Ваша цивилизация зародилась у истоков двух великих рек — Янцзы и Хуанхэ.
Янцзы течёт на юге, нам, северянам, она не близка, так что о ней говорить не будем. А вот о Хуанхэ можно рассказывать бесконечно.
Чего только стоят водяные призраки — те, кто засел на дне и ждёт, чтобы утянуть за собой случайную жертву, или карпы Хуанхэ длиной в десять метров, чья чешуя по толщине не уступает тазу для умывания.
Да и сколько странных вещей вылавливали из реки: огромные бронзовые треножники, покрытые патиной, глиняные горшки, доверху набитые высохшими человеческими глазными яблоками... Об этом говорено-переговорено, ничего нового.
Старики всегда твердили, что Хуанхэ — река божественная, наша мать, прародительница всех китайцев. И с этим я спорить не стану.
В этот Праздник весны, когда я вернулся в родные края, у моего деда гостил один старик. Он много рассказывал о Хуанхэ. Первым делом речь зашла о таинственных событиях 1965 года, когда вдоль русла реки стали массово появляться гигантские существа. Случай был настолько невероятный, что его тут же засекретили, и мало кто о нём знает. Но так вышло, что дедов приятель был одним из очевидцев.
Поскольку старик рассказывал от первого лица, я передам его историю точно так же. Этот «я» — и есть друг моего деда.
***
Фамилия моя — Ван, а имя — Гоу. В те времена я работал перевозчиком на Хуанхэ. Что значит перевозчик? Раньше транспорт был развит не так, как сейчас, и чтобы перебраться на другой берег, без лодки было не обойтись. Вот я и возил людей. В шестьдесят пятом мне стукнуло двадцать — самый расцвет сил. Сами знаете, какие тогда были времена: смута, беспорядок. Гряли большие перемены, производство встало, работы почти не было. Я днями напролёт торчал у пристани, маясь от безделья.
Когда человек без дела, в голову всякая ерунда лезет. Вот я и начал подумывать, нельзя ли как-то подзаработать.
Наш род Ванов занимался перевозками с незапамятных времён, ещё от прадедов. Работа каторжная, а платят гроши. Может, вы, молодёжь, спросите: мол, чего там такого, греби себе веслами, в чём риск? Это вы просто правил наших не знаете.
У перевозчиков на Хуанхэ есть три главных запрета и восемь малых. И не надо мне тут про политику, я говорю о правилах, что передавались из поколения в поколение.
Три главных запрета: не возить гробы и погребальную утварь, не возить вдову, если она одна, и не возить «десятифунтовую черепаху» (крупную черепаху или трионикса). Первые два понятны, а вот последний... Говорят, такие огромные твари — это духи, служащие в подводном дворце Драконьего царя, их ни в коем случае нельзя обижать.
Восемь малых правил: не выходить в плавание глубокой ночью, не плавать в день рождения Владыки Хуанхэ, не петь во время переправы, не справлять нужду посреди реки, обязательно молиться Владыке на середине пути, не позволять детям плакать в полдень, не брать с собой ничего для гадания на панцирях и не смотреть пристально на странные вещи в воде.
Зачем такие диковинные правила? Чёрт его знает. Но сотни лет перевозчики следовали им беспрекословно.
Что-то я отвлёкся. Вернёмся к делу. Производство встало, людей почти не было, все занялись борьбой друг с другом. Я и подумал: может, попытать счастья и выловить что-нибудь со дна? Говорили же, что на отмелях находили золото величиной с кулак!
Хоть я и неграмотный, но соображал быстро. Слышал, что в Хуанхэ полно добра, нужно только знать подход. Раньше за этим строго следили, а сейчас всем не до того — все заняты тем, чтобы свести счёты друг с другом.
Решил я привязать лодку и пойти к одному знакомому — местному хулигану, который вечно болтался по улицам в поисках подработки. Уж он-то точно заинтересовался бы такой наживой. Но как назло, в этот момент появилась клиентка. Похоже, женщина.
Одета она была по моде того времени, но голова повязана платком, лица не разглядеть. Она подошла и спросила:
— Брат, лодка ходит? Перевезешь?
Увидев заработок, я сразу согласился. Посадил её в лодку и отчалил. День был погожий, самый полдень.
Когда мы добрались до середины реки, вдруг ни с того ни с сего поднялся ветер и сдул платок с её головы. Я взглянул и чуть не упал от ужаса. На голове у неё была белая поминальная лента — знак траура. Такая молодая, а уже вдова!
— Ты... ты что творишь? — пролепетал я, бросая вёсла.
— Брат, мой муж недавно скончался... Я... — она зарыдала и не смогла продолжить.
А я был в панике. Мать честная! Старики ведь предупреждали: не вози одинокую вдову! Как же мне так не повезло? Дурной знак.
Я испугался не на шутку, ведь в эти приметы мы верили свято. Хотел развернуться и высадить её обратно. Но вдова начала умолять, мол, не хочу возвращаться, перевези меня, я заплачу втрое.
Услышав про тройную плату, я заколебался. Подумал: все знают эти правила, но ведь никто на самом деле не видел, чтобы случалось что-то ужасное. Жадность взяла верх, и я решил плыть дальше.
И зря.
Стоило нам перевалить за середину реки, как лодка вдруг замерла. Ветер стих, вода была прозрачной, вокруг ни души, течение спокойное. А лодка не двигается.
Тут мне стало не по себе.
— Б-брат, что случилось? Почему мы стоим? — испуганно спросила вдова с кормы.
Я разозлился:
— Видишь? Это всё ты! Умоляла перевезти, вот и разгневала Владыку Хуанхэ. Похоже, сегодня нам конец.
Сказал я это сгоряча, хотел её напугать. Но едва я закончил, как река взбесилась!
На спокойной воде поднялись волны, налетел шквал. Облако закрыло солнце. Я попробовал грести — лодка пошла! Обрадовался, до берега-то рукой подать. Но едва я налёг на вёсла, как раздался страшный грохот. Лодка содрогнулась, я чуть не вылетел за борт.
Будто что-то огромное снизу ударило по днищу!
Я остолбенел. Нарушил завет предков, Владыка Хуанхэ в ярости.
— Сестрица, падай на колени, моли о пощаде! — закричал я и сам рухнул на колени, кланяясь бушующей реке. Женщина затряслась от страха и тоже начала молиться. Но всё было тщетно. Волны становились всё выше, и наконец одна из них накрыла нас. Лодка перевернулась.
Вдову отбросило метров на десять, она отчаянно звала на помощь. Я, как перевозчик, плавал хорошо, хотел было подплыть, спасти бедняжку. Но не успел: в воде мелькнула огромная тень, раздался крик, и вдову мгновенно утянуло в пучину.
Я оцепенел от ужаса. Какое там спасение — самому бы выжить! Но в таком шторме даже лучший пловец бессилен. Меня затянуло в водоворот, завертело, я потерял ориентацию и перестал чувствовать конечности.
В голове промелькнуло: какой же я молодой, даже жениться не успел, а уже помираю... Обидно до слёз. И я отключился.
Когда я очнулся и открыл глаза, вокруг была непроглядная тьма. Я подумал, что умер и попал в подземное царство. Слышалось лишь журчание воды и редкие капли, падающие откуда-то сверху.
Я пришёл в себя. Оказывается, я жив. Бурным потоком Хуанхэ меня вынесло в какое-то место.

Комментарии

Загрузка...