Ван Цзю порылся в поклаже, достал две травинки, опустил голову, внимательно их рассмотрел, а затем отбросил остальное в сторону, чуть прищурив глаза.
— И это всё, всего две травинки?
Его леденящий голос проникал прямо в душу. Густые усы слегка подрагивали, а глубокие глаза казались способными насквозь видеть человеческие сердца. На Утёс Орлиный Клюв годами никто не поднимался — с чего бы там расти всего двум жалкими травинкам?
Если Цзян Хай сейчас же не даст ему удовлетворительного ответа, он, пожаho, умрёт прямо на месте. По его спине тотчас побежал холодный пот, но он всё же взял себя в руки, сгорбился и опустил голову точь-в-точь как его главарь, когда тот являлся перед чиновниками управы, после чего почтительно доложил:
— Докладываю господину: эти две травинки я добыл, рискуя собственной жизнью. На Утёсе Орлиный Клюв обитает огромный орёл, и если бы он не улетел на поиски добычи, я бы и этого не заполучил.
Ван Цзю холодно фыркнул — он был уверен, что этот парень не станет шутить со своей никчемной жизнью.
— Пошли.
Услышив, что его, похоже, собираются отпустить, Цзян Хай торопливо протянул руку к свертку. Стоило ему пальцам сомкнуться на тыкве-горлянке, как та же огромная ручища снова взметнулась вперед и впилась ему в запястье.
Ай! — Цзян Хай взвыл от боли, его ладонь мгновенно разжалась, и тыква со стуком упала на землю.
Ван Цзю поднял ее, потряс, но внутри не раздалось ни звука. Вытащив пробку, он перевернул горлянку — оттуда шумно полилась вода. Он снова потряс ее.
*Тк-тк-тк.*
Ван Цзю скосил глаза в сторону и презрительно усмехнулся. С глухим стуком он расколол тыкву пополам — оттуда выпал тугой сверток промасленной бумаги. Стоило развернуть его, как показалась зеленая трава, сплошь покрытая масляными пятнами.
Поняв, что обман раскрыт, Цзян Хай рухнул на колени и, заливаясь слезами, запричитал:
— Господин, пощадите! Дома у меня младшие брат и сестра, о которых некому позаботиться, а нынче смутные времена, вот я и надеялся выжить за счет этой травы!
Какой же хитрый малец, — мысленно пришел к выводу Ван Цзю, однако решил еще немного припугнуть его.
Его широкая ладонь вновь схватила Цзян Хая и притянула прямо к лицу. Их взгляды скрестились.
Цзян Хай только попытался прийти в себя, как в него вонзился пронзительный, подобный молнии взгляд, и он инстинктивно отвел глаза.
— Есть еще?
Цзян Хай прищурился, глубоко вздохнул — была не была, хуже смерти не будет! — уставился на Ван Цзю и твердо произвел:
— Господин, та трава — мое лекарство, моя единственная надежда выжить. Раз вы ее забрали, эта жизнь тоже принадлежит вам!
Сейчас Цзян Хай был подобен рыбе на разделочной доске. Но прежде чем порезать ее на куски, она непременно сделает последний судорожный прыжок. Ни один палач не поверит, что рыба бьется лишь единожды: раз была первая попытка, будет и вторая.
Ван Цзю разжал руку и холодно бросил:
— Упрямишься? Ничего, в темнице быстро забудешь про дерзость. Пошли.
Прикинув все возможные исходы — от самых благоприятных до совершенно ужасных, — Цзян Хай с бесшабашной решимостью подхватил свой узелок.
Оба всадника на полной скорости помчались к императорскому городу. Былой столичной суеты и оживления как не бывало: лавки заперты, на улицах — лишь спешащие беглецы да дозорные отряды солдат.
Острые на руку скакуны остановились у комплекса зданий возле внутренней городской стены. Стоило им замереть, как к ним подбежал человек в синем чиновничьем халате, перехватил поводья и почтительно окликнул:
— Девятый брат!
Ван Цзю легко соскочил в седло, бросил взгляд на Цзян Хая и велел:
— Пригляди за этим малцом и накорми его.
С этими словами он зашагал к вортам внутреннего города, даже не обернувшись.
— Пошли, сопляк, — с явным брезгливостью глядя на Цзян Хая, процедил Чжан Шицюань. — Девятый брат всё хуже разбирается в людях — теперь уже и каких-то полуподростков в Управление императорского города тащит. С каких это пор Управление стало приютом для нищих?
Цзян Хай, однако, проявил всю стойкость бродяги и послушно поплелся следом за Чжан Шицюанем.
Раз уж пришел — смирись. Нищим везде приходится бороться за выживание, была бы лишь голова на плечах.
Во дворе царила суета: туда-сюда сновали чиновники, а мимо проводили арестованного сановника, который безумным голосом орал, что требует встречи с главой Управления военного снабжения Люй и тому подобное.
Цзян Хая заперли в западном флигеле. В комнате стояли лишь кровать, стол да стул — больше ничего.
Охнув с облегчения, Цзян Хай рухнул на кровать, закрыл глаза и постарался выкинуть из головы все мысли — ему хотелось только одного, спать. Но желудок думал иначе.
— Ешь.
Чжан Шицюань внес глиняную миску с супом из лапши и два запеченных свиных копытца.
Не успел Цзян Хай даже приподняться, как манящий мясной аромат уже защекотал ноздри, проникая прямо в голову. Словно никогда в жизни не видевший ничего вкусного, его желудок с новой силой зашелся в спазмах.
Цзян Хай вцепился в свиное копытце, жуя без остановки. При каждом движении челюстей раздавался хруст костей, а губы покрылись толстым слоем специй и жира.
Звуки жадного чавканья разнеслись по всей комнате. В мгновение ока Цзян Хай прикончил и лапшичный суп, после чего блаженно откинулся на спинку стула. Прикрыв глаза, он языком слизывал с губ пряности и масло, а его живот заметно округлился.
Ишь ты, а Девятый-то прав: совсем не дурака привел, по крайней мере аппетит у пареньца прямо как у меня в лучшие годы.
Впрочем... до меня ему все же далеко, — хмыкнув, Чжан Шицюань выдернул пробку из тыквы и сделал большой глоток: — Ай да вино! — Как же ты меня выручил.
Тем временем уставший до предела — и духом, и телом — Цзян Хай так и уснул, прямо сидя на стуле.
Ван Цзю меж тем добрался до императорского дворца и разыскал евнуха Ма Хуая. Ма Хуай передал целебные травы наследной принцессе, а та провела евнуха во дворец Фунин.
Внутри просторных покоев, на широкой деревянной кровати, лежал император Чжао Хуншэнь. Придворный лекарь проверял его пульс, а у постели столпились наследный принц Чжао Чжимин, второй принц Чжао Чжици и гражданские и военные чиновники империи.
Глава управления военных дел Люй сдержанно кашлянул и громко произнес:
— Пожалуй, стоит просить великого генерала Шэня лично подняться на городскую стену, чтобы поднять боевой дух и отразить сильного врага — тогда и император сможет успокоиться.
Шэнь Цунцзи холодно хмыкнул и ничего не ответил. Сборище предателей и лизоблюдов! Сейчас им не терпелось разорвать его на куски, заключить позорный мир, а когда император очнется, приписать все заслуги себе. Бесхребетные твари.
Люй Гуань не рассердился, лишь покачал головой и умолк.
Заметив появление наследной принцессы, Чжао Чжимин поспешил навстречу. Не успел он задать вопрос, как увидел две зеленеющие травинки, которые явно не были простыми сорняками. Он тут же забрал их, а бросив взгляд на прекрасное лицо принцессы, чуть не прижал ее к груди в порыве чувств.
Чжао Чжимин легко улыбнулся, поспешно подошел с травами к ложу императора и передал их лекарю Вэй Жэню.
— Лекарь Вэй, есть среди этих трав то, что вам нужно?
Вэй Жэнь внимательно осмотрел их и тяжело кивнул.
Чжао Чжимин принялся радостно потирать руки и трижды повторил:
— Хорошо!
В этот момент один из чиновников опустился на колени, искренне воскликнув:
— Истинное благословение небес для нашего императора, для Западной Вэй, для наследного принца!
Остальные чиновники тут же подхватили хором. И лишь второй принц Чжао Чжици молча сверлил взглядом травы в руках Вэй Жэня, погрузившись в мрачные думы.
Успокоив волнение, Чжао Чжимин махнул рукой, велев Вэй Жэню немедленно отправляться отвар.
Спустя полчаса после того, как император выпил лекарство, ему действительно стало лучше, и он медленно открыл глаза.
Чжао Чжимин тут же опустился рядом на край кровати и мягко спросил:
— Отец-император, вам полегчало?
При поддержке наследного принца Чжао Хуншэнь приподнялся. Обведя взглядом столпившихся перед ним людей, он кивнул и потребовал доложить о том, что происходило снаружи.
Чжао Чжимин подробно пересказал все последние события.
Снаряжение императора напряглось, лицо оставалось беспристрастным. Выслушав доклад, он прищурился и отдал суровые распоряжения:
— Генерал Шэнь, вы возглавите оборону города. Канцлер Ван, берите на себя тыловое обеспечение. Если продержимся еще несколько дней, подойдет армия спасения. Надеюсь, все вы объедините силы в этот трудный час — после победы я щедро всех награжу.
Императорское величие все еще чувствовалось в нем. Голос звучал слабо, но мыслил он ясно.
Услышав приказ, чиновники рухнули на колени как один и вразнобой отрапортовали:
— Разделять заботы императора — долг каждого подданного!
Чжао Хуншэнь скривил губы в подобии усмешки и махнул рукой:
— Свободны, возвращайтесь к своим обязанностям.
Сановники хором отозвались, низко склонили головы и, семеня ногами, стали пятиться к дверям покоев, разворачиваясь только на пороге; несколько высших сановников лишь слегка поклонились и тоже удалились.
Второй принц Чжао Чжици проводил взглядом уже уходившего Шэнь Цунцзи и негромко бросил:
— Великий генерал, неужто у вас дома предстоят какие-то радостные события?
Шэнь Цунцзи на мгновение оледенел взглядом. В его глазах вспыхнул такой звериный свет, перед которым дрогнул бы любой смертный. Не сводя с принца глаз, он спокойно ответил:
— Докладываю Цинь-вану, ничего подобного.
Уголки губ Чжао Чжици даже не дрогнули. Глубоко вздохнув, он выдавил лишь глухое:
— Ох...
Уголки рта Чжао Хуншэня чуть заметно дрогнули, он махнул рукой Шэнь Цунцзи, а затем нахмурился, провожая взглядом спину Чжао Чжици. Кашлянув пару раз, он почувствовал, как последние силы покидают его, и обессиленно откинулся назад.
Наследный принц Чжао Чжимин рассердился и повысил голос, собираясь отчитать младшего брата:
— Цинь-ван...
Чжао Хуншэнь уперся рукой в край кровати и обессиленно прервал наследника:
— Каким образом... я пришел в себя?
Услышав вопрос отца, Чжао Чжимин бросил свирепый взгляд на брата, поспешил помочь Чжао Хуншэню лечь и в деталях рассказал о том, как принцесса принесла лекарство, а лекарь Вэй приготовил отвар.
Тут второй принц Чжао Чжици не выдержал возмущения. Сделав шаг вперед, он гневно и с явным пренебрежением выпалил в лицо отцу:
— Никакое это не лекарство наследника спасло отца! Его исцелило то средство, что принес я! Отец, тебе стало лучше именно от моего лекарства, а они просто напоили тебя своей бурдой уже потом, когда ты почти очнулся!
Наследный принц взревел в ярости:
— Цинь-ван! От твоего зелья за два часа не было никакого толка! Если бы мы ждали дальше, боюсь, твое лекарство окончательно прикончило бы отца!
Лицо Чжао Чжици мгновенно побагровело, и он заорал:
— Да как ты смеешь! Это лекарство мне дал мой наставник, ты хоть знаешь, кто мой наставник...
Чжао Хуншэнь из последних сил приподнялся на локте и оборвал его:
— Заткнись! Мало того, что я болен, так ты еще хочешь меня в могилу свести?
Оба принца в один голос заверещали, что и помыслить не смели о подобном, и Чжао Хуншэнь вновь опустился на подушки.
Бросив вороватый взгляд на отца, Чжао Чжици неуверенно пробормотал:
— Отец, я насчет дочери генерала Шэня...
Не успел он договорить, как на него упал столь леденящий взгляд, что принц от страха немедленно рухнул на колени.
— Я устал. Уходите.

Комментарии

Загрузка...