Туннель был на удивление гладким — я даже не чувствовал боли от трения, скорее, просто скользил, как по маслу.
Плохи дела. Я и так находился глубоко под землей, а теперь еще и продолжаю падать? Неужели я прямиком в преисподнюю качусь? А вдруг в конце этого гладкого спуска меня ждет чан с кипящим маслом, как в зале Яньло-вана, а рядом стоят черти с клыками и рогами, насаживая грешников на вилы?
Я поспешно принялся успокаивать себя, вспоминая слова Мао Чжуси о том, что нужно бороться с суевериями и небылицами. Какие еще черти? Нечего самому себя пугать.
Со временем я привык к этому скоростному спуску и начал задаваться вопросом: почему же он не кончается? На какой я глубине? Если так пойдет и дальше, даже если внизу не ад, выбраться мне точно не светит. Так и сгину здесь? Эх, похоже, всё-таки придется искать Сяохуа.
При мысли о ней сердце болезненно сжалось. Мы были знакомы недолго, но я уже успел проникнуться к ней какими-то странными, необъяснимыми чувствами.
Внезапно тело стало легким, будто я завис в воздухе. В глазах поплыло, а когда я пришел в себя, то обнаружил, что стою на твердом каменистом полу.
Тут же меня ослепил яркий свет. Глаза пронзила острая боль, и из них брызнули слезы. Я поспешно зажмурился и закрыл лицо руками — слишком долго я провел в кромешной тьме, чтобы сразу привыкнуть к такому сиянию.
Но этот свет вызвал у меня небывалый восторг, сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Это же солнечный свет!
Если я вижу солнце, значит, поверхность близко. Даже если я еще не выбрался, я уже где-то рядом. Как тут не радоваться? Воздух здесь не был таким ледяным, как внизу, и мне даже показалось, что я чувствую тепло лучей на своей коже — не знаю, наяву или лишь в моих мыслях.
Странно только одно: туннель ведь вел глубоко под землю, так? По логике, я должен был оказаться в еще более мрачном и темном месте. Почему же я, наоборот, приблизился к поверхности? Что происходит?
Поломав голову и не найдя ответа, я решил оставить эти мысли. Главное, что выход стал реальнее.
Я начал осторожно разжимать пальцы, позволяя свету просачиваться сквозь них, и приоткрыл глаза, привыкая к обстановке. Постепенно картинка прояснилась, и я наконец распахнул глаза полностью.
Я находился в небольшой круглой пещере, похожей на колодец. Свод был высотой метров десять, но он не был сплошным — его переплетали каменные столбы разной толщины, густо заросшие лианами. Всё это напоминало плетеную корзину. Через щели в этом «плетении» и пробивался солнечный свет. А в самом центре пещеры стоял огромный чан, обмотанный лозами и выглядевший очень древним.
Я оглянулся: позади меня виднелся черный проход — очевидно, тот самый, через который я сюда попал, спасаясь от толпы призрачных дев. Других выходов не было, значит, я выбрался именно через тот туннель, что вел в центр.
Эх, черт побери. До поверхности рукой подать, солнце светит, а толку? До свода десять метров, прыгнуть туда невозможно, а стены гладкие, как в яме — ни зацепиться, ни взобраться.
Пришлось бродить по пещере в надежде найти хоть какой-то способ выбраться. С досадой я направился к чану в центре, решив посмотреть, что в нем такого особенного.
Подойдя ближе, я увидел, что чан доходит мне до груди. Снаружи он был покрыт зеленой патиной, в выбоинах и оплетен лозами. Я ухватился за край и вытянул шею, заглядывая внутрь.
Там была чистейшая вода!
Она была настолько прозрачной, что я легко разглядел дно. А на дне росло странное растение — не выше моих колен. Прямой стебель у верхушки расходился на три ветви, и на каждой красовался ярко-красный цветок.
Я никогда не видел такого прекрасного красного цвета! Цветы были невероятно нежными и красивыми. Если бы не видел сам, ни за что бы не поверил, что такое можно описать словами. Даже самый образованный человек не подобрал бы эпитетов.
Я засмотрелся, забыв обо всем на свете. В какой-то момент, пребывая в трансе, я уже потянулся рукой в воду, чтобы сорвать цветок, и даже хотел залезть в чан.
Но в тот миг, когда моя рука зависла над водой, я заметил блик, отразившийся от поверхности. Моя рука замерла в сантиметре от воды.
Отражение света было совершенно неправильным!
Я с детства помогал учителю на лодках на Хуанхэ, с тринадцати лет водил суда сам. Сейчас мне двадцать, и я знаю воду как свои пять пальцев: как она течет, как звучит, как блестит на солнце. Я знаю о реке всё.
Но сейчас, возможно, из-за чудовищной усталости, этот чан «воды» обманул меня. Это вовсе не была вода! Обычная вода не отражает свет таким образом. Это «нечто» блестело, как начищенный металл или какая-то железка.
Если бы не солнечный блик, я бы ни за что не заподозрил неладное. С виду — обычная вода.
Я задумался. Если это вода, то есть две странности. Во-первых, чан древний, покрыт ржавчиной — как в нем столько времени сохранялась вода? Во-вторых, цветы. У них нет корней! Если присмотреться, видно, что стебель буквально врастает в дно чана.
Если бы я и после этого не понял, что чан проклят, то был бы полным идиотом. А я не идиот. Поэтому я решил бросить в него что-нибудь, чтобы посмотреть, что будет.
Оглядевшись, я нашел у стены несколько обломков камней. Подобрал один, подошел к чану и осторожно опустил его в «воду». Ни единого всплеска. Камень медленно пошел на дно.
И пока он погружался, он начал беззвучно растворяться!
При этом не было никаких признаков реакции. Ни пузырьков, ни шипения — ничего. Мой знакомый кузнец опускал раскаленное железо в воду, и она бурлила, а этот камень просто исчез на глазах. Полностью. Не осталось даже крошки. Вода оставалась такой же кристально чистой.
По спине пробежал холодный пот.

Комментарии

Загрузка...