Цзян Хай бросил взгляд на небо — стоял самый полдень. Возвращаться сейчас уже не было никакой возможности: в лучшем случае удастся добраться лишь к сумеркам следующего дня.
Повернувшись, он немного подумал, подобрал верёвку и снова вошёл в пещеру с настенными росписями. Глядя на изображённые там божественные знамения, он пробормотал:
— Неужели на свете и правда есть бессмертные?
Цзян Хай провёл рукой по настенному рисунку, в упор глядя на парящие огненные шары и водяные столбы. Всё это выглядело точно так же, как он видел на утёсе — пусть и всего на мгновение, но он верил в это со всей силой.
Это зрелище обладало какой-то собственной магией, заставляющей человека с головой погрузиться в неё против собственной воли, до конца исследовать эту тайну. Шестнадцатилетний Цзян Хай сейчас чувствовал себя немного растерянным, он уже перестал понимать привычный мир, в котором жил.
Впрочем, все эти мысли о бессмертии и полётах сквозь облака и землю для нынешнего Цзян Хая оставались лишь несбыточными грёзами. Как бы сильно он об этом ни мечтал, следовало трезво смотреть на вещи и жить самой что ни на есть земной жизнью.
Цзян Хай аккуратно разложил перед собой целебные травы и принялся их внимательно изучать. То он поднимал стебелëк, чтобы пересчитать листья, то измерял линейкой длину корней другого растения, определяя их возраст. Лишь одно растение прожило добрую сотню лет, другое было близко к вековому рубежу, а двое оставшихся едва ли дотягивали до восьмидесяти.
И всё же он довольно улыбнулся и медленно достал из-за пазухи алый плод. Отправляясь в путь, он захватил лишь одну коробочку и никак не ожидал, что ему так повезёт и на дороге не встретится гигантский орёл.
Нахмурившись, Цзян Хай окинул взглядом травы на земле. Немного подумав, он спрятал в узелок два растения поменьше, а оставшееся, почти столетнее, бережно завернул в промасленной бумаге. Выпив до последней капли воду из фляги, он понемногу протиснул свёрток внутрь.
Довольный собой, он собрал вещи и принялся бродить вокруг горы, пока наконец не отыскал горный родник. Наполнив флягу до краёв, он вернулся назад в полном восторге.
Прижав к груди оставшиеся лепёшки и запрокинув голову к настенным росписям, Цзян Хай устроился на ночлег — пожалуй, лишь так удавалось заглушить голос пустого желудка.
Прошла ночь. Едва забрезжил рассвет, как Цзян Хай, перекусив остатками лепёшки, двинулся в обратный путь. Возвращаться оказалось значительно быстрее: не прошло и вечера, как перед его глазами выросли крепостные стены Города Лиян, только вот войти туда теперь было нельзя.
Горожане один за другим толкали ручные тележки, несли за спиной дорожные сумы и выходили через западные городские ворота, сливаясь на широкой дороге в длинный людской поток. То тут, то там мимо проносились всадники в доспехах, ускакивая прочь из города.
— Что здесь происходит? — Цзян Хай повернул обратно и какое-то время шёл рядом со знакомым лавочником, с любопытством склонив голову набок.
— Войска Государства Восточная Вэй пошли в наступление и меньше чем за день дошли до самых стен. Эх, что за времена настали... — лавочник покачал головой и зашагал дальше вместе с толпой беглецов, оставив Цзян Хая растерянно стоять на месте.
Как же так? Разве бывают на свете такие совпадения? А как же Старшина Ю, братья и сестры? Цзян Хай хотел было расспросить, не видел ли кто людей из Нищенской Секты, но прохожие уже удалились.
В такой момент кто станет обращать внимание на других? Люди на дороге выглядели встревоженными и перепуганными, то и дело раздавались жалобы и вздохи — сейчас каждый боялся лишь за собственную шкуру.
Цзян Хай топнул ногой, отгоняя все дурные предчувствия. Как бы то ни было, сначала нужно выполнить данное обещание, а потом отправиться на городской сборный пункт Нищенской Секты — пусть он и тесный, но приютить их сможет. Выпрямив грудь и высоко подняв голову, он побежал к городским воротам, а по его щекам катились слёзы, затерявшись среди бегущих прочь людей.
— Почему это нельзя войти? Я забыл внутри вещь, неужели мне даже забрать её не позволят?! — в отчаянии закричал Цзян Хай.
Дорогие его сердцу люди вполне могли оставаться в городе, и даже если спасти их не удастся, он был готов умереть вместе с ними.
— По приказу императора из города выпускают, но никого не впускают! Хватит здесь устраивать балаган! — рявкнул рядовой солдат, преграждая ему путь копьём.
Нахмурившись, Цзян Хай исподлобья глянул на стражника и вытянул шею, пытаясь заглянуть за ворота. В его глазах мелькнуло свирепое выражение — ему отчаянно хотелось прорваться внутрь, но холодный блеск наконечника заставил его остановиться.
Внезапно сообразив что к чему, Цзян Хай с напускной тревогой произнёс:
— Я выполнял поручение самого Великого генерала и теперь должен вернуться с докладом!
Сначала стоило припугнуть его именем Великого генерала: даже если обман вскроется, всегда можно прикрыться Братом Хуном — по крайней мере, это позволит заморочить им голову и избежать ареста и допросов.
Солдат убрал оружие, громко рассмеялся и бросил товарищу:
— Ты хоть видел Великого генерала в лицо? Сам оборванец оборванцем, а ещё туда же — перепугался, едва успев сбежать!
В этот момент стоявший рядом солдат с орлиным носом исподлобья посмотрел на Цзян Хая, толкнул товарища в бок и завопил:
— Да что ты с ним возишься? Хватит болтать, вяжи его! Небось подосланный шпион...
Солдат принюхался и покачал головой: западная часть города всегда пустувала, да к тому же была прикрыта крутой горой — неужели войска с востока могли добраться сюда так быстро?
— Ты же давно хотел побывать в женском монастыре Цинся? Поймаешь его — получишь награду, — понизив голос, произнёс носатый стражник и двинулся в сторону Цзян Хая.
Услышав про монастырь Цинся, рядовой солдат тут же воспрял духом. Зычно рявкнув: «Мятежник, принимай смерть!», он бросился вперёд наперерез с копьём наперевес.
Поняв, что дело принимает дурной оборот, Цзян Хай заранее дал драпака. Забежав в безлюдную рощу и оглянувшись на преследователей, он завопил во всю мочь:
— Да это же Брат Хун из людей Великого генерала велел мне травы собирать!
То ли это имя подействовало, то ли оба стражника просто выдохлись, но они согнулись пополам, тяжело и судорожно хватая ртом воздух.
Будь они прокляты, эти вояки! В обороне города и сражениях толку от них никакого, зато людей ради наград хватать да по борделям шататься — это пожалуйста, да ещё и в женские монастыри захаживают. Поделом им!
Два солдата смотрели на убегающего Цзян Хая, и злобные взгляды на их лицах сменились алчными. Неизменным оставалось лишь одно — мальчишку непременно нужно схватить. Они услышали слово «травы»: ещё позавчера в Императорском городе объявили о щедрой награде за целебные травы, но вчерашнее нападение войск Восточной Вэй спутало все карты, и поиски пришлось отложить. Кто бы мог подумать, что такое несметное богатство само плывёт им в руки!
Переглянувшись, носатый стражник заговорил первым:
— Великий генерал и впрямь объявлял награду за травы. Идём с нами забирать обещанное.
Цзян Хай скривил губы в усмешке — он давным-давно раскусил их уловку.
— Уважаемые служивые, будьте добры, ступайте впереди и покажите дорогу, я тотчас пойду следом за наградой.
Стражники переглянулись и, тяжело вздыхая, поплелись назад, поминутно оборачиваясь. Сам же Цзян Хай оставался стоять на месте, лишь приветливо и улыбчиво махал им рукой.
— И что делать? Догонять будем?
— Сам-то ты его догонишь? Погляди на свои ноги, еле держат. Возвращаемся. Раз он сейчас не убежал, значит, ему всё равно придётся вернуться.
Носатый снова пробормотал себе под нос, что мальчишке никуда не деться, но тогда ему самому достанутся лишь крохи с барского стола.
Рядовой солдат отстал на шаг и холодно фыркнул:
— На себя посмотри, как собака язык вывалил.
Так, на расстоянии двухсот метров друг от друга, они вновь приблизились к городским воротам.
Прищурившись и полуприсев, Цзян Хай следил за тем, как оба солдата о чём-то переговариваются с остальной стражей, готовясь в любую секунду сорваться с места.
Спустя полпалочки благовоний рядовой солдат замахал руками и заорал во всю глонг:
— А ну иди сюда!
Соблюдая предельную осторожность и озираясь по сторонам, Цзян Хай медленно, шаг за шагом двинулся к воротам. Он прекрасно понимал, что здесь кроется какой-то подвох, но иного выхода не оставалось.
У него промелькнула мысль вернуться той же дорогой и попытаться пролезть через полуразрушенную крепостную стену, но вид беженцев на дороге окончательно отбил у него это желание. Он боялся наткнуться на армейские посты: если его примут за лазутчика, тогда на небесах не докричишься помощи.
— А ну позовите человека Великого генерала по имени Хун Сюнь! Это он приказал мне собирать травы, пока не увижу его, я травы не отдам! — громко крикнул Цзян Хай.
Сейчас только появление Хун Сюня могло оставить ему хоть какую-то лазейку.
— Вот как? — раздался холодный шведский оклик прямо среди толпы беглецов.
Цзян Хай среагировал мгновенно и бросился наутёк — он всё это время держал обстановку под контролем, чтобы успеть отреагировать без промедления.
Однако он переоценил себя и недооценил здешних умельцев: всего за пару мгновений кто-то вцепился в заплечный узелок.
Не раздумывая ни секунды, Цзян Хай вцепился руками в лямку и бросился вперёд, падая на землю. Но едва он повернул голову, как чудовищная сила обрушилась на его узел, рывком поднимая его на ноги.
Перед ним стоял мужчина в грубой конопляной одежде с квадратным лицом — с виду самый обыкновенный крестьянин. Однако те самые ручищи выдавали в нём человека как минимум десятника, а то и полноценного командира.
Вскоре подоспели рядовой и носатый солдаты и мигом скрутили Цзян Хая.
— Бегать вздумал, паскудник! — рядовой стражник замахнулся для удара.
Ван Цзю прекратил рыться в узелке, холодно фыркнул и взмахнул рукой:
— Он ещё пригодится.
Заметив ледяной взгляд мужчины, оба солдата втянули головы в плечи и тут же опустили руки.
— Развяжите его. Здесь больше нечего делать, ступайте приведите мою лошадь.

Комментарии

Загрузка...