Проследовав за толпой через Ворота Сюаньу, можно было попасть во Внутренний город процветающего Города Лиян в Западной Вэй.
Этот город был построен прямо у подножия горы. Широкая дорога тянулась от горного хребта прямо к городским воротам, а по обеим ее сторонам возвышалось множество зданий. Самый загадочный императорский дворец располагался на середине склона, у подножия горы жили высокопоставленные чиновники и знарать, а еще ниже — торговцы и простой народ.
Людям же вроде Цзян Хая, не имевшим ни постоянной работы, ни собственного жилья, оставалось лишь добывать пропитание во Внешнем городе.
Хотя на дворе стояло раннее утро, многие лавки уже зазывали покупателей, а телеги, нагруженные горами товаров, въезжали внутрь под мерный скрип колес.
Бушующие снаружи бедствия ничуть не отразились на здешнем оживленном великолепии — и всё благодаря тому, что власти Западной Вэй заблаговременно перекрыли беженцам путь у самого рова, организовав там раздачу похлебки.
Если бы не это, я бы остался без работы. Впрочем, если нищенство вообще можно назвать работой. Цзян Хай покачал головой, отгоняя лишние мысли, но совладеть с отчаянно урчащим желудком не получалось, и ему пришлось лишь потуже затянуть пояс на животе.
Спустя еще один час Цзян Хай добрался до конечной точки своего пути — Особняка Великого генерала, защитника государства.
Генеральский особняк располагался в переулке Минву. Во всем этом длинном проходе находилось лишь одно владение — резиденция Великого генерала. Вымощенная синим камнем дорога сияла идеальной чистотой, а в самом ее конце упиралась в задние ворота особняка. Шагая по гладким плитам, Цзян Хай чувствовал, как глухой стук от каждого шага отдавался в его груди тяжелыми ударами военных барабанов.
Каждый раз, приходя сюда, он ощущал себя так, словно стоит перед выстроившейся в боевой порядок армией: удушающая атмосфера пропитывала все вокруг, подвергая его суровому испытанию.
Высокие стены были способны отразить любые нападения неприятеля, створки боковых ворот оказались массивнее парадного входа в дома обычных горожан, а каменные львы по обе стороны от них, каждый со своим грозным и величественным оскалом, невольно внушали благоговейный трепет.
Стараясь не смотреть на подавляющих волю каменных львов, Цзян Хай изо всех сил дернул за медное кольцо и доложил слуге о своем прибытии, после чего прижался спиной к стене и присел на корточки, упершись руками в колена, чтобы немного передохнуть. Тонкие струйки белого пара поднимались над его головой — прилегающая к телу одежда насквозь промокла от пота. То ли из-за долгой дороги, то ли из-за тяжелой ауры генеральского особняка, но стоило ему оказаться здесь, как ему казалось, будто тысячи невидимых игл впиваются в тело, причиняя жуткий дискомфорт.
Немного переведя дух и прикинув, что брат Хун уже должен подойти, он выпрямился, одернул одежду и с серьезным видом замер у ворот.
Вскоре створки с тихим скрипом отворились, и оттуда вышел крепкий, ладно скроенный юноша. Ему удалось играючи разогнать давящую атмосферу воинского лагеря. Заметив его, Цзян Хай искренне улыбнулся.
— Брат Хун!
Хун Сюнь громко рассмеялся, уголки его губ расплылись в широкой улыбке, а широкие ладони хлопнули себя по крепкой груди, после чего он оценивающе окинул взглядом Цзян Хая с головы до ног.
— А ты почти не вырос, двенадцатый.
Его крупные руки, сплошь покрытые мозолями, взметнулись к лицу Цзян Хая. Тот попытался увернуться, резко отпрянув в сторону, но всё же не успел избежать удара: плечо словно ударили тяжелой железной плитой, и его качнуло вбок.
— Телосложение-то еще ничего, крепкое, но мяса тебе всё равно нужно есть побольше.
Цзян Хай скосил глаза и принялся массировать ушибленное плечо, после чего с напускной улыбкой согласился:
— Брат Хун, так я затем и пришел сюда, чтобы раздобыть мяса.
Хун Сюнь с показной гордостью громко рассмеялся и бросил Цзян Хаю:
— Твой брат Хун нынче разжился небольшой копеечкой, так что вам хватит на несколько хороших мясных обедов. С этими словами он вытащил грубый матерчатый кошель и чуть приоткрыл горловину: помимо привычных серебряных монет, там лежала увесистая золотая монета.
Ярко блеснувший золотой кругляш отразился в глазах Цзян Хая, и он на мгновение замер на месте, лишившись способности мыслить.
Хун Сюнь с довольным видом наблюдавшего за реакцией Цзян Хая — эта сцена вполне стоила тех месяцев тяжелого труда — хмыкнул, затянул шнурок на кошеле и сунул его во внутренний карман на груди юноши.
Только тогда Цзян Хай пришел в себя. Ощутив рукой твердый бугорок спрятанного мешочка, он почувствовал, как в груди разливается спасительное тепло. Подняв глаза, он посмотрел на Хун Сюня взглядом, в котором смешались изумление, вопросы и благоговение, надеясь услышать хоть какие-то объяснения.
Хун Сюню явно нравилось такое отношение. Упершись руками в бока и покачав головой, он небрежно бросил:
— Это мой секрет.
Они переглянулись и одновременно улыбнулись, не говоря больше ни слова, поскольку все ответы уже давно жили в их сердцах.
Хун Сюнь дал ему еще несколько наставлений, а затем расспросил о житье-бытье детей, оставшихся во дворе. При упоминании Да Чжу и Сяо Чжу оба на какое-то время погрузились в молчание.
Почувствовав охватившую брата Хуна грусть, Цзян Хай звонко рассмеялся, отважно ударил себя в грудь и с удалью произнес:
— Пока есть брат Хун и я, плевать на эту Медицинскую лавку Мин! Да Чжу и Сяо Чжу теперь везде будут желанными гостями.
Хун Сюнь тоже рассмеялся в ответ, чуть сильнее обычного хлопнув Цзян Хая по плечу, и, напоследок дав еще пару дельных советов, собрался возвращаться в особняк.
Цзян Хай мысленно повторил все его слова, но едва успел повернуться, чтобы уйти, как из ворот особняка на бешеной скорости вылетела черная лошадь, оглашая окрестности гулкими ударами копыт.
Мгновенно промчавшись мимо Хун Сюня, всадник попытался с ходу ухватить животное за хвост, но не успел.
Увидев летящего на него вороного, Цзян Хай испуганно ахнул и чудом увернулся, едва разминувшись с копытами.
Раздался резкий свист.
Словно повинуясь приказу, конь резко осадил назад, взметнув в воздух передние копыта и оглашая округу громким ржанием. Сидевший в седле юноша в черном одеждах мгновенно растерялся и был вынужден низко пригнуться, вжавшись в лошадиную спину.
Глухо стукнув копытами о мостовую, животное приземлилось, заставив юношу вздрогнуть.Юноша явно пострадал от этой отдачи: он несколько раз кашлянул, переводя дыхание, а его лицо залилось краской. У него не было времени обращать внимание на удар, принятый телом, поэтому он, стиснув зубы и с тревогой на лице, взмахнул хлыстом и хлестнул коня по крупу.
— Беги же!
Конь испугался, но сделал лишь пару шагов вперед и закружился на месте. В этот момент подоспел Хун Сюнь, вцепился своими большими ручищами в поводья и осадил скакуна.
Юноша с лицом, полным досады, замахнулся снова, но, увидев разгневанное лицо Хун Сюня, почему-то не смел больше двигаться, и поднятая рука замерла в воздухе. Всего через мгновение он пришел в себя, вытаращил глаза и прикрикнул:
— Ты, паршивый солдафон, а ну отпусти!
Хун Сюнь не сразу ответил. Он крепко держал поводья и лишь тогда, когда две девушки в платьях вбежали следом, холодно произвел в ответ:
— Я бы посоветовал старшей барышне вернуться назад. Я сделаю вид, что ничего этого не было.
Старшая барышня? Цзян Хай внутри себя испытал удивление. Сосредоточившись, он придирчиво всмотрелся в облаченную в черное девушку, переодетую мужчиной.
Изящное овальное лицо, гладкий лоб, длинные и широкие брови, словно нарисованные кистью, а под большими глазами — чуть возвышающийся нос и влажные пухлые губы. Это было поистине неземное лицо, которое в сочетании с мужским нарядом излучало особую, неповторимую отвагу.
Какое-то время он смотрел на нее как завороженный.Шэнь Юйжоу окинула взглядом упавшего на землю Цзян Хая. Как какой-то оборванец смеет так бесцеремонно пялиться на неё? Лицо её тут же помрачнело, на некогда миловидном личике собрались тучи, а некогда живые и очаровательные глаза стали острыми и холодными, словно из них могли вылететь ледяные лучи, от одного взгляда на которые становилось не по себе.
К тому же её женская сущность была раскрыта, и бушующий в груди гнев требовал выхода. Сквозь зубы она процедила: — Наглец! — после чего взмахнула кнутом в сторону Цзян Хая.
Цзян Хай на мгновение замер. Кончик хлыста рос у него в глазах, и лишь спустя секунду он опомнился и резко отпрыгнул в сторону.
Раздался громкий хлопок.
Хлыст опустился прямо на руку Хун Сюня — вернее сказать, тот крепко перехватил его ладонью.
Не добившись своего с первого удара, Шэнь Юйжоу разозлилась ещё сильнее. Она попыталась ударить снова, но вытянуть хлыст из чужой хватки не получилось. Нахмурившись, она уставилась на Хун Сюня. Её грудь тяжело и учащённо вздымалась, тело мелко дрожало, а щеки покраснели от возбуждения. Сорвавшись на пронзительный, визгливый крик, она приказала: — Отпусти!
Но сколько бы сил она ни прикладывала, хлыст не сдвинулся ни на йоту.
— Ах ты конюх, паршивый слуга, живо отпусти! Я должна наказать этого наглеца!Хун Сюнь проигнорировал её и с суровым, бесстрастным лицом обратился к двум служанкам:
— Разве вы не знаете о сегодняшнем строгом приказе генерала, что старшей барышне запрещено выходить из особняка? И вы ещё собрались выводить её на конях — судя по всему, вам больше не хочется служить при старшей барышне.
Услышав имя великого генерала, служанки мгновенно растерялись и не знали, что ответить. Прежде эти дворовые слуги всегда разговаривали с ними тихо и всячески заискивали.
Шэнь Юйжоу посмотрела на равнодушного Хун Сюня и поняла, что сегодня ей никуда не уехать. Прищурившись, она окинула конюха оценивающим взглядом и презрительно усмехнулась:
— Надо же, какой конюх смелый у нас нашёлся, уже моими служанками командовать вздумал.
— Пойдёмте, Ханьгуан, Чилянь, — бросив холодный взгляд на перепуганных служанок, Шэнь Юйжоу фыркнула и собралась было вернуться в особняк верхом.
Хун Сюнь выпустил из рук хлыст и снова холодно произвел:
— Старшая барышня, прошу спешиться и идти пешком.
Шэнь Юйжоу нахмурилась и уставилась на Хун Сюня. Она не могла поверить, что какой-то конюх смеет вести себя столь бесцеремонно: мало того что он отдает приказы ее служанкам, так теперь еще и ей указывает! Просто распоясался совсем. Похоже, сегодня и впрямь придется преподать этому холопу урок, чтобы он знал порядки Особняка Великого генерала, защитника государства.
— Генерал... —
Эти два слова действовали словно заклинание против головной боли. Кем бы она ни была — единственной дочерью великого генерала, — ей все равно приходилось послушно подчиняться. Внутри особняка Шэнь Юйжоу сама устанавливала правила, но сейчас они находились за его пределами, и она не смела идти против воли отца. К тому же ее план уже провалился.
Неохотно сойдя с лошади, она свирепо зыркнула на Хун Сюня, а затем перевела взгляд на Цзян Хая. Она одарила его долгим, полным ярости взглядом, в котором пылал огонь, и холодно фыркнула носом.
— Чтобы я больше тебя не видела! — бросила Шэнь Юйжоу, топнула ногой и, не оглядываясь, зашагала в особняк.
В сердце Цзян Хая поднялась волна холода. Связываться с влиятельной, властной и самодурной барыשней — ничего хорошего в этом не было, похоже, в будущем придется держаться от нее подальше.
Хун Сюнь заметил тревогу Цзян Хая, похлопал его по плечу и утешил:
— Старшая барышня скоро выходит замуж, больше ты здесь с ней не столкнешься.
Цзян Хай озадаченно промычал в ответ, затем легко улыбнулся и кивнул:
— Брат Хун, с твоей рукой всё в порядке? — с этими словами он собрался осмотреть его руку.
Хун Сюнь слегка пошевелил пальцами, чтобы приглушить жгучую боль, невозмутимо покачал головой и громко рассмеялся:
— Пустяки. Только не забудь то, о чем я просил: пусть старшина Ю проследит за обстановкой в городе и за его пределами. Я тут кое до каких слухов донесли в особняке генерала.
Брови Цзян Хая нахмурились, лицо помрачнело. Неужели и впрямь должно что-то произойти? Похоже, нужно как можно скорее отвезти Да Чжу и Сяо Чжу в медицинскую лавку Мин.

Комментарии

Загрузка...