Всё прояснилось, ситуация стала понятна. Эти двое важных господ больше всего интересовались судьбой последнего императора некой древней династии, который, по слухам, где-то спрятался. А камень, что был у меня в руках, имел прямую связь с тем самым местом его сокрытия.
Погодите-ка!
Если рассуждать логически, то не может ли тот огромный, погруженный во тьму подземный мир, где жители деревни Сяохуа поклонялись божеству Хуанхэ, быть тем самым убежищем императора? Должно быть, это именно то место!
Сердце забилось в груди, словно я наткнулся на великую тайну. Поддавшись какому-то странному порыву, я вызвался рассказать всё как есть: Этот светящийся камень я нашел в огромной подземной пустоте. Там невероятно просторно, есть бездонные пропасти и множество диковинных вещей. Один мой товарищ погиб там, а я сам чудом выбрался живым.
Что?! Если этот камень привел Директора Ли и господина Чена в восторг, то мои слова, должно быть, повергли их в шок.
Они оба раскрыли рты и долго не могли их закрыть.
Превосходно! Брат Ван, ты... ты на самом деле был там! Хвала небесам. Мы изучали старинные карты в этих краях, надеясь что-то найти, и даже не думали, что всё сложится так удачно. Искали долго, а нашли без всяких усилий. Господь милосерден! — Господин Чен начал креститься, бормоча что-то непонятное для меня.
Затем они отошли в сторону и принялись о чем-то шептаться. Я лишь урывками слышал фразы вроде: Стоит ли позволять ему участвовать? Не слишком ли это опасно? Я сразу понял: они хотят, чтобы я стал их проводником! Или же они решили, что раз я выбрался из той дыры, то у меня есть необходимый опыт.
Как я и ожидал, Директор Ли и господин Чен повернулись ко мне и предложили отправиться с ними в то место.
Сам не знаю, что на меня нашло. Может, дело в том, что моя лодка погибла, и я остался без дела, а может, смерть Сяохуа до сих пор не давала мне покоя. Мне и самому хотелось взглянуть, что скрывается на дне той бездонной пропасти. Где именно погибла Сяохуа.
Я согласился.
Тогда я еще не знал, что это решение полностью изменит мою жизнь, толкнув её в сторону, которую я уже не смогу контролировать.
Спустя много лет, оглядываясь назад, я пойму, сколь переменчива судьба. Всего лишь одна поездка с вдовой через реку обернулась чередой жутких событий и страшных историй. Я также не подозревал, как сильно Директор Ли и господин Чен обманывали меня. То, что они искали, оказалось чем-то невероятно пугающим и непостижимым!
Но это всё в будущем. А тогда господин Чен отсчитал мне десять тысяч юаней наличными, забрал светящийся камень из моего мешка, а деньги положил внутрь и отдал мне.
Приняв мешок, я внезапно ощутил странное спокойствие. Не было той радости, которую испытываешь при внезапном богатстве, — наоборот, возникло предвкушение возвращения в тот мрачный, мертвый подземный мир. Мы договорились встретиться через три дня, в шесть часов вечера, на лодочной станции, где я раньше работал. Они пришлют за мной и Чжао Эром своих людей — профессиональную поисковую группу.
Мы разошлись. Мы с Чжао Эром вернулись в мою лачугу и спрятали большую часть денег в яме под кроватью, которую вырыли заранее. На остатки устроили пир и купили новую одежду.
Оставалось только ждать. За эти дни я расспросил Чжао Эра, как он познакомился с Директором Ли и господином Ченом. Оказалось, что однажды, прогуливаясь по городу, он увидел, как карманник пытается украсть сумку у двух явно богатых господ. Чжао Эр, хоть и был гулякой и бездельником, никогда не опускался до воровства.
Он тут же скрутил воришку и вернул вещи владельцам. Те были безмерно благодарны, разговорились, и так Чжао Эр узнал, кто они такие.
Вот оно что. Я сказал, что не ожидал от него такой сознательности. Чжао Эр ответил, что он всегда готов помочь и никогда не склоняется перед злом.
Я закатил глаза и бросил ему одно слово:
Проваливай!
Через три дня, в шесть вечера, мы с Чжао Эром ждали на пристани. Вдали, на широкой глади Хуанхэ, показалось судно. Оно было железным, выглядело внушительно и грозно, вызывая у меня слюнки.
Я с детства перевозил людей через Хуанхэ и был влюблен в лодки. Увидев такое мощное железное судно, я пришел в неописуемый восторг.
Я сразу заметил Директора Ли и господина Чена на носу. Они тоже увидели нас и замахали руками.
Вскоре корабль причалил. Спустили трап, и мы поднялись на борт.
На палубе, кроме Директора Ли и господина Чена, оказалось еще несколько человек. Мы разглядывали их, они — нас. В основном это были молодые люди лет двадцати, не намного старше нас с Чжао Эром. Директор и господин Чен были самыми взрослыми.
Ну, ну, Чжао Эр, брат Ван, познакомьтесь. Это наши специалисты-разведчики. Вы все молодые люди, так что найдите общий язык. Место, куда мы направляемся, полно опасностей, там можно столкнуться с тем, во что трудно поверить. Чем лучше вы узнаете друг друга, тем безопаснее будет путь. — Директор Ли подвел нас к остальным. Из его слов я смутно понял, что экспедиция будет крайне рискованной.
Да и кто бы сомневался? Я сам едва унес ноги из той пещеры. Но, может, с этими профессионалами будет легче?
Группа состояла из трех парней и одной девушки. Девушка выглядела весьма странно, если не сказать — вызывающе. На ней была черная одежда, открывающая плечи и часть груди, где виднелась глубокая ложбинка. На ногах — обтягивающие кожаные штаны, а за поясом — пистолет и нож. Но надо признать, была она чертовски хороша, глаза так и манили — куда там Сяохуа.
Чжао Эр застыл, а потом у него из носа брызнула струйка крови. Двое парней расхохотались, а третий, с ледяным лицом, посмотрел на нас с презрением и молча ушел в каюту.
Мне стало неловко: хоть девушка и казалась мне бесстыдной, поведение Чжао Эра было еще более постыдным.
Девушка усмехнулась, бросила какую-то фразу на непонятном мне языке, смерила Чжао Эра холодным взглядом и тоже ушла в каюту — кажется, следом за тем нелюдимым парнем.
Оставшиеся двое подошли к нам. Один был здоровенным, как буйвол, почти на голову выше меня, с горой мышц. Другой — худощавый и смуглый, с мозолистыми руками, на которых выступали вены, — сразу было видно, что он человек дела.
Они оказались вполне дружелюбны. Здоровяк обнял меня за плечи: Брат, не обращай внимания на тех двоих. Она — заморская роза с шипами, а он — вечно с кислой миной. Скука.
Я согласился: и правда, будто им кто-то денег должен.
Они расхохотались и похлопали меня по плечу: Ха-ха! Брат, за твое чувство юмора — я Сюн У, будем друзьями.

Комментарии

Загрузка...