Глядя на эту длинноволосую голову, медленно погружавшуюся в бушующие волны Хуанхэ, и вспоминая ту мертвенно-бледную, раздувшуюся от речной воды руку, что недавно схватила за лодыжку нашего товарища, я вмиг понял, с чем мы столкнулись. Это же водяной мертвец!
Вы спросите, что это такое? Любой, кто хоть немного знаком с местными преданиями, знает ответ. Каждый год Хуанхэ забирает немало жизней: тут и утопленники, и жертвы убийств, и те, кто сам решил свести счеты с жизнью. Если у таких несчастных в душе осталась затаенная обида, она не рассеивается, а накапливается в чреве, превращая покойника в водяного мертвеца, способного бродить по самому дну против течения. Их называют по-разному: водяной мертвец или речной оборотень. Зрелище это до жути пугающее.
У меня земля ушла из-под ног. Проклятье! Мало того что из-за затяжных ливней дамба Хуанхэ стала крайне опасной, и мы из последних сил укрепляли её, так теперь ещё и эта нечисть полезла! Да разве ж это жизнь?!
Я обернулся и увидел, что наш бригадир и этот проныра Чжао Эр стоят бледные как полотно, а их губы мелко дрожат. Очевидно, они тоже заметили мертвеца в воде. Чжао Эр, хоть и слыл местным хулиганом, вечно ввязывающимся в сомнительные дела, перед лицом подобной чертовщины сразу терял всю свою спесь.
Раздался его истошный вопль:
— Мертвец! Водяной мертвец! Он вылез из реки!
С этими словами он развернулся и бросился наутёк, явно решив дезертировать. На бегу он с размаху врезался в А-Шаня, который тащил мешок с песком. А-Шань пошатнулся и в недоумении заорал — в грохоте ливня, грома и ревущей реки иначе было не докричаться:
— Ты чего? Куда прешь?
Чжао Эр вцепился в него:
— Мертвец! В Хуанхэ мертвец вылез!
— Рис? Какой ещё рис в Хуанхэ? — А-Шань совсем растерялся.
Тут к ним подбежали мы с бригадиром. Я схватил Чжао Эра за плечи и принялся трясти, призывая к спокойствию:
— Нельзя отступать! Если река прорвет дамбу, а русло здесь низкое, весь уезд уйдет под воду!
— Но это же призрак! Утопленник! Он утащит нас всех на дно! — визжал Чжао Эр.
А-Шань же стоял в полном замешательстве: только что говорили про рис, и вдруг — водяные призраки. Вокруг творился полнейший хаос.
— Прекратить шум! Живо за мешки, нельзя дать воде прорваться! — проревел бригадир. Но вдруг он замолчал. Мы проследили за лучом его фонаря и похолодели: из-за мешков с песком, прямо с берега, наверх карабкалось нечто!
Длинные, мокрые волосы, облепленные тиной, закрывали всё тело, так что разобрать, что это, было невозможно. Видны были лишь мертвенно-белые, раздутые конечности и дерганые, неестественные движения. Мертвец выбрался на берег!
Остальные рабочие, надрываясь, таскали мешки и ничего не замечали.
— Нельзя допустить, чтобы он пробрался в толпу, — прошептал я. — В такой ливень никто не заметит угрозы, он перебьет кучу народу.
Не знаю, откуда взялась решимость. В полумраке я приметил на земле какой-то темный предмет — похоже, железную лопату. Схватив её, я рванул вперед.
— Ван Гоу, мать твою, ты куда?! — донесся сзади голос Чжао Эра.
Но мне было не до того. В голове билась одна мысль: свалить эту тварь обратно в реку. Когда я добежал до края дамбы, мертвец уже почти выбрался наверх, распространяя зловоние ила со дна Хуанхэ.
— Сдохни! — взревел я и со всей силы обрушил лопату на его голову. Раздался чавкающий звук, инструмент вошел глубоко. Видимо, тело слишком долго пробыло в воде и стало совсем дряблым. Брызнула черная, отвратительно пахнущая жижа. Но тварь даже не дрогнула и продолжала ползти.
— Чего встали? Помогайте! Не дайте ему уйти! — крикнул я остальным, продолжая наносить удар за ударом. С каждым разом из него выплескивалась черная зловонная вода, и вскоре от этого ужаса осталась лишь бесформенная куча гнилой грязи.
Оказалось, не так уж страшен этот водяной призрак, от которого всех бросает в дрожь. Окрыленный успехом, я шагнул ближе, чтобы спихнуть останки в воду, как вдруг эта куча дернулась, и уцелевшая белая рука намертво вцепилась в мою одежду.
Я не успел среагировать и, дернувшись, едва не полетел вниз, в бушующие воды Хуанхэ. В тот миг, когда я уже готов был сорваться в бездну, чья-то сила крепко удержала меня. В пелене дождя я обернулся и увидел Чжао Эра и бригадира — каждый держал меня за ногу, ведя настоящую перетяжку с мертвецом.
Меня прошибло чувство благодарности. Чжао Эр, хоть и трус, не бросил товарища в беде, а бригадир — человек, с которым мы едва знакомы, — рисковал жизнью ради меня. Сила у мертвеца была нечеловеческая, но вдвоем они справлялись. Раздался треск — моя рабочая куртка не выдержала и порвалась. Мертвец свалился с дамбы в реку, а меня втащили обратно.
Мы втроем повалились в грязь под проливным дождем, глядя друг на друга. Тут подоспел А-Шань с подмогой — оказывается, он бегал за людьми.
— Бригадир, что делать? Если они лезут по всему берегу, всем грозит опасность. Нужно оповестить остальных, — сказал я.
Бригадир покачал головой:
— Времени нет. Вода вот-вот хлынет. В бытовке есть три рупора. Берем их и бежим вдоль дамбы, предупреждаем группы. Остальные пусть продолжают таскать мешки, но смотрят в оба!
Мы помчались к бытовке, схватили рупоры.
— Не говорите про призраков, а то всех перепугаем, — распорядился бригадир. — Скажите, что из управления пришло сообщение: здесь скрываются диверсанты, пытающиеся устроить саботаж. Пусть следят за всеми, кто без рабочей формы. Если заметят — гнать в шею, прямо в реку!
Бригадир был прав: если сказать про призраков, все в панике разбегутся, а версия о диверсантах лишь подстегнет людей. Мы бежали по дамбе, надрывая глотки в рупоры:
— Товарищи, внимание! По сообщению управления, среди нас затесались диверсанты-вредители! Будьте бдительны! Всех, кто без рабочей формы, немедленно задерживать и сбрасывать в реку! Повторяю!
Мы бежали, не чувствуя ног от усталости. И всякий раз, когда я был готов упасть, ожерелье, оставленное Сяохуа, согревало мою шею, разливая по телу тепло и возвращая силы. А вот бригадир и Чжао Эр уже выбились из сил и повалились в грязь, пытаясь перевести дух.
В свете прожекторов я заметил впереди суматоху и услышал отчаянные крики рабочих. Неужели снова мертвецы? Я рванул туда и схватил за плечо первого попавшегося человека:
— Что случилось? Диверсантов нашли?
— Не знаю! Кажется, сам Владыка Хуанхэ пожаловал! — крикнул он и бросился бежать, словно за ним гнались черти.
Владыка Хуанхэ? Они что, с ума посходили?
Я обернулся и увидел, как из-за насыпи медленно поднимается нечто колоссальное. Эта тень была размером с небольшую гору, и даже та малая часть, что показалась над дамбой, внушала первобытный ужас.

Комментарии

Загрузка...