Это же... это же просто жуть какая-то!
Кусок камня размером с кулак исчез бесследно, словно его никогда и не существовало. Поистине пугающее и зловещее зрелище.
Хорошо, что солнечный блик, отразившийся от поверхности жидкости в этом огромном чане, заставил меня прийти в себя. Иначе, если бы я сдуру потянулся к тем странным, но притягательным цветам на дне, уверен, конец мой был бы печален.
При одной мысли об этом меня охватил такой ужас, что я, не смея больше приближаться к чану, попятился, отступая на несколько шагов назад, подальше от опасной штуковины.
В этот момент меня накрыло полное отчаяние. Я обошел всю круглую пещеру, но так и не нашел выхода.
Неужели я так и сгину здесь? Я ведь уже почти выбрался, почти увидел свет, даже солнце разглядел! Прошел через адскую тьму подземелий и не погиб, неужели умру в этой дыре? Это же как если бы после долгих лет борьбы за свободу тебя пристрелили свои же в самый последний момент! Ну что за напасть!
Ощущая гнетущую тоску, я плюхнулся на землю и растянулся во весь рост, глядя в потолок. На душе было пусто и серо.
Но стоило мне лечь, как я тут же вскрикнул: что-то больно уперлось в бок.
Я вспомнил, что, помимо светящегося камня, у меня в кармане лежит тот странный каменный шарик — видимо, это он и доставлял неудобства.
Выудив шарик из кармана, я нащупал там еще кое-что и внезапно вспомнил:
Наследство Сяохуа!
Я ведь тогда, не задумываясь, сунул в карман вещицу, которую Сяохуа сняла с шеи и отдала мне перед смертью. Воспоминание о ней, о ее последнем наказе и доверенном мне семейном сокровище, вмиг вернуло мне волю к жизни.
Нельзя сдаваться!
Сяохуа хотела, чтобы я жил, и я не имею права ее подвести.
С этой мыслью во мне снова вспыхнуло желание выжить. Я принялся внимательно рассматривать оставленную ею вещь. Это была тонкая цепочка — тяжелая, холодная, на ощупь словно из какого-то металла. Выглядела она серой, невзрачной и очень старой. Вряд ли она стоила больших денег.
Но раз ее оставила Сяохуа, для меня она была дороже золота. Я бережно надел цепочку на шею. И тут произошло странное: стоило украшению коснуться кожи, как по телу разлилось приятное тепло. Будто я погрузился в теплую ванну — вся усталость, сковывавшая мышцы, начала отступать.
Это точно не могло быть игрой воображения!
Я в изумлении уставился на цепочку. Да это же настоящее сокровище! Она способна мгновенно снимать усталость.
Я сразу понял, почему Сяохуа, несмотря на тяжелые раны, потерю крови и бледность, смогла вместе со мной карабкаться по цепям над бездонной пропастью. Все дело в этой цепочке, помогавшей ей восстанавливать силы.
Это бесценная вещь, и даже когда я выберусь, никто не должен о ней узнать. Я знал, насколько коварны люди. Чем тяжелее жизнь, тем яснее понимаешь: ради наживы человек пойдет на что угодно. Даже в новом Китае я постоянно слышал от друзей, как где-то кого-то грабят и убивают из-за пары монет.
Надев цепочку Сяохуа, спрятав каменный шарик и взяв светящийся камень, я продолжил поиски выхода.
Наконец, в самом верху пещеры я заметил узкую щель шириной как раз в человека.
Потолок не был герметичным, но я и не ожидал найти такой проход. Это означало, что если я смогу забраться наверх, то спасусь.
Сердце снова забилось в предвкушении — я стал еще на шаг ближе к свободе. Оставалось только придумать, как преодолеть эти десять с лишним метров высоты. Но, черт возьми, я же не небожитель, чтобы взлететь на такую высоту!
И как раз когда я был в полном отчаянии, до меня донесся странный гул. Глухой, раскатистый — будто приближалась гроза, или же где-то прорвало плотину.
Следом земля под ногами задрожала.
Черт! Что происходит? Почему всё трясется? Неужели землетрясение?
В то же время я понял, что этот гул исходит из недр земли прямо подо мной.
Не успел я додумать, как раздался оглушительный грохот. Земля под ногами пошла волнами, как поверхность Хуанхэ в бурю. Я почувствовал, как колоссальная сила подбрасывает меня вверх. Повсюду поползли трещины, из которых с напором хлынула вода!
Черт возьми! И правда землетрясение, да еще какое — настоящее водное буйство!
Выругавшись, я почувствовал, как меня подбросило в воздух. Кусок земли, на котором я стоял, откололся, превратившись в некое подобие платформы, которую мощный поток воды вытолкнул наверх. Я, стоя на этом камне, взмыл ввысь.
За коротким шоком последовал восторг!
Вот же удача! Только я ломал голову, как преодолеть десять метров, а тут землетрясение само подбросило меня прямо к цели.
Трещины на полу становились все шире, кое-где земля начала проседать — внизу явно творилось нечто катастрофическое.
Ближе, еще ближе!
В воздухе я стремительно приближался к потолку.
Но в тот самый момент, когда я уже готов был ухватиться за каменный выступ, сила воды, толкавшая мой «пьедестал», иссякла.
Я почувствовал, как подъем прекратился, и понял: сейчас я полечу вниз.
Нет!
Я взревел, вытаращив глаза. И в эту решающую секунду, словно сам дух Хуанхэ пришел мне на помощь: от сильной тряски с потолка, заросшего густыми лианами, сорвался длинный и толстый корень.
В последнее мгновение перед падением я выбросил руку и намертво вцепился в этот свисающий корень!
Стоило мне ухватиться, как камень, на котором я стоял, с грохотом рухнул вниз.
Взглянув вниз, я увидел, что дно пещеры почти полностью разрушилось. Сквозь провалы была видна бушующая подземная река, а в толще земли просматривалось множество слоев, плотно прилегающих друг к другу. Это напомнило мне об одном месте.
Пчелиные соты!
Точно. Мой приятель-хулиган как-то водил меня к пасечнику, и я видел ульи. Здесь, в хаосе рушащихся скал, я увидел слоистую структуру, в точности похожую на пчелиные соты.
Напоследок я заметил, как тот самый странный древний чан рухнул в бездну. Его ярко-красное, дурманящее содержимое вмиг поглотили пенные волны — неизвестно, унесло ли его течением или он затонул на дне внезапно пробившейся реки.
Впрочем, мне было уже не до того. Зажав светящийся камень в зубах, я обеими руками вцепился в лиану и начал карабкаться вверх.
Наконец я добрался до самого верха, обхватил каменный столб и пополз к заветной щели.
Я знал, что нужно торопиться: землетрясение продолжалось, и вся пещера могла обвалиться в любой момент. Нельзя было расслабляться, даже добравшись до верха, иначе нелепая смерть была бы слишком обидной.

Комментарии

Загрузка...