Я медленно прочитал содержание объявления, которое держал в руках, и только тогда понял: это был призыв на работу от нашего уездного управления водного хозяйства. В те времена государственная служба еще не считалась такой престижной, как сейчас, а некоторые должности в управлении были откровенно тяжелыми. Поэтому порой, когда не хватало людей, они нанимали временных рабочих прямо из числа местных жителей.
Например, в этот раз уровень воды в Хуанхэ, протекающей через наш уезд, поднялся из-за непрекращающихся ливней, что стало реальной угрозой безопасности города. Если дамбы на обоих берегах не выдержат и их прорвет, беды не миновать.
— Ну что, Ван Гоу? Как тебе? Я сорвал это объявление — неплохо, а? И заработать можно, и деньги дадут, да и для земляков наших благое дело — защитить дом и родину, не дать Хуанхэ выйти из берегов. Моя идейная сознательность, скажу я тебе, просто на высоте! — этот проныра Чжао Эр умудрился приплести к делу даже сознательность ради служения народу.
Я закатил глаза:
— Согласен, звучит неплохо. Моя лодка все равно разбита, а если дожди не прекратятся и не выглянет солнце, переправой заниматься не выйдет. Пойду с тобой, запишусь в управление.
Обсудив всё, мы решили не откладывать дело в долгий ящик. К тому же я проголодался, поэтому заставил этого проныру Чжао Эра раскошелиться на миску лапши каждому в государственном ресторане, из-за чего этого скрягу чуть не хватил удар.
После еды в животе потеплело, по телу разлилась приятная слабость, а вместе с ней прибавилось и сил. Мы не спеша побрели в сторону дамбы Хуанхэ. Согласно объявлению, пункт найма находился прямо там. Принятых на работу сразу ставили в строй: поговаривали, что сегодня ночью снова нагрянет ливень, и нужно постоянно следить за состоянием дамбы.
Когда мы добрались до места, оказалось, что народу не так уж много — в очереди стояло человек десять. Ожидаемого ажиотажа не наблюдалось. Если бы люди не были доведены до отчаяния голодом, вряд ли кто-то пришел бы. Что до идейной сознательности — пока Хуанхэ не прорвало, все предпочитали сидеть тихо и спокойно.
Чжао Эр прошептал:
— Людей мало. Видно, все эти олухи дальше собственного носа не видят. Если дамбу прорвет, неужели они думают, что Председатель прилетит и спасет нас?
Я тут же велел ему замолчать. Черт возьми! Раньше, когда мы сидели в моей хижине, этот сукин сын Чжао Эр не давал мне и слова сказать, а теперь, в людном месте, сам насмехается над Председателем. Если кто услышит, нам не то что в управлении работать не светит — нас прямиком в Хуанхэ бросят, на корм рыбам.
Вскоре подошла наша очередь. Человеком, ответственным за набор, оказался лысый мужчина: вокруг головы — ободок из волос, а макушка блестит, как начищенный котелок. К тому же лицо у него было мясистое, что вызывало невольную усмешку. Но мы с Чжао Эром, конечно, не посмели — представились очень серьезно.
Услышав, что я лодочник, лысый просиял:
— О, наконец-то хоть кто-то, кто знает нрав Хуанхэ! Хорошо, хорошо! Живо переодевайтесь в рабочую форму, марш на дамбу, там вас встретит бригадир.
Мы с Чжао Эром были довольны тем, как легко всё прошло. Переодевшись, мы поспешили на дамбу. Там уже кипела работа: мешки с песком были аккуратно сложены в ряд. Множество рабочих, разбившись на группы, таскали эти мешки к краю дамбы, чтобы сделать её выше.
Только сейчас я осознал, что ситуация куда серьезнее, чем пару дней назад. Когда я еще работал на пристани с другой стороны уезда, уровень воды был не таким пугающим. Теперь же становилось не по себе — дамба вряд ли выдержит еще несколько таких ливней.
Бригадир, заметив, что мы с Чжао Эром озираемся по сторонам, подошел, расспросил, что к чему, и отвел нас к своей группе. В ней было человек семь-восемь, в основном местные работяги. Лишь один парень по имени А-Шань выглядел странно: белокожий, нежный, утонченный — совсем не похож на тех, кто привык к тяжелому физическому труду.
Но мы были незнакомы, да и обстановка не располагала к беседам, поэтому, перекинувшись парой слов, мы сразу включились в работу по переноске мешков.
Незаметно наступил вечер.
Вдруг небо потемнело, причем как-то неестественно: казалось, солнце, медленно опускавшееся за горизонт, просто исчезло. Я поднял голову и увидел огромные, черные, как смоль, тучи. Они клубились, наползали с горизонта, закрывая собой всё небо. Солнце было мгновенно поглощено этой проклятой тьмой. На дамбе в один миг стало темно, как ночью.
— Включить прожекторы! Ребята, навались! Только что пришел прогноз: ночью будет сильный ливень. Дамбу прорывать нельзя! Работаем усердно, стремимся к лучшему! Кто выдержит эту ночь — завтра на завтрак получит по яйцу и два мясных пирожка! — гремел голос из громкоговорителя.
Те, кто пришел сюда, действительно болели душой за народ, а перспектива получить яйца и пирожки придала людям новых сил. Все работали еще усерднее.
Но неизбежное случилось.
Вскоре в тяжелых свинцовых тучах над головой зазмеились молнии, похожие на огромных драконов, прогремел гром. С неба хлынул ливень — капли размером с соевые бобы больно били по телу. Можно было только догадываться, насколько страшен этот шторм.
Грохот грома, шум дождя, вспышки молний и стремительно прибывающая вода — всё это внушало ужас. Но отступать было нельзя! Мы с Чжао Эром из последних сил таскали мешки, пытаясь сдержать подъем воды.
Все работали в темноте под дождем, лишь яркие лучи прожекторов кое-как освещали размытые очертания дамбы.
Я как раз оттащил очередной мешок, сложил его в ряд и, сделав несколько шагов назад, случайно оглянулся. В полумраке я заметил нечто странное.
Наш товарищ по бригаде, Далун, который укладывал мешки, внезапно покачнулся и свалился с дамбы прямо в бурлящие воды Хуанхэ.
— Далун!
Я закричал, чувствуя, как внутри всё обрывается, и бросился к краю, вглядываясь в воду. Ливень стеной, ночь — как только человек падал в Хуанхэ, он тут же исчезал из виду.
Живой человек, с которым я только что перекинулся парой слов, вдруг испарился. Я не мог в это поверить. Кто-то дернул меня за плечо — это был Чжао Эр, с лица которого текла дождевая вода. Он заорал мне прямо в ухо:
— Ван Гоу, ты с ума сошел?! Если свалишься с этих мешков, кто тебя доставать будет?
— Далун погиб! — прокричал я. Бригадир, услышав это, подбежал к нам с мощным аккумуляторным фонарем. Но уровень воды поднялся, царил хаос, и никто больше не обратил внимания на то, что случилось в нашей группе.
— Продолжайте носить мешки! Погибший — герой! Сначала переживем эту ночь! — крикнул бригадир, освещая нас фонарем. Рядом другие люди продолжали таскать мешки.
Но случилось нечто еще более жуткое. Еще один наш товарищ, положив мешок, вдруг ни с того ни с сего дернулся и тоже скатился в Хуанхэ. Мы с Чжао Эром и бригадиром видели это своими глазами, и в сердцах у нас поселился страх.
— Проклятая Хуанхэ! Верни мне брата! — взревел бригадир и, схватив фонарь, бросился к краю. Мы с Чжао Эром поспешили за ним. Мы втроем уставились на бурлящую воду, пытаясь выхватить что-то лучом мощного фонаря.
Я, обладая зорким глазом, вдруг увидел в воде голову: длинные волосы скрывали лицо, и она медленно уходила под воду!
Это... это был водяной призрак! От ужаса я чуть сам не свалился вниз.

Комментарии

Загрузка...