Цивилизация Хуася зародилась у двух рек: Янцзы и Хуанхэ.
Янцзы течет на юге, нам, северянам, она не близка, так что о ней умолчим. А вот о Хуанхэ можно рассказывать бесконечно.
Например, о «водяных» — это утопленники, которые сидят на дне и поджидают себе замену. Или о карпах Хуанхэ, вырастающих до десяти метров в длину, чья чешуя толщиной с таз.
Или о том, какие диковинные вещи вылавливают из реки: огромные котлы, покрытые патиной, глиняные горшки, доверху набитые высохшими человеческими глазными яблоками. Об этом говорено-переговорено, ничего нового.
Старики говорят, что Хуанхэ — река священная, наша мать-река, прародительница китайского народа. И с этим я готов согласиться.
В тот год, когда я вернулся на родину встречать Праздник весны, к моему деду зашел старый приятель. Мы разговорились о Хуанхэ, и первым делом он вспомнил загадочные события 1965 года, когда вдоль берегов реки массово стали появляться гигантские существа. История была настолько невероятной, что её засекретили, и мало кто о ней знает. Но так вышло, что дедов приятель был одним из очевидцев.
Поскольку старик рассказывал всё от первого лица, я перескажу вам эту историю так же. Этот «я» — и есть друг моего деда.
Фамилия моя Ван, а имя — Гоу. Всю жизнь я проработал перевозчиком на Хуанхэ. Что значит перевозчик? Раньше, когда транспорт был не чета нынешнему, перебраться на другой берег можно было только на лодке. Вот я этим и занимался. В шестьдесят пятом мне было двадцать — самый расцвет сил. Сами знаете, что тогда творилось: смутные времена. Гряла «красная» буря, производство встало, заказов почти не было. Целыми днями я сидел на пристани, маясь от безделья.
А когда человек без дела, в голову лезут всякие мысли. Вот и я начал думать, как бы подзаработать.
Наш род Ванов занимался перевозками еще с прадедов. Работа каторжная, а платёж — грошовый. Может, вы, молодые, спросите: делов-то, греби себе веслом, какая тут опасность? Это вы просто не знаете правил, по которым ходят суда по Хуанхэ.
У перевозчиков есть три главных запрета и восемь малых. Не смотрите на меня так, будто я несу чушь про «председателя» — это правила, которые передавались из глубокой древности. Три главных запрета: не перевозить гробы и погребальную утварь, не перевозить вдову, если она одна, и не перевозить черепах весом в десять или девять цзиней. Первые два понятны, а вот третье... Говорят, такие крупные черепахи — это слуги из драконьего дворца на дне реки, они почти небожители, и проявлять к ним неуважение нельзя.
Восемь малых запретов: не ходить в плавание глубокой ночью, не выходить в день рождения Владыки Хуанхэ, не петь во время переправы, не мочиться в центре реки, обязательно молиться Владыке на середине пути, не позволять детям плакать в полдень, не брать с собой ничего для гадания на панцирях и не смотреть прямо на странные вещи в воде.
Спрашиваете, почему такие странные правила? Да кто ж его знает! Просто перевозчики на Хуанхэ веками их придерживались.
Но я отвлекся. Вернемся к сути. Работы не было, все занялись «борьбой», и я решил: а не пойти ли мне поискать чего-нибудь на дне? Говорят, на отмелях находили самородки золота размером с кулак!
Хоть я и малограмотный, но соображал неплохо. Слышал, что в Хуанхэ полно сокровищ, надо только знать, как взять. Раньше строго следили, а теперь всем не до того.
Решил я привязать лодку и пойти к своему дружку-хулигану. Он вечно болтался по улицам, перебиваясь случайными заработками — уж он-то точно заинтересовался бы такой возможностью. Но тут, как назло, появилась клиентка. По виду — женщина.
Она была одета в обычную для тех лет одежду, а голову повязала платком, так что лица толком не разглядеть.
Подошла и спрашивает:
— Брат, лодка ещё ходит?
Я обрадовался заработку:
— Ходит, конечно!
Помог ей забраться, отчалили. День был ясный, самый полдень.
Когда мы были ровно посередине реки, вдруг ни с того ни с сего поднялся ветер и сдул платок с её головы.
Я взглянул — и чуть не упал от ужаса.
На голове у женщины был белый цветок — знак траура. Такая молодая, значит, родителей вряд ли хоронит. Единственный вариант — муж помер!
— Ты... ты что творишь?! — задрожал я, бросая весла.
— Брат... мой муж недавно ушел. Я...
Она зарыдала, а я чуть сознание не потерял. Мать честная! Старики же говорили: вдову одну не возить! Вот же невезуха, угораздило же меня!
Я перепугался до смерти — мы все свято чтили заветы предков. Решил разворачиваться.
Вдова начала умолять:
— Брат, умоляю, не возвращай меня. Перевези на тот берег, я заплачу втройне!
Услышав про тройную цену, я приободрился. Подумал: все знают про эти правила, но ведь никто на самом деле не видел, чтобы случалось что-то эдакое.
Жадность взяла верх, и я решил плыть.
И тут началось.
Как только мы прошли середину, лодка вдруг встала. Ни ветра, ни волн, вода чистая, никаких препятствий, течение ровное. А лодка не двигается.
Тут мне стало не по себе.
— Б-брат, что случилось? Почему мы стоим? — испуганно спросила вдова с кормы.
Я вспылил:
— Видишь?! Это ты настояла на переправе! Разгневала Владыку Хуанхэ, теперь всем нам конец!
Сказал это просто со злости, хотел её напугать. Но стоило мне договорить, как река взбесилась!
Всплыли волны, поднялся шторм. Туча закрыла солнце.
Я попробовал весла — лодка поддалась. Обрадовался, решил навалиться изо всех сил, до берега-то недалеко.
Только замахнулся, как раздался страшный грохот. Лодку тряхнуло, я едва устоял на ногах. Будто что-то огромное ударило в днище!
Я оцепенел. Нарушил заветы предков, Владыка разгневался.
— Сестренка, падай ниц, моли Владыку о милосердии! — закричал я, падая на колени. Женщина тоже забилась в молитве. Но всё было тщетно: волны становились всё выше, и наконец лодка перевернулась.
Вдову смыло в десяти метрах от меня, она кричала о помощи. Я хоть и был хорошим пловцом, но когда попытался пробиться к ней, увидел, как в толще воды мелькнула огромная черная тень. Раздался крик, и тень поглотила женщину.
Сердце ушло в пятки. О спасении других я уже не думал — лишь бы самому выжить. Но в таком шторме даже мастер спорта не спасется. Меня затянуло в воронку, завертело, я потерял ориентацию и сознание.
Последнее, что подумал: «Вот же свинство, такой молодой, даже жену не завел, а помираю».
Очнулся — вокруг темень, хоть глаз выколи. Подумал, что уже в загробном мире. Слышу — журчит вода, капает где-то. Понял: я жив, просто меня вынесло в какой-то подземный грот.
Ощупал себя — руки-ноги на месте. Пополз на ощупь в темноте и вскоре увидел вдалеке слабый свет. Странно, откуда в пещере свет? Любопытство пересилило страх, и я поспешил вперед.
Оказалось, это пещера, через которую течет подземная река. А свет исходил от рыбок — они были прозрачными, как стекло, видно было все косточки, и светились!
Присмотрелся и заметил на дне реки какой-то предмет. Круглый, с кулак величиной, весь в мелких дырочках. А внутри дырочек — золотой блеск!
Сердце заколотилось. Вспомнил те байки про золото на отмелях. Сегодня мой день!
Забыл про страх, нырнул. Вода была ледяной, но я ухватил этот каменный шар.
Только я его сжал, как в реке начался водоворот! Да что ж такое, опять?! Сначала вдова, потом Владыка, теперь это!
Но я не разжал рук. Задержал дыхание, закружился в потоке... и вдруг услышал шум основной реки. Вынырнул — и увидел, что меня выбросило на берег Хуанхэ.
Первым делом — где золото?!
Осмотрел руки — пусто! О, небеса, вы издеваетесь?!
Расстроенный, хотел подняться, как вдруг увидел у самого берега тот самый каменный шар.
Я чуть не закричал от радости! Сжал его в объятиях. Пускай внутри камень, но золото-то там есть! Теперь я богат, к черту эту работу перевозчика!
Спрятал шар за пазуху и огляделся. И тут приуныл: местность незнакомая. Заблудился я.
Солнце стояло высоко, часа три дня. В кармане нашел кусочек лепешки — перекусил, появились силы. Пошел по берегу и вскоре наткнулся на тропинку, а по ней старик на быке едет.
— Дедушка, помогите! Ограбили, в воду бросили, — взмолился я.
Старик пожалел меня, посадил на быка и повез в деревню. Не думайте, что я вру. Шестидесятые годы, разве везде было спокойно? В бедных районах разбой был обычным делом. Старик не удивился, поверил мне.
Деревня оказалась маленькой, домов тридцать. У входа — старинная арка, наверняка ещё императорских времен.
— Гоу-дань, иди помоги деду быка привязать! — крикнул старик.
Выбежал мальчишка лет девяти, помог.
— Дедушка, можно у вас переночевать? — спросил я.
Мальчишка испуганно спрятался за спину старика.
Я настаивал: у меня с собой золото, идти ночью опасно, вдруг разбойники? Старик, добрая душа, разрешил переночевать в деревенском храме предков.
— Ночуй, — сказал он, — но у нас свои обычаи. Если увидишь что — не лезь не в свое дело. Переночуешь — и с богом.
Я не придал значения его словам. У каждой деревни свои причуды.
Деревня была пуста, ни души, даже дыма над крышами не видать. Добрался до конца деревни, увидел храм — жалкая лачуга у подножия холма. Странно, в этой равнинной местности — и вдруг холм?
Толкнул дверь — та со скрипом едва не отвалилась. Внутри грязь, паутина, сломанная мебель.
Развел костер, повесил сушиться одежду. Достал свой каменный шар.
Смотрю на него при огне — а золотого блеска нет! Сплошная чернота, будто уголь. Сердце упало.
— Твою ж мать! Опять развели! — я в ярости швырнул камень об пол.
И тут камень... издал жалобный стон, будто живой!
Я оцепенел. Подошел, поднял его. Принюхался — пахнет сушеной рыбой. Странно.
Вдруг из глубины храма донеслось: «Бам! Бам!». Будто кто-то бьет по дереву.
Я схватил палку, поджег её от костра и пошел на звук. В темноте, при свете факела, я увидел то, от чего волосы встали дыбом: посреди храма стоял черный гроб!
И звук шел оттуда — кто-то изнутри колотил в крышку.
— Зомби! — пронеслось в голове. Вспомнил байки дружка: неупокоенные мертвецы, любят человечину.
В щели крышки показалась рука — мертвенно-бледная.
Я хотел было сжечь эту нечисть факелом, набрался храбрости и ткнул огнем в руку.
— Не надо... больно... боюсь... — раздался тонкий женский голос.
Я замер. Это не зомби? Не демон?
— Ты кто?! — крикнул я.
— Брат... я человек. Меня зовут Ятоу. Крышка тяжелая, не могу выбраться, помоги!
Я бросил факел, навалился на крышку и с трудом сдвинул её.
Из глубины выбралась девчонка в одежде из цветастой ткани. Видимо, она слишком долго просидела в гробу, поэтому двигалась неуклюже и, сделав всего шаг, тут же растянулась на земле.
— Ой, осторожнее, сестренка.
Я подхватил её, и в тот же миг показалось, что ко мне в объятия упало что-то мягкое и нежное. Ощущение было настолько приятным, что я на секунду даже растерялся. Мне уже за двадцать, а женщин я до этого момента и не касался. В одном пикантном месте тут же стало тесно, и мне сделалось неловко.
Я поспешно отстранил девчонку. В наше время понятие о том, что мужчина и женщина не должны касаться друг друга, глубоко укоренилось в сознании. И хотя мы были в заброшенном храме, где никто не мог нас увидеть, мне всё равно стало не по себе.
— Старший брат, спасибо тебе, ты хороший человек, — прошептала она.
Я почесал в затылке и ответил:
— Да пустяки, сестренка, не за что. Как же ты угодила в гроб? Жуть какая-то.
Она опустила голову, словно колеблясь, но в конце концов решилась:
— Меня принесли в жертву речному божеству Хуанхэ. Завтра люди из деревни должны были прийти за мной, чтобы отвезти к воде. Поэтому меня заперли в гробу еще с вечера.
Я опешил. Странно это. Мой род из поколения в поколение перевозил людей через Хуанхэ, но я никогда не слышал ни о каком речном божестве. Разве не Великий Владыка Хуанхэ управляет всей рекой? Откуда взялся этот бог?
— Не может быть, сестренка. Я сам лодочник, всю жизнь на Хуанхэ провел. У нас здесь всегда почитали только Владыку Хуанхэ. С чего бы вдруг молиться какому-то речному божеству?
Девчонка кивнула:
— Ты прав, брат. Наша деревня тоже раньше чтила Владыку Хуанхэ. Но однажды, еще до моего рождения, говорят, явилось это божество. С тех пор староста объявил, что мы должны поклоняться ему.
Вот оно что. Впрочем, тогда мне это не показалось чем-то из ряда вон выходящим. Я спросил:
— Ну хорошо, а как поклонение этому богу связано с тем, что тебя заперли в гробу?
— Потому что для жертвоприношения нужны девственник и девственница, которым исполнилось ровно пятнадцать лет. Мне как раз пятнадцать, и жребий пал на меня. Завтра меня должны принести в жертву.
Сказав это, девчонка разрыдалась. Услышав такое, я не на шутку испугался.
Теперь картина прояснилась: в этой деревне до сих пор процветают жертвоприношения живых людей! Столько лет после освобождения страны, а феодальные предрассудки всё еще живы?
В этот момент я услышал громкий стук в дверь. Кто-то колотил в стены нашего ветхого храма.
***
Пещера была довольно просторной: потолок высотой метра два, а воды в ней совсем мало — едва до колен.
Безмолвные, с каменными лицами жители деревни под предводительством старосты — того самого старика на воле, что привез меня сюда, — втолкнули нас со Сяохуа внутрь.
Факелы в руках селян осветили пещеру, и в дрожащем пламени я заметил на стенах странные символы, похожие на древние письмена или рисунки. Но двигались мы быстро, света было недостаточно, и разглядеть их толком не удалось.
Вскоре мы миновали затопленную часть и вышли к высокой черной платформе, которая явно была делом рук человеческих: по краям виднелись остатки железных цепей. Вряд ли такое могло возникнуть само собой.
Я спросил Сяохуа, сюда ли они приходят каждый год приносить жертвы. Она кивнула, всхлипывая:
— Да... Видишь, на черной платформе есть возвышение? Туда кладут жертву, а потом появляется божество и забирает её, чтобы съесть. Брат Ван, мне так страшно...
Голос Сяохуа дрожал. Видимо, то, что она называла божеством, было чем-то по-настоящему жутким. Я попытался её успокоить:
— Не бойся. Я, брат Ван, парень крепкий, божество наверняка сначала съест меня. Глядишь, наестся до отвала и отпустит тебя.
— Брат Ван, сейчас не время для шуток, — Сяохуа вытерла слезы, пытаясь улыбнуться, но не смогла.
Мы приближались к каменной платформе. Я поразился её размерам: здесь могла бы уместиться вся деревня, и места хватило бы всем!
Нас вытащили из клеток. Четверо крепких мужиков грубо поволокли нас к центру платформы. Когда их руки коснулись меня, я почувствовал странный холод, словно кожа у них была рыбьей — точно такая же, как у рыбы, которую я вытаскивал сетями из Хуанхэ.
Странно, почему у людей такая кожа?
Не успел я об этом подумать, как почувствовал резкую боль — нас бросили на алтарь. Я успел заметить, что платформа находится над глубоким ущельем, внизу которого, судя по шуму, текла вода.
Проклятый староста, сжимая в руке черный кинжал, подошел к нам с оскаленной улыбкой:
— Как только божество появится и заберет жертвы, оно оставит нам священное мясо. Съедим его — и будем жить припеваючи еще целый год.
Сяохуа дрожала от ужаса:
— Брат Ван, он хочет разрезать нас, чтобы пустить кровь. Божество почует запах крови и выйдет. А потом они съедят его плоть, чтобы оставаться в силе.
Теперь мне стало понятно: эти люди подсели на это «мясо», как на опиум. Стоило им пропустить год, как они, видимо, превращались в нелюдей.
Староста подошел к Сяохуа и полоснул её по руке — кровь хлынула ручьем. Сердце сжалось от жалости. Я закричал:
— Старый пес, режь меня, если хочешь, зачем девчонку мучить!
— Не спеши, парень, сейчас и до тебя доберемся, — прошамкал он, и его морщинистое лицо сморщилось, как кора старого дерева.
Он переключился на меня и всадил нож в мои руки и ноги. Боль была невыносимой, жгучей. Этот старый пес был чернее самой темной ночи. Но я ничего не мог поделать — только наблюдать, как он, закончив с нами, опустился на колени. Разумеется, не перед нами, а перед пустотой, ожидая своего «бога».
Я уже понял, что никакое это не божество. Если оно и существует, то это злое, темное создание. Настоящий Владыка Хуанхэ, о котором твердили легенды, никогда не требовал человеческих жертв.
— О, великий речной бог, жертва готова! Прими её и даруй нам свою плоть! — вопил староста, а вся деревня билась головами о камень.
Вокруг воцарилась тишина, слышно было лишь журчание воды. Похоже, это была естественная пещера с подземным руслом. Я, как опытный лодочник, хорошо чувствовал воду и понял, что где-то здесь скрывается водопад.
Сяохуа открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут раздался странный, тяжелый звук, словно по камню волокли нечто огромное и склизкое.
Девчонка вздрогнула:
— Идет! Речное божество идет!
Из темноты на другом конце платформы показалась колоссальная черная тень. Боже мой, какая же она огромная! То, что я принял за голову, было размером с несколько домов.
Это был не бог, а настоящее чудовище. Староста впал в экстаз, издавая странные звуки, а Сяохуа закричала так, что у меня зазвенело в ушах.
Я хотел попросить её замолчать, но не успел: от тени отделился толстый отросток, похожий на огромный столб, и метнулся к нам. В нос ударил такой тошнотворный запах рыбы, что меня тут же вывернуло наизнанку.
Я не сдержался и прямо стошнило на этот отросток.
Сяохуа зарыдала еще громче:
— Брат Ван, ты плюнул в него! Теперь нас точно съедят!
Вблизи эта штука выглядела еще отвратительнее: липкая, слизистая, покрытая белыми наростами, похожими на зубы, и пульсирующими опухолями. Этот мерзкий отросток обвился вокруг нас, и я чуть не потерял сознание от омерзения. Но, словно гигантская пиявка, он начал впитывать нашу кровь. От соприкосновения со слизью раны заныли, и кровь хлынула еще сильнее.

Комментарии

Загрузка...