Цзян Хай торопливыми шагами наконец вошёл во внутренний дворик и, увидев, как дети резвятся на солнце, мгновенно выбросил из головы все дурные мысли.
— Посмотрите, что Брат Хун всем принёс!
Несколько ребятишек, заметив высоко поднятую руку Цзян Хая с плетёным коробом для еды, с радостными криками обступили его со всех сторон и толпой проводили на кухню.
Цзян Хай поставил короб на деревянный стол, окинул взглядом детские лица, устремлённые на него восторженные взоры, и медленно приподнял крышку.
В тот же миг из прохладного помещения вверх потянулся густой пар, а вместе с ним — манящий аромат, от которого у любого голодного мгновенно разыгрался бы аппетит.
Заглянув внутрь, можно было увидеть доверху набитую миску бурых сморщенных соевых гренков, два упругих утиных окорочка и несколько растрескавшихся яиц, впитавших в себя ароматный навар. По центру возвышалась большая миска с наваристым бульоном, где аппетитно блестели капли жира, а плавающие зелёные побеги лука и кинзы придавали блюду живости и заставляли слюнки течь рекой.
— Чего стоите, бегите за мисками!
Дети весело столпились вокруг стола, готовясь разделить угощение.
Цзян Хай поел быстро: он ограничился парочкой соевых гренков и рисом, залитым мясным бульоном. Глядя на довольные лица ребят, он легко улыбнулся.
Он подошёл к двери комнаты Старшины Ю и тихонько постучал, но в ответ царила тишина.
Скрип.
Цзян Хай толкнула ветхую деревянную дверь. Убранство комнаты было предельно скромным — лишь кровать, стол да два массивных кресла тайши. По привычке подойдя к столу, он достал сверкающую золотую бусину и зажал её между каменными стыками.
Вернувшись в свою комнату, он застал детей: они беззаботно лежали на канэ с чуть округлившимися животиками, а Да Чжу и Сяо Чжу сидели на краешке. Позади них стоял тот самый пустой короб для еды и светло-голубой узелок.
Увидев их, Цзян Хай натянуто улыбнулся:
— Всё собрали?
Сяо Чжу и Да Чжу послушно кивнули, не произнося ни слова.
— Давайте-ка двенадцатый брат в последний раз расчешет вам волосы.
С этими словами Цзян Хай взял расчёску со сломанными зубьями, подошёл к Да Чжу, нежно погладил её по голове и принялся расчёсывать. Гладкие пряди легко скользили сквозь зубья, а выбившиеся непослушные волоски он аккуратно подобрал.
В конце концов он заплел ей тугую аккуратную косичку и завязал на конце заготовленную матерчатую ленту, украшенную круглым зеленоватым камешком.
Точно так же он заплёл косичку и для Сяо Чжу, только завязал её лентой с нежно-желтоватым камнем.
— Вот и всё. Дальше вам придётся ухаживать за волосами самим.
Да Чжу и Сяо Чжу перекинули косички на грудь, ласково погладили их и в один голос произнесли:
— Спасибо, двенадцатый брат.
Цзян Хай с теплотой посмотрел на разумных девочек и ободряюще сказал:
— Вы обе уже привыкли ухаживать за больными, а Сестрица Сяо Цюй всему вас научит. Очень скоро вы сможете сами твёрдо стоять на ногах.
Девочки кивнули, сглотнув ком в горле, но их глаза уже наполнились слезами.
Ничего не говоря больше, Цзян Хай подхватил короб и направился к выходу. Сяо Чжу и Да Чжу неуклюже побрели следом, то и дело оглядываясь на детей, оставшихся на канэ. Те провожали их заплаканными глазами.
Прощальных слов не было слышно — в комнате эхом отдавался лишь тихий плач тех, кто не хотел расставаться.
— В путь, в Медицинскую лавку Мин! — возбужденно отозвался Жуань Сяо-эр.
Цзян Хай нахмурился и уже хотел было отказаться, как тот подхватил за руки Да Чжу и Сяо Чжу и вытащил за ворота.
Ещё чуть больше часа пути — и вот четвёрка добралась до Медицинской лавки Мин.
Заметив толкущихся у входа людей, Цзян Хай тщательно отряхнул пыль с одежды, поправил сидевший не по размеру наряд и потёр щеки. Закончив с приготовлениями, он бросил на Да Чжу и Сяо Чжу ободряющий взгляд и решительным шагом направился к дверям Медицинской лавки Мин.
Не успел он переступить порог, как в нос ударил резкий запах лекарственных трав. Моргнув, Цзян Хай вошёл внутрь.
В просторном зале царил порядок: пациенты выстроились в ровную очередь. Цзян Хай встал в самом конце и окинул взглядом помещение, после чего устремил взор на приотворённую дверь лечебного кабинета, откуда струился мягкий ровный свет.
— Двенадцатый, за какими лекарствами пожаловал? — раздался в тишине низкий мужской голос.
Цзян Хай отвёл взгляд, коротко поклонился и, подойдя ближе, почтительно произнёс:
— Управляющий Ван, я привёл Сяо-эра на повторный осмотр. Скажите, сегодня принимает Лекарь Вэй?
Управляющий Ван покачал головой и продолжил щёлкать костяшками счётов.
В глазах Цзян Хая мелькнуло разочарование. Подойдя к стойке регистратуры, он попросил:
— Управляющий Ван, позовите, пожалуйста, Сестрицу Сяо Цюй.
Управляющий Ван бросил на Цзян Хая мимолётный взгляд, махнул рукой, подзывая мальчишку-ученика, и снова погрузился в свои дела.
Цзян Хай с вежливой улыбкой вновь сложил руки в приветствии, ничего не ответил и отошёл в тихий угол, чтобы спокойно ждать.
Вскоре у бокового прохода в главный зал появилась девушка в светло-зелёном платье с подвязанными рукавами и весело замахала рукой.
Обрадовавшись, Цзян Хай быстрыми шагами направился к перегородке.
— Сестрица Сяо Цюй!
Та лучезарно улыбнулась и наказала:
— Жди меня у чёрного хода, я тут почти закончила. — С этими словами она подобрала подол платья и убежала вглубь двора.
Кивнув, Цзян Хай повёл остальных к задней двери Медицинской лавки Мин.
Прошло чуть меньше часа, прежде чем из чёрного хода вышла Сестрица Сяо Цюй. Кивнув Цзян Хаю, она подошла к Да Чжу и Сяо Чжу.
С улыбкой погладив девочек по головам — их тугие косички выглядели словно бутоны цветов, — она с удивлением и гордостью перебросила собственную косу на плечо и ласково произнесла:
— Мои дорогие сестрички, вы обязательно со всем справитесь. А придёт время — я и жениха вам подыщу.
Щёки Да Чжу и Сяо Чжу порозовели, и они бросили взгляд на Цзян Хая:
— Это Двенадцатый брат нам заплел. И ленту он подарил.
Сестрица Сяо Цюй изумлённо посмотрела на Цзян Хая, слегка приоткрыв рот. Заметив его самодовольное выражение лица, она шутливо зашипела на него, а затем перевела взгляд на Жуань Сяо-эра:
— Ну как, всё ещё болит? Освобожусь немного и попрошу Лекаря Вэй взглянуть на тебя.
Улыбка едва не раскалывала лицо Жуань Сяо-эра. Ухватившись за рукав Сестрицы Сяо Цюй, он ласково протянул:
— Только Сестрица Сяо Цюй добра ко мне! Смотри, какой свадебный подарок я тебе принёс.
С этими словами он вытащил из рукава изящную серебряную шпильку с выгравированными драконами и фениксами.
Сестрица Сяо Цюй презрительно покосилась на неё и мягко произнесла:
— Твою заботу я ценю, но подарок забери обратно.
Жуань Сяо-эр с кислым видом замер, его рука так и осталась висеть в воздухе.
Заметив это, Да Чжу достала заблаговременно заготовленную деревянную заколку. Простая и гладкая, она была украшена настоящей жемчужиной — пусть и крошечной, но ярко сиявшей на фоне дерева.
— Сестрица Сяо Цюй, это наш свадебный подарок тебе.
Зная, что эта деревянная заколка — едва ли не единственное наследство, оставленное девочкам родителями, Сестрица Сяо Цюй тут же замахала руками и строго отказалась:
— Это слишком дорогой подарок. Мне скоро уходить отсюда, так что вам лучше поскорее освоиться с работой.
Да Чжу упорно протягивала заколку вперед, сжав губы и не сводя с девушки твёрдого взгляда.
Увидев эту сцену, Цзян Хай громко рассмеялся:
— Сестрица Сяо Цюй, добро Жуань Сяо-эра можешь хоть на землю бросать — не жалко. Но если ты не примешь подарок от Да Чжу и Сяо Чжу, они просто не смогут перешагнуть порог этой лавки.
Слушая его, Сестрица Сяо Цюй улыбнулась, взяла Да Чжу за руку и приняла заколку, а затем бросила на Цзян Хай косой взгляд:
— Ой, ступай отсюда, птица зловещая! — С этими словами она потащила Да Чжу и Сяо Чжу к парадному входу.
В этот момент створки дверей распахнулись, и оттуда появилась женщина средних лет. Вслед за скрипом петель раздался её пронзительный визгливый голос:
— Ишь ты! Стоило уйти одному деревенщине, как приволоклись две нищенки! Ты что думаешь, Медицинская лавка Мин — это приют для бродяг, куда можно тащить всякий мусор?
Эти слова в один миг разрушили все мечты Да Чжу и Сяо Чжу, растоптав гордость детей из Нищенской Секты.
Лицо Цзян Хая почернело от гнева, он в упор уставился на эту злую бабу.
Сестрица Сяо Цюй холодно фыркнула:
— Бабушка У, кажется, не вашего ума дело! — И попыталась протиснуться внутрь.
Не успела Бабушка У ответить, как ей наперерез бросилось еще с десяток пожилых женщин, и у дверей завязалась потасовка.
Жуань Сяо-эр тем временем размахивал в воздухе серебряной шпилькой, не подпуская никого близко, и во всю глотку горланил:
— Сварливая карга обижает людей! Все сюда, гляньте на это безобразие!
Цзян Хай до боли сжал зубы, не зная, что предпринять, поглощенный чувством вины. Неужели он и правда вестник беды? Впрочем, неважно, накликал он беду или нет — даже если придётся расстаться с жизнью, он добьётся, чтобы Да Чжу и Сяо Чжу приняли в Медицинскую лавку Мин.
Сестрица Сяо Цюй с досадой оттолкнула одну из старух, отступила на шаг и крикнула:
— Я иду за Управляющим Цуем!
Бабушка У лишь насмешливо ухмыльнулась, отвернувшись, и велела остальным бабкам продолжать перекрывать проход.
Бросив утешающий взгляд на Да Чжу и Сяо Чжу, Сестрица Сяо Цюй собралась было разыскать Управляющего Цуя, но Цзян Хай преградил ей путь. Достав из-за пазухи кошель Брата Хуна, они переглянулись без единого слова.
Крепко сжав кошель, Сестрица Сяо Цюй метнула яростный взгляд на Бабушку У и проскользнула мимо одной из старух внутрь.
Бабушка У заметила манипуляции Цзян Хая и презрительно процедила:
— Подумать только, маленький нищий тоже умеет проворачивать такие дела! Только вот наша Медицинская лавка Мин твоими грязными серебряниками не брезгует — она нам и вовсе даром не нужна.
Резкий голос, язвительные слова и это тяжёлое, брошенное с презрением слово «грязный» глубоко ранили сердце Цзян Хая. Сжав кулаки до побелевших костяшек, он холодно глядел на Бабушку У, не отводя глаз ни на секунду.
Цзян Хай лихорадочно соображал, что делать дальше: если Да Чжу и Сяо Чжу не попадут в лавку, их ждет незавидная участь чужих наложниц. Стиснув зубы, он принял окончательное решение.
Слова Бабушки У задели и Жуань Сяо-эра. Больше всего на свете он ненавидел выражение «грязное серебро». Сжав в руке серебряную шпильку, он ринулся на Бабушку У:
— Ах ты, сварливая карга! Такая большая лавка, а от твоего зловонного рта лекарства не помогают! Ещё слово вякнешь — я тебе пасть зашью!
Услышав угрозу от какого-то оборванца, Бабушка У побагровела от ярости и уже хотела броситься в драку, но её останавливало мелькавшее перед глазами лезвие серебряной шпильки. Ей оставалось лишь бессильно вышагивать на месте и браниться:
— Мелкий попрошайка!
Тем временем Да Чжу и Сяо Чжу испуганно тянули Цзян Хая за полу одежды и дрожащими голосами шептали:
— Двенадцатый брат, давай вернемся... Мы ведь и дальше можем заботиться о младших.
Жуань Сяо-эр тоже вставил свои пять копеек:
— Верно, двенадцатый брат! Видишь же, у них глаза на макушке, глядят на людей как на отребье. Попадёшь сюда — натерпишься унижений. Домой и то спокойнее!
Цзян Хай бросил на Жуань Сяо-эра леденящий взгляд, а затем перевёл глаза на Да Чжу и Сяо Чжу. Девочки смотрели на него полными слёз, жалостливыми глазами.
Какой же из меня старший брат... Но я должен попытаться.
— Я берусь за Утёс Орлиный Клюв!
Громкий, полный гнева и непоколебимой решимости голос вырвался из груди высокого стройного юноши в лохмотьях, прокатившись эхом по пустынному переулку.
Бабушка У на мгновение опешила, но тут же презрительно фыркнула:
— Ты? Да ты хоть знаешь, где этот Утёс Орлиный Клюв находится?
В этот момент прозвучал мягкий, но уверенный голос:
— Ты собираешься на Утёс Орлиный Клюв?
— Молодая госпожа!
Женщины поспешно склонились в поклоне, завидев вышедшую из дверей девушку в голубых одеждах.
Лёгкой, плавной походкой девушка приблизилась к Цзян Хаю. Вместе с ней повеяло густым ароматом лекарственных трав вперемешку с едва уловимым нежным благоуханием, от которого в голове сразу прояснилось.
Цзян Хай заглянул в лицо незнакомки: слегка округлое личико, кожа гладкая и белая, как топлёный жир (при ближайшем рассмотрении можно было разглядеть даже тончайший пушок), брови изогнуты дугой, миндалевидные глаза с длинными ресницами трепетали при каждом моргании, изящный носик и пухлые губы. Перед глазами словно ожила картина с изображением непревзойдённой красавицы.
Не успел Цзян Хай ответить, как рядом раздался полный слёз отчаяния возглас:
— Утёс Орлиный Клюв? Тебе нельзя туда!
Сестрица Сяо Цюй в два счёта добежала до Цзян Хая, вцепилась мёртвой хваткой в его рукав и закричала:
— Тебе нельзя туда! Управляющий Цуй пообещал мне: один в обмен на одного, пусть сначала войдет Да Чжу!
Сяо Чжу и Да Чжу тоже заплакали, принимаясь уговорами останавливать его.
Жуань Сяо-эр скривил рот, обхватил голову руками и принялся отчаянно ерошить волосы. С убитым видом присев на корточки, он завыл:
— Ой, двенадцатый брат, ты и вправду жить надоело!
Он прекрасно знал упрямый нрав этого старшего брата: если тот что-то вбил себе в голову, девять быков с места не сдвинут.
Глубоко вздохнув и утерев слёзы, Жуань Сяо-эр вскочил на ноги, вытащил шкатулку с румянами и протянул её Лекарю Вэй:
— Это из лавки Жунсин. Спасибо вам за моё лечение, а про всякий Утёс Орлиный Клюв забудьте, будто и не слышали ничего!
Бабушка У презрительно хмыкнула и пробормотала себе под нос:
— На помойке небось подобрал шкатулку, и туда же — Жунсин! Ты хоть знаешь, в какую сторону у Лавки Жунсин двери выходят?
Жуань Сяо-эр уже собирался дать отпор, но Вэй Цяньцянь остановила его взмахом руки. Не сводя с Цзян Хая ярких глаз, она повторила:
— Я спрашиваю тебя: ты собираешься на Утёс Орлиный Клюв?
Цзян Хай горько усмехнулся, обвёл взглядом Сестрицу Сяо Цюй, Да Чжу, Сяо Чжу и Жуань Сяо-эра, а затем снова уставился в чарующие глаза Вэй Цяньцянь. Уверенно кивнув, он произнёс:
— Я принял решение. Иду на Утёс Орлиный Клюв.
Поняв, что её уговоры не действуют, Сестрица Сяо Цюй рухнула прямо на землю, ухватившись за ноги Цзян Хая, и зарыдала:
— Забыл, как чуть не расстался с жизнью и провалялся в постели больше полугода? На этот раз удача тебе не улыбнётся! Двенадцатый, я ни за что не позволю тебе идти, ты...
Не успела Сестрица Сяо Цюй договорить свою последнюю угрозу, как увидела слезинки, скатившиеся из глаз Цзян Хая. Она замерла: неужели снова не удастся остановить его?!
Тогда ведь тоже не смогла.
Цзян Хай вымученно улыбнулся, но на душе было странно легко. Он изо всех сил моргнул, сгоняя слёзы к уголкам глаз:
— Сестрица Сяо Цюй, моя никчёмная жизнь, которую я чудом вытащил с того света, стоит того, чтобы обменять её на две хорошие. Невелика потеря.
С этими словами он высвободил руки из хватки Сестрицы Сяо Цюй, почтительно поклонился молодой хозяйке Медицинской лавки Мин и чеканно произнёс:
— Молодая госпожа, я, Цзян Хай, прошу отправить меня на Утёс Орлиный Клюв!
Голос его звучал низко и непреклонно.
Вэй Цяньцянь кивнула. Глядя на необыкновенно сияющие, решительные глаза юноши, она впервые прониклась к нему уважением. Переведя взгляд на двух заплаканных девочек позади него, она спокойно и твёрдо ответила:
— Хорошо, смельчак. Вернёшься ты с добычей или нет, я принимаю этих двух девушек.
А если сможешь принести травы, которые мне нужны, я обещаю: обе девушки станут моими личными служанками, и к их замужеству я сама соберу им приданое.
Лицо Вэй Цяньцянь, напоминавшее гладь безмятежного озера, едва заметно дрогнуло от выдохнутого вздоха. Сейчас она хваталась за любую соломинку, но почему-то была уверена — этому пареньку по силам выполнить столь опасное поручение.
Цзян Хай сложил руки в приветствии, бросил пару напутственных слов Да Чжу и Сяо Чжу, подхватил Жуань Сяо-эра за ворот и зашагал прочь.
Сестрица Сяо Цюй бросилась следом. С болью в сердце глядя на брата — ведь он уже калечил ноги ради неё на том самом проклятом утёсе, а теперь снова рискует ради двух сироток, — она могла лишь надеяться, что он вернётся живым.
Она тяжело опустила в руки Цзян Хая кошель и деревянную заколку.
Цзян Хай лишь легко улыбнулся, оставив заколку себе, и зашагал вперёд, не оборачиваясь.
А в спину ему смотрели женщины: кто с презрением, кто со страхом, а кто — с робкой надеждой.

Комментарии

Загрузка...