможешь вернуть к жизни умирающих?
Вэй Жэнь брезгливо сбросил руку Цзян Хая с плеча — какая бестактность! Слегка поморщившись, он невозмутимо вернулся к своему главному креслу, опустился в него и с неожиданным любопытством взглянул на гостя.
Миролюбиво указав на Цзян Хая, он расслабил брови:
— Вчера я исцелил императора двумя травами столетнего возраста. Должно быть, именно ты сорвал их на Утёсе Орлиный Клюв?
Услышав это, Цзян Хай замер на месте. Как это — его травы спасли императора? И вообще-то он принёс три стебля, почему у этого старика их оказалось только два? Где произошла ошибка? Ван Цзю? Смел ли тот... При этой мысли уголки рта Цзян Хая изогнулись в улыбке, а на сердце стало радостно. Ага, попался с поличным! Это послужит неплохой страховкой для него самого.
Видя довольное выражение лица юноши, Вэй Жэнь чуть покачал головой. О, императорская милость безгранична! Любой мелкий стражник Управления императорского города при виде государя наверняка бы зарыдал от благодарности. Но этот — сущий ребёнок, прямой доступ к императорскому слуху, а в голове наверняка ветер гуляет. Не то что он сам — видит святой лик каждый день, да ещё и пояс носит.
В конце концов, они ведь вместе спасли императора. Бросив взгляд на золотой пояс, Вэй Жэнь вспомнил, что в нём есть и доля заслуг этого парня. Смягчившись, он ласково поманил Цзян Хая рукой, приглашая сесть.
Цзян Хай немного подумал и, не придя к окончательному решению, всё же последовал приглашению Вэй Жэня — присел рядом, прислушиваясь к тому, что тот скажет.
— Брат Цзян, разве ты не хочешь сделать карьеру? Не говоря уже о том, что ты косвенно спас императора, да и просто вернувшись живым с Утёса Орлиный Клюв, ты заслужил того, чтобы государь взглянул на тебя лично. Я сам представлю тебя, и тогда ты получишь высокий пост.
Видя, что Цзян Хай задумался, Вэй Жэнь продолжил убеждать:
— Зачем тебе барахтаться в этой мутной воде? Там ведь придётся марать руки в крови, что в будущем тебе только навредит.
Тут Вэй Жэнь решил добавить ещё немного весу, чтобы окончательно и безупречно разрешить дело. С лёгкой улыбкой он мягко похлопал Цзян Хая по руке, лежавшей на краю стола:
— Братец, всё это — слова искренней заботы от старшего брата. Подумай хорошенько.
С этими словами он поднял стоявшую рядом чашку, собираясь сделать глоток.
Увидев это, Вэй Цяньцянь не выдержала: отец ведет себя так странно, называет какого-то мальчишку ровесником своим младшим братом! Не обращая внимания на то, что тот ровесник ей самой, он просто так подарил ему старшинство! Бросив на отца презрительный взгляд, она резко окликнула его:
— Отец, эта чашка — господина Цзяя!
Вэй Жэнь только приподнял крышку, как, услышав голос дочери, удивленно произнес: «Ох!» — и заглянул внутрь: чашка оказалась пуста.
— Так ступай же и налей чаю господину Цзяю! Налей то самое пожалованное императором чжэншань сяочжун, — он протянул чашку дочери и отдал распоряжение.
Вэй Цяньцянь холодно фыркнула: ещё чего, поить его чжэншань сяочжун! Думает, он понимает толк в чае? Ему и обычной воды с привкусом заварки хватит! С этими мыслями она презрительно скривила губки и удалилась.
Вэй Жэнь, глядя вслед избалованной дочери, лишь легко покачал головой, а затем вновь благожелательно посмотрел на Цзян Хая.
Цзян Хай в этот момент переживал настоящий штурм в голове, просчитывая последствия каждого шага: идти ли к императору, чтобы разоблачить присвоение лекарств Ван Цзю, или же, как посоветовал Вэй Жэнь, уйти из Управления императорского города?

Комментарии

Загрузка...