Так трясло около получаса, пока Цзян Хай не вошел в один из дворов у городской стены в северо-западном углу Города Лиян. Большой двор обветшал настолько, что у него даже не было ворот, но он шагнул внутрь без малейших колебаний.
— Двенадцатый!
В полуразрушенной усадьбе то и дело попадались прохожие, которые приветствовали Цзян Хая. Он с улыбкой кивал им в ответ, по-дружески называя каждого по имени.
Вернувшись на постой Нищенской Секты, он чувствовал себя здесь как дома. Звуки знакомых голосов наполняли его душу безграничным теплом, принося Цзян Хаю глубокое, искреннее умиротворение.
— Двенадцатый брат, глава зовет тебя в заднюю залу, — честно и простодушно выпалил стоявший перед Цзян Хаем мальчуган лет семи-восьми.
Цзян Хай потрепал его по спутанным волосам, отдал ему вместе с миской всю собранную за день милостыню в медных монетках и, бросив на ходу короткое напутствие, зашагал во внутренний двор.
Неужели это из-за того дела? — промелькнуло у него в голове.
С замирающим сердцем Цзян Хай подошел к дому главы. Как назло, в этот самый момент оттуда выходили несколько влиятельных людей из руководства секты.
Цзян Хай почтительно замер у входа во двор, непрерывно кивая и приветствуя каждого, но все они отвечали ему лишь холодными, сдержанными взглядами.
По их лицам и глазам было заметно, как сильно они тревожатся и как тяжелы их мысли.
— Двенадцатый — без сомнения.
Старшина Ю, взмахнув зажатой в руке курительной трубкой, окликнул его глухим, глубоким голосом.
Цзян Хай торопливо подбежал к нему и тихо поинтересовался:
— Глава, как ваше здоровье в последнее время?
Старшина Ю посмотрел на смуглое лицо Цзян Хая и невольно вспомнил, каким крошечным и белокожим младенцем тот был, когда его вытащили из бадьи с водой. Прошло уже пятнадцать лет.
Тогда к Городу Лиян тоже сплошным потоком тянулись беженцы, за которыми последовали смута и бедствия. Он медленно приподнял веки и устремил взгляд куда-то вдаль — в его глазах застыла глубокая, отрешенная тишина.
— Цзян Хай, скажи, что для людей из Нищенской Секты самое главное в жизни?
Цзян Хай прищурился, глядя на длинные брови старика — символ долголетия. Проследив за его взглядом, устремленным в горизонт, он ответил предельно ровным тоном, но каждое слово прозвучало весомо:
— Выжить.
Старшина Ю окинул Цзян Хая взглядом и тяжело вздохнул. Если бы не жажда выжить, кто стал бы ронять свое достоинство ради подачки? Каким бы ни был огромным мир, спасение собственной жизни стояло на первом месте.
Затем он продолжил:
— А знаешь ли ты, чем именно питается и за счет чего держится наша Нищенская Секта?
Цзян Хай не сразу нашелся с точным ответом. Поразмыслив пару мгновений, он неуверенно и осторожно предположил:
— Знать, где подают еду.
Старшина Ю чуть заметно кивнул и с облегчением усмехнулся:
— Пожалуй, и так.
После этого он заложил руки за спину и направился в дом.
— Завтра подбери хорошее местечко для Да Чжу и Сяо Чжу.
Цзян Хай не мог прочесть по лицу старика то, что скрывалось за его спиной. Пляшущие языки пламени в печи отбрасывали тусклые, дрожащие тени, и юноша в растерянности замер на пороге.
Старшина Ю обернулся к Цзян Хаю и мягко наказал:
— Завтра не забудь сходить к Хун Сюню за ежемесячным жалованием.
Встретившись взглядом с этим старческим, добрым лицом, в котором сквозила непреклонная властность, Цзян Хай был вынужден проглотить рвущиеся наружу слова и лишь послушно кивнул в ответ:
— Сделано.
Всю дорогу он только и думал об этом вопросе. Ответ казался одновременно и совершенно неверным, и абсолютно правильным.
Остановившись у дверей своей комнаты, Цзян Хай при слабом лунном свете бросил взгляд на крепко спящих братишек и сестренок, легко улыбнулся и решил больше не терзать себя мучительными мыслями.
Если глава так поступает, значит, на то есть причины. Мне просто нужно исполнить его волю.
Цзян Хай осторожно и неторопливо стянул сапоги, которые были ему намного велики, обнажив носки из узорчатой ткани, коротко похлопал себя по ступням и шмыгнул под одеяло.
Хорошо, здесь еще сохранилась капля тепла.
Он спал на этой печке-кан с самого раннего детства: со временем его сдвинули с самого теплого центра прямо к краю. Отдавать лучшее младшим — негласное правило, которому следовали все дети в Нищенской Секте.
Цзян Хай посмотрел на ситцевую занавеску, разделявшую половины для мальчиков и девочек, и молча принял твердое решение.
Следующим утром.
Переборов утренний холод за пределами постели, Цзян Хай быстро поднялся, умылся и принялся разминаться, отрабатывая удары ногами и руками в углу двора.
Это были боевые искусства, переданные по наследству в Нищенской Секте. Он тренировался с малых лет, мечтая однажды заменить старшего брата Хуана и стать боевиком в секте. Впрочем, с его нынешним физическим состоянием это едва ли было возможно, и он продолжал упорствовать в тренировках лишь в надежде вернуть прежнюю форму.
То тут, то там во дворе покалеченные дяди и тетушки приветствовали Цзян Хая.
— Двенадцатый, опять за тренировку взялся? На кухне оставили пару соленых уток для вас, не забудь поделиться с Да Чжу и остальными.
Стряпуха дядя Ван Сы доброжелательно напутствовал юношу, с улыбкой глядя на подростка.
Эх!
Цзян Хай издал короткий выдох, завершил стойку и вытер пот со лба.
— Спасибо, дядя Ван Сы.
Когда обитатели двора разошлись по своим делам и дети один за другим проснулись, Цзян Хай собрал вокруг себя семерых ребятишек — трех девочек и четырех мальчиков. Младшему едва исполнилось пять с небольшим, а старшей было всего тринадцать.
Все они столпились вокруг низкого обеденного стола: шесть пиал жидкой каши, две пиалы густой, тарелочка с соленьями и пара соленых яиц посередине.
— Да Чжу, Сяо Чжу, садитесь туда, — бесстрастно произнес Цзян Хай, слегка опустив голову, чтобы никто не увидел его лица, и отдал сестрам тихое распоряжение.
Получив приказ, Да Чжу и Сяо Чжу со слезами на глазах посмотрели на него. В их взглядах читалось скрытое сопротивление и обида, но они все же послушно заняли места, перед которыми стояла густая каша.
Самый младший ребенок, глядя на сестер, словно о чем-то догадался, горько заплакал в голос, и следом за ним захныкали остальные. Плач становился все громче.
Не обращая внимания на их слезы, Цзян Хай молча ел, громко прихлебывая кашу. Его слезы капали прямо в пиалу — он каждый раз давал себе зарок вести себя как мужчина, но сдержаться было выше его сил.
Он мог стерпеть злые языки, мог стерпеть побои и изгнания, мог стерпеть унижения и мольбы о пощаде, но эту горькую боль расставания перенести было невозможно.
Спустя какое-то время Цзян Хай закончил трапезу, и детский плач стих до редких всхлипываний.
— Ешьте.
Да Чжу и Сяо Чжу аккуратно надбили скорлупу соленых яиц с тупого конца и стали по кусочку разделывать белки и желтки, раздавая остальным детям.
Вскоре все закончили завтрак, и малыши наперебой принялись убирать со стола.
— Так, сегодня вы все никуда не уходите, побудьте подольше со старшими сестрами. А вы, Да Чжу и Сяо Чжу, приберитесь тут, не забудьте искупаться и переодеться в праздничные одежды. Как только вернусь, я отправлю вас в путь, — стоя в дверях, распорядился Цзян Хай.
Обе сестры замерли. Искупаться и переодеться? Неужели... Их юные лица обратились к нему, а огромные властные глаза впились в Цзян Хая немигающим взглядом.
Наконец Да Чжу осипшим от слёз голосом выдавила из себя несколько слов:
— Двенадцатый брат, куда ты хочешь нас отправить?
Цзян Хай смотрел на их беспомощные, жалкие лица и хлопающие ресницы. Уголки его губ слегка дрожали, словно сестры потратили последние силы на этот вопрос, пытаясь выведать собственную судьбу, свое будущее.
Цзян Хай легко улыбнулся и, шагнув за порог, бросил в комнату уверенные слова:
— Конечно же, в Медицинскую лавку Мин.

Комментарии

Загрузка...