*Пак!* — с сухим звуком Цзян Хай хлопнул по столу медной пластиной Управления императорского города, которую прятал за пазухой.
Четыре слуги, завидев его столь невозмутимый вид и услышав грозное слово «чиновник», тотчас замерли. Они растерянно переглядывались, не соображая, как поступить.
Бабушка У тяжело и сердито хрипела, прищурившись и кривя рот от боли. Превозмогая страх, она завопила во всю мольба:
— Не забывайте, где находитесь! Это Медицинская лавка Мин, с чего бы какому-то нищему оборванцу становиться чиновником?!
Взглянув на застывших слуг, а затем на невозмутимо восседающего наверху Цзян Хая, она почувствовала, что её ненависть достигла предела. Зажав в руке шёлковый платок, она ткнула им в сторону Цзян Хая:
— Бейте до смерти! Если что, с меня спрос!
Цзян Хай посмотрел на приближающихся людей, поднял со стола жетон и ледяным тоном произнес:
— Теперь я человек из Управления императорского города. Хорошенько подумайте, прежде чем действовать.
Дядьки-здоровяки присмотрелись повнимательнее: на пластине действительно красовались три заветных иероглифа. А стоило им услышать про Управление императорского города, как они принялись переглядываться и от страха снова попятились назад.
Бабушка У подбежала ближе, презрительно скривила губы и бросила:
— Нечего тут комедию ломать и притворяться! Кто знает, где ты эту железяку сдёрнул? Бейте его! Если заявятся власти, старший молодой господин сам замолвит за меня словечко перед судом!
Услышав, что за их спинами стоит кто-то влиятельный, четверо здоровяков набрались храбрости и сделали шаг вперёд, намереваясь сначала скрутить Цзян Хая, а там видно будет. Но стоило им услышать раскатистый смех Цзян Хая, как они снова засомневались. А вдруг он и впрямь служит в Управлении императорского города? Тогда они и не поймут, за что распрощаются с жизнями. Словно по молчаливому сговору, они отступили.
Ха-ха-ха! Подумать только — уездная управа вздумала бы арестовывать людей из Управления императорского города! Такого он даже в страшном сне не мог представить. Судя по тому, что говорил Чжан Шицюань, это Управление императорского города всегда хватало остальных, и ещё не бывало случая, чтобы самих сотрудников кто-то посмел забрать. Похоже, эту ядовитую старуху действительно стоит проучить как следует.
— Ах ты, старая служанка! Ты и впрямь ничего не соображаешь: твой молодой господин пошёл на повышение, получил чин! Падай на колени, моли о пощаде, проси прощения у Да Чжу и Сяо Чжу, глядишь — и сохраню тебе жизнь.
— Какой из тебя чиновник, оборванец! Разве твоя должность может сравниться с положением нашего хозяина?! — с этими словами она подалась ещё ближе и замахнулась, намереваясь отвесить Цзян Хаю пощёчину за ту боль, что он ей причинил.
*Хлёсткий удар!* Цзян Хай мгновенно вскочил на ноги и с разворота влепил пощёчину прямо по лицу бабушки У.
Глядя на её наглую физиономию, так и просившуюся под кулак, Цзян Хай снова замахнулся.
— Вы что же, до сих пор не остановите его?! — раздался за дверью звонкий, властный голос.
Следом за ним в комнату лёгкой, изящной походкой вошла Вэй Цяньцянь. Её пухлые губы матово блестели, зубы напоминали ровные жемчужины, а прохладные, чистые глаза источали такое очарование, что на неё хотелось смотреть без конца.
Услышав приказ молодой хозяйки, четверо слуг бросились к Цзян Хаю, заслонили собой бабушку У и приготовились скрутить дерзкого гостя.
Цзян Хай слегка качнул в руке поясную бирку, легко усмехнулся и невозмутимо уселся обратно на стул, храня молчание. Завидев сверкающий жетон, слуги невольно перевели растерянные взгляды на Вэй Цяньцянь и замерли на месте.
Бабушка У, глядя на наглого Цзян Хая, чувствуя, как щека снова заныла от боли, слегка потерла её и вновь заверещала со злобой:
— Молодая хозяйка! Да он же просто притворяется, размахивает поддельным указом! Задайте хорошенько этим нищим и вытолкайте вон, чтобы не...
Не успела она договорить, как заметила косой взгляд Вэй Цяньцянь, в котором чётко читалось суровое предупреждение. Старуха тотчас захлопнула рот.
Черт побери! Когда я был безродным бродягой, вы помыкали мной как хотели. А теперь, когда я стал стражником Управления императорского города, вы смеете ставить под сомнение моё слово, пытаетесь меня избить и продолжаете третировать мою сестрёнку? Так зачем я вообще доставал эту чёртову пластину?!
Сегодня я покажу вам методы Управления императорского города, да так, что вы все загремите в темницу! — подумал Цзян Хай, закатывая рукава и решительно шагая вперед. Он был намерен заставить эту злоязычную бабу замолчать навсегда.
— Твой язык воистину не знает покоя ни на секунду. Сейчас я сделаю так, что ты вообще больше не сможешь вымолвить ни слова! — холодно бросил Цзян Хай, указывая на бабушку У поясной биркой, но сам при этом сверлил грозным взглядом Вэй Цяньцянь. В его глазах читалось разве что не слово «покорение».
Вэй Цяньцянь сделала шаг в сторону, заслоняя собой Цзян Хая. Встретив его взгляд своими спокойными, похожими на осенние воды глазами, она ровным голосом произнесла:
— Господин Цзян явился сюда явно не для того, чтобы демонстрировать свою спесь.
Заметив, как Цзян Хай спрятал жетон, она продолжила:
— Что такое, господин Цзян? Стоило вам получить чин, и вы уже готовы забить до смерти пожилую женщину? Не забывайте, господин Цзян, вы ведь и сами из низов вышли.
Или у господина Цзяна столь узкий кругозор, что он не способен вынести даже пары обидных слов и непременно жаждет сжить человека со свету? Подобное поведение никак не подобает благородному мужу — скорее, так поступают ничтожные людишки, дорвавшиеся до власти.
Акценты на словах «благородный муж» и «ничтожный человек» больно резанули слух Цзян Хая. Внутри него всё затрепетало: что с ним творится? Эта пластина в руке словно обладала какой-то магией — она поминутно напоминала ему, что нужно брать пример с людей из Управления императорского города, поминутно высвобождая сидевшие на дне души злые помыслы, причём безнаказанно.
Цзян Хай закрыл глаза, глубоко задумался, а затем засунул жетон обратно за пазуху. И всё же в груди по-прежнему клокотала ярость, и он тяжело выдохнул сквозь зубы.
Да с чего это мне заботиться о том, благородный я или ничтожный?! Я — это я! В тот день она обрекла меня на отчаяние, а сегодня я заставлю её сполна расплатиться за всё!
Цзян Хай распахнул глаза, окинул взглядом живописную Вэй Цяньцянь, затем перевёл взгляд на разъяренную бабушку У, усмехнулся, неторопливо уселся на главное кресло, сделал глоток остывшего чаю, приложил одну руку к груди, а второй легонько помахал перед глазами Вэй Цяньцянь и медленно, с искренней интонацией произнёс:
— Молодая хозяйка абсолютно права: я и впрямь вышел из низов, и этого не забыл ни на единый день!
Внезапно лицо Цзян Хая посуровело. Он резко повернулся к стоявшей позади всех оклеветанной бабушке У с изуродованным лицом и ткнул в неё пальцем:
— В тот день именно эта старуха чинила всяческие препятствия и загнала меня в угол! Но мне повезло выжить, я стал чиновником — так неужели я не имею права отвесить ей пару затрещин, чтобы выпустить пар?!
Закончив говорить, Цзян Хай подался вперёд, вытянул шею, приблизил лицо вплотную к Вэй Цяньцянь и, любуясь её прекрасными чертами, замер в ожидании ответа.
Услышав такие речи от какого-то ничтожного попрошайки, бабушка У рассвирепела еще сильнее. Ей отродясь не доводилось терпеть столь тяжкие унижения, но теперь у неё появился заступник. Раскрыв свой острый рот, она ядовито прошипела:
— Да ты сам тогда навязался пристроить сюда младшую сестрёнку в служанки! Какой порядочный человек станет продавать родную сестру в слуги?! Только нищий оборванец и способен на подобную мерзость! — невзирая на ледяные взгляды, которые бросала на неё Вэй Цяньцянь, она выложила всё до конца на одном дыхании.
Цзян Хай бросил на неё косой взгляд и горько усмехнулся. Как же ты права... Острый клинок правды полоснул прямо по его сердцу. Переведя взгляд на Да Чжу и Сяо Чжу, он увидел, что те лишь непрерывно качают головами, а в глазах блещут слёзы:
— Двенадцатый брат, ты всё делал ради нас, мы знаем.
Сердце Цзян Хая сжалось от боли. Для нищего отдать ребёнка в слуги — это ещё куда ни шло, но разве могут дети из приличных семей прислуживать чужим людям? Он покачал головой и обессиленно откинулся на спинку стула: возможно, останься они вместе, он бы и сам о них позаботился, и тогда удалось бы избежать всех этих унижений.
Заметив состояние Цзян Хая, бабушка У тотчас воспрянула духом и злобно сплюнула:
— Так тебе и надо! Думал, прислуживать людям так легко? Навязывал другим свои фантазии и даже не удосужился спросить, хотят ли они сами! — говоря это, она даже пустила слезу. Столь жестокие побои не смогли заставить её расплакаться, зато теперь вид у неё был донельзя обиженный.
— Мы сами этого хотели, Двенадцатый брат! — наперебой закричали Да Чжу и Сяо Чжу, вцепившись в рукава Цзян Хая.
Цзян Хай на мгновение растерялся: это ещё что за поворот? Впрочем, во многом она была права.
Ощущая, как девочки теребят его за рукава, он подумал, что и впрямь должен был спросить об их желании. А заодно... пожалуй, стоит поблагодарить эту злую калошу. Если бы не она, он, пожалуй, до сих пор пребывал бы в самодовольстве от того, что пристроил младших брата и сестёр чужим людям в услужение, сгорбив перед ними спину. И если бы она не загнала его в тупик, он бы никогда не рискнул жизнью ради настоящего будущего и не стал бы чиновником.
Однако смертной казни можно избежать, но от наказания за проступок не уйти — он должен побить её так, чтобы она признала свою неправоту всем сердцем.
Цзян Хай рявкнул на всхлипывающую бабушку У:
— Всё это и правда по моей вине! Но разве я теперь не при должности?
Он сделал паузу, перевёл взгляд на лицо Вэй Цяньцянь и спокойно произнёс:
— Я теперь чиновник, а эта женщина оскорбила должностное лицо! Как по закону наказывается подобное преступление?
Вэй Цяньцянь тихонько улыбнулась, пересела на другое кресло и бесстрастно произнесла:
— По закону ей полагается двадцать ударов палками по щекам. Но в конце концов, мы ведь находимся внутри поместья, а не на улице. Надеюсь, господин Цзян проявит великодушие и простит её на этот раз. К тому же, кому-то нужно обучать Да Чжу и Сяо Чжу, а с разбитым ртом ей будет трудно говорить.
Глядя на её безмятежное лицо и внимая её певучему голоску, Цзян Хай почувствовал, как большая часть обиды испарилась. В этот момент Да Чжу и Сяо Чжу подбежали к нему и вполголоса объяснили всю подоплёку дела.
Оказалось, что Сяо Чжу просто закрутилась по хозяйству и нечаянно разбила вазу, за что и получила нагоняй. А тут как раз пришёл навестить их старший брат — вот все накопившиеся обиды и тоска и прорвались наружу слезами.
Цзян Хай мысленно вздохнул: выходит, он был неправ с самого начала. Тем не менее нельзя ударять в грязь лицом — в конце концов, он впервые явился по делам, обладая официальным статусом.
— Вот оно как... Что ж, судя по всему, молодая хозяйка вовсе не рассматривает двух моих сестёр в качестве простых служанок.
Цзян Хай выпрямился, стараясь выглядеть как можно солиднее, повернул голову и веско произнёс:
Вэй Цяньцянь в ответ лишь сохранила лёгкую улыбку, слегка повернулась к нему боком и мягко промолвила:
— Господин Цзян, вы ведь тоже не принесли с собой те целебные травы, о которых мы договаривались, не так ли?
Зрачки Цзян Хая сузились, и он застыл, в упор глядя на красавицу Вэй Цяньцянь. Сейчас её уже нельзя было назвать просто хорошенькой — откуда она узнала? Сама догадалась? Насколько же она умна! Несколько догадок мгновенно пронеслись в его голове.
Ха-ха-ха!
Цзян Хай громко рассмеялся, впившись взглядом в сияющие глаза Вэй Цяньцянь, с жадным восторгом наслаждаясь её красотой, и звонко произнёс:
— Молодая хозяйка, вы же видите, я сижу перед вами целым и невредимым, да к тому же получил чин. Знаете ли вы, на какой именно должности я состою?
Вэй Цяньцянь повернулась обратно, сложила руки на коленях и едва слышно вымолвила три слова:
— Управление императорского города.
Стоило этим словам слететь с губ Вэй Цяньцянь, как бабушка У словно лишилась всех сил и едва не рухнула на пол.
Но Цзян Хаю сейчас было не до неё. С легкой усмешкой он собирался продолжить допрос:
— Всего лишь скромный стражник, — так же невозмутимо и тихо отрезала Вэй Цяньцянь, продолжая восседать в кресле.
И тут у бабушки У снова прибавилось сил. Она глубоко вздохнула: подумать только, рядовой вояка! Вот вернётся старший молодой господин... Она бросила на Цзян Хая свирепый взгляд и потупилась.
Услышав это, Цзян Хай изумленно хмыкнул, но тут же разгладил бродилки: должно быть, Чжан Шицюань и остальные сболтнули здесь о его походе за травами. Но всё же Вэй Цяньцянь поистине холодна и умна — неужели она смогла вычислить его должность по одному лишь стебельку лекарственного растения? Это лишь сильнее раззадорило затаённую на дне его души жадность: сегодня он непременно должен взять над ней верх.
Женщина, на которую раньше он смел смотреть лишь снизу вверх... сегодня пусть его положение всё ещё ничтожно, но у него хотя бы появилось право заглянуть ей в глаза. К тому же при нём есть то, в чём она так нуждается.
— Молодая хозяйка, вы ведь наверняка помните своё обещание, данное в тот день? — с лёгкой улыбкой поинтересовался Цзян Хай, прекрасно зная ответ.
— Слово благородного мужа крепче четырёх коней. Вы сказали, что подниметесь за травами на Утёс Орлиный Клюв, а я обещала взять Да Чжу и Сяо Чжу в личные служанки и собрать им достойное приданое, — громко напомнила ему Вэй Цяньцянь.
Цзян Хай демонически усмехнулся и с показной легкомысленностью бросил:
— Что ж, а если я, молодая хозяйка, вдруг передумаю и больше не захочу, чтобы Да Чжу и Сяо Чжу прислуживали здесь кому бы то ни было? Как быть в таком случае?
Услышав, что им больше не придется здесь работать, девочки одновременно испугались и потянули Цзян Хая за рукава, не желая срываться с места. В лавке им рассказывали, что в городе идут бои, большая часть людей из Нищенской Секты разбрелась, и даже когда приходили уговаривать сестёр уйти, те отказались.
Цзян Хай закрыл глаза, не обращая внимания на теребивших его сестёр, и стал молча ждать ответа Вэй Цяньцянь.
Вэй Цяньцянь слегка нахмурила брови, её миндалевидные глаза тревожно задвигались, пока взгляд наконец не остановился на Да Чжу и Сяо Чжу. Смягчив тон, она принялась уговаривать:
— Господин Цзян, нынче же смутное время, кругом война. У меня здесь по крайней мере безопасно, да и сами Да Чжу и Сяо Чжу вовсе не обязательно хотят уходить.
Услышав это, Цзян Хай изумленно протянул «о-о-у» и повернулся к сёстрам. Те прятали глаза, смущенно мялись и молча кусали губы.
— Ну а если я всё же настаиваю на том, чтобы забрать их? — с этими словами Цзян Хай поднялся на ноги и прищурившись, ледяным взглядом уставился на Вэй Цяньцянь.
Вэй Цяньцянь тоже подняла на него глаза, какое-то время не зная, что ответить. Подумав пару мгновений, она чуть приоткрыла пухлые губы и слегка прикусила белые зубки.

Комментарии

Загрузка...