То, что протянул Речной бог, впитав кровь мою и Сяохуа, внезапно издало серию глухих ударов, а затем начало линять! Будто змея, сбрасывающая кожу. Внешний слой плоти полностью отделился, липкими кусками шлепаясь на землю с отчетливым звуком. То, что открылось под ним, имело странный, зловещий темно-красный оттенок.
— Благодарю великого Речного бога за дарованную плоть! Благодарю, о великий Речной бог! — старый староста, увидев падающие куски мяса, пришел в неописуемый восторг и принялся без остановки бить поклоны.
Речной бог, сбросив шкуру, внезапно подхватил нас с Сяохуа и потянул к тому месту, где находилась его огромная голова.
В ушах засвистел ветер, раздался пронзительный крик Сяохуа, а затем последовало стремительное падение. Я чувствовал, как нечто, похожее на конечность Речного бога, крепко сжимает нас, увлекая вниз по глубокому ущелью. Чудовище ползло прямо по скальной стене, и только теперь я понял, что за грохот слышал раньше — это был звук трения огромного тела о камни.
Странно, но в тот момент я почти не чувствовал страха. Может, потому, что слишком долго работал перевозчиком на Хуанхэ и повидал немало бурь и штормов? В такой ситуации я оказался на удивление хладнокровен — куда спокойнее, чем тогда, в ветхой кумирне, когда мне почудились призраки.
Речной бог двигался вниз очень быстро и сильно раскачивался, напоминая лодку в бурную погоду на Желтой реке. Я хотел проверить, как там Сяохуа, но, повернув голову, увидел, что у бедняжки пошла пена изо рта — ее явно укачало, и она потеряла сознание.
Так прошло какое-то время, и, судя по всему, мы достигли дна ущелья. Речной бог внезапно оторвался от стены, его исполинское тело подпрыгнуло и с грохотом рухнуло в подземную реку. Меня снова закрутило в потоке, но ненадолго — вскоре мы оказались на поверхности, а затем, после короткого перемещения, нас выбросило на холодный твердый пол.
Речной бог, ни на кого не обращая внимания, заполз в огромную пещеру в скале, свернулся клубком и замер.
Тяжело дыша и превозмогая боль во всем теле, я с трудом поднялся на ноги. Сначала помог Сяохуа, лежавшей без чувств на ледяном полу, а затем принялся осматривать пещеру.
Вы спросите, как можно было что-то разглядеть в этой тьме? В этом-то и заключалась странность места.
Пещера оказалась невообразимо огромной — не меньше ста метров в высоту! Пришлось задрать голову и вытянуть шею, чтобы увидеть свод. Если уж сам Речной бог был таким колоссальным, то представьте размеры этого грота, если в его стенах нашлись места, куда он мог забраться.
На стенах пещеры были разбросаны странные минералы. Они мерцали холодным призрачным светом, словно крошечные фонарики. Именно благодаря этим светящимся камням пещера была освещена настолько, что можно было разобрать обстановку.
Речной бог спал, свернувшись в углублении, и не стал сразу пожирать нас с Сяохуа. Это казалось невероятным, ведь когда он тянулся к нам, чтобы испить крови, я был уверен, что он питается людьми.
Пока чудовище спало, я смог как следует его рассмотреть — вид у него был отвратительный. Тело напоминало огромный шар, из которого торчало множество отростков, похожих на щупальца. Во сне они плотно окутывали его туловище.
Это был просто огромный монстр из глубин Хуанхэ, а вовсе не божество! Деревенские невежды, разве они не понимают? Даже такой простой лодочник, как я, видит, что эта тварь — не добро.
Я заметил, что мы с Сяохуа все еще истекаем кровью. Не раздумывая, я оторвал рукава своей рубашки, разорвал их на полоски и перевязал раны сначала ей, а потом себе. Кровотечение удалось остановить. После этого я решил осмотреться подальше от центра пещеры.
Вход в грот, по-видимому, соединялся с подземной рекой, но саму скалу от внешнего мира отделяла расщелина шириной метра в четыре. Внизу зияла чернота, и неизвестно, насколько глубокой она была. Я с тревогой подумал: не ведет ли она прямиком в преисподнюю?
Через такую расщелину чудовище могло перебраться без труда, но для обычного человека это было невозможно, особенно с потерявшей сознание Сяохуа на руках. Похоже, выбраться тем же путем, что мы пришли, не удастся — придется искать другой выход.
Вздыхая, я вернулся назад, чтобы изучить пещеру повнимательнее. Вблизи того места, где спал монстр, я обнаружил груды человеческих костей. Белеющие в полумраке останки выглядели жутко. Значит, тварь все-таки не брезговала человечиной! Эти скелеты, очевидно, принадлежали прежним жертвам.
Почему же он не съел нас? Может, нас защитил сам Владыка Желтой реки? Не зря я, как бы бедно ни жил, всегда строго соблюдал заветы предков и приносил подношения.
Не найдя иного объяснения, я решил, что это милость Владыки, оберегающего тех, кто добывает пропитание на его водах. Однако вид костей внушил мне тревогу. Чудовище определенно ест людей, и нам с Сяохуа нужно убраться отсюда, пока оно не проснулось, иначе мы станем лишь очередной горсткой костей в этой пещере.
Но выход был заблокирован, а других путей наружу не видно. Сердце сжала тревога, на лбу выступил пот. И все же мне удалось заметить кое-что.
В той самой нише, где спал монстр, при движении его тела открылся проход! Он был достаточно узким, чтобы человек мог проползти лишь на четвереньках. Неизвестно, куда он вел — быть может, это тупик, — но иного выбора не было. Чтобы выжить, нужно было рискнуть.
Медлить было нельзя. Я не мог пойти на разведку один, поэтому решил рискнуть всем и взять Сяохуа с собой.
Сначала я вскарабкался по выступам скалы, пытаясь достать один из светящихся минералов. Они выглядели как сокровище, да и в кромешной тьме впереди свет нам был жизненно необходим. К счастью, камни держались непрочно, и мне удалось выломать кусок размером с кулак. На ощупь он был приятно холодным.
Я поднял Сяохуа, оторвал полоску ткани от подола рубашки и крепко привязал свою левую руку к ее левой руке. Взвалив девушку на спину, я, подобно огромному пауку, с трудом вскарабкался на двухметровую высоту к нише. Стараясь не потревожить спящего монстра, я нырнул в черное отверстие прохода.

Комментарии

Загрузка...