Я и Чжао Эр неслись сломя голову, пока наконец не добрались до самого края дамбы на Хуанхэ, где, как нам казалось, было безопаснее всего укрыться от проливного дождя.
Вскоре со стороны дамбы, расположенной ближе всего к руслу реки, донеслись частые залпы выстрелов. Несмотря на шум ливня, звуки были отчетливыми и пугающе близкими.
Мы с Чжао Эром стояли под дождем, и нас била крупная дрожь — то ли от холода, то ли от охватившего ужаса, с которым мы никак не могли совладать. Вокруг нас собралось немало людей; все сбились в кучки, и на лицах каждого застыл немой шок — они словно до сих пор не могли поверить в происходящее. Кто-то навзрыд рыдал, что-то бессвязно бормоча, видимо, оплакивая погибших друзей или братьев.
Я невольно проникся сочувствием и взглянул на Чжао Эра.
— Слушай, ты не видел Хуан Гуанжуна? Помнишь, мы с тобой оба выбились из сил и лежали в грязи на дамбе, когда ты его видел в последний раз? — спросил я, надеясь узнать, удалось ли ему спастись.
Чжао Эр вздохнул:
— Откуда мне знать? Я только поднялся из грязи, как впереди поднялась суматоха. Сначала я решил, что река вышла из берегов, и уже приготовился бежать. А потом увидел такое чудовище, что мне и в кошмарах не снилось — оно выползло прямо из Хуанхэ! Похоже на змею, но тело толще, чем самые огромные деревья в лесу! Я перепугался до смерти и бросился наутек, куда уж там было до Хуан Гуанжуна. Я ведь думал: Ван Гоу, ты, олух, если тебя парализует от страха и ты погибнешь, я останусь без брата, вот и искал тебя повсюду. А ты, черт возьми, и правда остолбенел от ужаса! А еще хвастался, что храбрый, что ты — лодочник, который всю жизнь мотается по Хуанхэ в любую погоду. Как же ты так перепугался?
Его отповедь заставила меня смутиться. Я попытался оправдаться, что просто на мгновение отвлекся и ничего не заметил.
— Чжао Эр, как думаешь, может, это потому, что в нашем уезде уже много лет не приносили жертв Великому Владыке Хуанхэ? Он разгневался и наслал на нас этих монстров, чтобы наказать?
Мои слова заставили Чжао Эра умолкнуть. Помолчав, он ответил:
— Не знаю. Но в любом случае, если небо рухнет, его подпрут те, кто повыше. Мы — простой народ, живем по закону, а защищать нас должны ополченцы и солдаты Народно-освободительной армии.
Мы больше ничего не сказали и сели отдыхать. Людям свойственно любопытство: несмотря на охвативший нас страх, присутствие ополченцев и подоспевших сотрудников милиции дарило чувство защищенности. Нам хотелось узнать, чем все закончится.
Постепенно стрельба стала стихать, а вскоре и вовсе прекратилась — если не прислушиваться, казалось, что выстрелы совсем смолкли. Видимо, речные чудища отступили. Хоть они и были грозными, но, выбравшись на берег без особой цели и не успев никого толком сожрать, столкнулись с отпором солдат и предпочли убраться восвояси.
Ливень тоже понемногу сошел на нет. Гром, ветер и шум дождя утихли, вокруг внезапно воцарилась тишина. Слышался лишь яростный гул разлившейся Хуанхэ да доносились негромкие стоны — видимо, в недавней стычке наши доблестные солдаты все же понесли потери.
Тяжелые тучи разошлись, и в небе засияла полная луна, осветив окрестности. Вскоре мы услышали грохот и четкий ритм марширующих шагов.
Солдаты НОАК!
Мы воодушевились. Это были настоящие бойцы. В те времена народ испытывал к ним искреннее, глубокое уважение. Несмотря на то что бой уже закончился, мы ликовали, видя, как быстро они прибыли на помощь. Теперь, когда на дамбе произошло такое ЧП, когда река едва не прорвала заграждения, а чудовища пытались напасть на уезд, солдаты наверняка останутся здесь, на обоих берегах, так что теперь мы будем в безопасности.
После такого потрясения, когда дождь прекратился, а угроза прорыва миновала, люди начали понемногу расходиться по домам. Что до оплаты за работу — решили, что разберемся завтра в Управлении водных ресурсов. Сейчас нас одолевала лишь усталость: как только опасность миновала, напряжение спало, и навалилось изнеможение.
— Чжао Эр, не ходи сегодня в свой ветхий храм. Там неуютно, пойдем ко мне, — позвал я его. Обычно он ночевал в полуразрушенном храме на краю уезда, но после такого ливня там наверняка все протекло.
Чжао Эр не возражал. Опираясь друг на друга, мы доплелись до моей лачуги, сбросили промокшую одежду, кое-как обтерлись тряпками и рухнули спать.
Мы мгновенно провалились в тяжелый, беспробудный сон.
Но мне снова приснился кошмар.
Я опять оказался в безграничной темной пустоте, стоя на бешено раскачивающемся металлическом гробу. Что-то ужасное внутри колотилось в крышку, пытаясь выбраться, а четыре толстые железные цепи, уходящие в дальние скалы, звенели и дрожали. Сяохуа оступилась и едва не сорвалась вниз.
Я отчаянно тянул ее за руку, но она, заливаясь слезами, вырвалась, оставив мне свою фамильную цепочку, и полетела в бесконечную бездну.
— Сяохуа!!!
Я вскрикнул и рывком сел на кровати, весь в поту и тяжело дыша. Чжао Эр рядом спал как младенец, даже улыбаясь чему-то во сне. Этот негодник, небось, опять видит, как на улице пристает к какой-нибудь порядочной женщине.
Не зная, сколько сейчас времени, я понял, что больше не усну. Спустив ноги с кровати, я решил взглянуть на две вещи, которые принес с собой из того похода. Странный каменный шар, который я поначалу принял за золото, и светящийся камень, который я выковырял в логове существа, называемого жителями деревни Сяохуа речным божеством. Я запер их в единственном деревянном ящике в моей хижине, а ключ прятал под ножкой кровати.
Нащупав ключ, я подошел к шкафчику и открыл его. Оба предмета были на месте. Каменный шар размером с кулак, весь в равномерных отверстиях, из которых тянуло легким рыбным запахом. И светящийся камень — чуть меньше куриного яйца. Раньше он был больше, но я разломил его на две части, и та, что была у Сяохуа, сгинула вместе с ней в бездне.
Раньше у меня не было времени подумать, но теперь, после сна, голова была на удивление ясной. Я осознал, что этот светящийся камень — настоящая ценность, и мне пришла в голову мысль продать его. Лодки у меня больше нет, а значит, и источника дохода тоже. Если удастся толкнуть эту штуку, можно неплохо заработать. Правда, в наше время все заняты борьбой за то или за это, и продать такую вещь будет непросто.
Закрыв ящик, я оставил в нем шар, а светящийся камень взял с собой. Я сидел на табурете и тупо смотрел на него.
Вдруг за спиной раздался голос:
— Черт возьми, Ван Гоу, какого лешего ты не спишь и возишься тут в потемках? Хочешь обокрасть меня или извести, пока я сплю?
Этот внезапный окрик заставил меня вздрогнуть так, что камень чуть не выпал из рук. Обернувшись, я увидел, что Чжао Эр проснулся и, протирая глаза, смотрит на меня с кровати.

Комментарии

Загрузка...