Я изо всех сил карабкался к отверстию. Чувствовал, что нахожусь на пределе: руки дрожали, казалось, вот-вот сорвусь вниз. В этот миг цепочка, которую оставила Сяохуа, внезапно согрела шею, и по телу разлилось тепло, придавая сил.
Я взревел: Черт возьми, не верю, что не выберусь!
Наконец я добрался до самого края. Вцепившись в него руками, я рванулся вверх, и первым показалась голова. Затем, опираясь на одну руку, выставил другую. Напрягшись всем телом, я наконец вывалился наружу.
Как только выбрался, почувствовал, как напряжение отступило, и навалилась усталость. Но не физическая, а душевная — от обилия невероятных событий, пережитых за короткое время, голова шла кругом.
Однако расслабляться было нельзя. Я покатился по земле, отползая на десятки метров, и только когда понял, что достаточно удалился от пещеры, без сил рухнул на траву. Выплюнул светящийся минерал, который держал во рту, и, лежа на земле, жадно глотал воздух, глядя в небо.
В ушах стоял гул: пещера рушилась, свод обвалился, завалив проход. Теперь на том месте остался лишь закрытый провал.
Я выбрался. Я жив.
Эта мысль крутилась в голове снова и снова.
Не знаю, сколько я так пролежал. Солнце уже клонилось к закату — судя по всему, наступал вечер. Помню, как нас с Сяохуа в пять утра понесли на реку как подношение. Прошло около двух часов, значит, в пещеру мы попали где-то в семь. В том темном подземелье я провел почти десять часов.
Все это казалось кошмаром. Бездонная пропасть, подвешенные цепи, огромный металлический гроб и та жуткая рука, тянувшаяся из глубины — все это стояло перед глазами. К счастью, я жив и лежу на берегу, греясь на солнце. Слышу шум Хуанхэ, значит, я недалеко от берега.
Отдохнув, я поднялся и бережно спрятал светящийся камень. Не знаю, что это за странный каменный шар, но светящийся камень точно вещь ценная. Может, удастся выгодно продать. Вернусь, спрошу у пройдохи Чжао Эра — он парень бывалый, может, и знает.
Учитывая прошлый горький опыт в деревне, я решил не возвращаться туда, а добираться до города. Как только окажусь в городе, будет проще. На пристани у меня есть небольшой шалаш, где можно переночевать.
Обычно после такой измотанности я бы не смог идти всю ночь напролет, но благодаря цепочке, оставленной Сяохуа, я нашел в себе силы продолжить путь.
Не знаю, как я выдержал, но я действительно дошел до города. Я жил в небольшом уездном городке на берегу Хуанхэ. Река текла прямо через него, словно нож, разрезая пополам и естественным образом деля на Южный и Северный берега.
В обычные дни, чтобы перебраться с одной стороны на другую, людям требовались такие лодочники, как я.
Когда я вернулся на пристань, было уже глубоко за полночь. На ощупь нашел свою хижину, вошел, рухнул на старую кровать и даже не стал закрывать дверь. Я уснул мгновенно.
Сон был тяжелым, беспросветным. Мне снилось, что я снова в том холодном темном подземелье. Звенят цепи, тянущиеся из безграничной пустоты, над пропастью висит огромный металлический гроб, из него тянется та жуткая рука, и я, не успев увернуться, попадаю в ее хватку...
А-а-а!
Я вскрикнул и резко сел, принимая оборонительную стойку, и заорал: Черт возьми, я с тобой поквитаюсь!
И со всей силы ударил кулаком вперед.
Ой, Ван Гоу, ты с ума сошел! Ой, больно же!
Раздался пронзительный вопль.
Э? Голос такой знакомый. Похоже на того пройдоху Чжао Эра. Что он тут делает?
Я удивился и, продирая глаза, увидел, что на моей кровати сидит человек, держась за глаз и причитая. И точно, это был Чжао Эр. Я сразу все понял: этот негодяй пришел, увидел, что дверь не заперта, а я сплю, и решил чем-то поживиться.
А я, проснувшись от кошмара, принял его за ту нечисть из металлического гроба и влепил ему пару тумаков.
Глядя на его разъяренную и одновременно жалобную гримасу, я не сдержался и усмехнулся: Эй, Чжао Эр, ты чего ко мне в дом вломился? Что за дела?
Он перестал выть и, шмыгая носом, опустил руку: Я... я просто соскучился, зашел проведать, нельзя что ли?
Его правый глаз, который я знатно приложил, посинел, выглядело это комично.
Я рассмеялся: Ты без выгоды и пальцем не пошевелишь. Обычно я к тебе хожу, а тут сам пришел?
Чжао Эр хитро сверкнул глазами, как обезьянка: Да нет у меня дела, просто поболтать хотел. Кстати, я еще вчера вечером заходил, тебя не было. Ушел в рейс?
Услышав это, я поник: Не спрашивай, Чжао Эр. Не повезло мне. Нарушил старое правило лодочников — взял на борт вдову в одиночку. Владыка Хуанхэ разгневался и потопил мою лодку. Теперь я лодочник без лодки.
Чжао Эр изумился: Я не ослышался? Лодка погибла?
Я фыркнул: Не ослышался. Лодки нет. Сам чуть жизни не лишился, но Владыка Хуанхэ сжалился, так как я был новичком и проявил должное почтение.
Ладно-ладно, Ван Гоу, не ной. Лодка — дело наживное, главное, что жив. Руки-ноги есть, с голоду не помрешь, — утешил он меня.
Да пошел ты, — буркнул я. — Эта лодка досталась мне от учителя. Он вырастил меня сиротой, рано ушел из жизни, а я вот даже лодку сберечь не смог. Позорище. Да и как теперь на хлеб зарабатывать — ума не приложу.
Чжао Эр снова хитро прищурился: Ван Гоу, не все так плохо. В уезде тут дело подвернулось, мы с тобой ребята крепкие, на кусок хлеба заработаем.
Я заинтересовался. Когда этот пройдоха говорил, что можно заработать, обычно так и было — иногда в городе требовались поденщики, и платили неплохо.
Это где-то поденщиков набирают? Кормят? Сколько платят? Нынче времена хоть и освободительные, но, как говорит мой приемный отец, не лучше, чем при старом режиме, — я скривился.
Чжао Эр зашипел: Ван Гоу, не болтай лишнего! Услышат — обвинят в клевете на новый Китай, как раньше императора ругали, голову снимут. Особенно сейчас.
Ладно, тут только свои, не будем об этом. Говори уже, как заработать?
Хе-хе, смотри, что я сорвал со стены, — Чжао Эр с ухмылкой протянул мне листок. Это было объявление.
О? Объявление? Что за работа такая важная?
Я взял листок с подозрением, разглядывая черные иероглифы на белой бумаге. Хоть я и не учился в школе, учитель с детства приучил меня к грамоте, так что обычные объявления я читать мог.
В связи с затяжными ливнями, из-за которых за последний месяц почти не было ясных дней, уровень воды в Хуанхэ у нашего уезда поднялся. Необходимо укрепить и нарастить дамбу. Объявляется набор рабочих для помощи в строительстве. Питание и проживание предоставляются, оплата — двадцать пять фэней в день.
Я медленно прочитал содержание.

Комментарии

Загрузка...