Глава 39

Слова феи очень обрадовали старую Королева: казалось, совсем скоро она станет моложе на двадцать лет. Она ждала с нетерпением, считая не часы, а буквально каждую минуту, и томилась в ожидании этого заветного мига. Наконец этот момент настала. Перед ней появилась фея Ганжана в длинном плавании из розовой и серебряной ткани, чей подол поддерживал маленький коричневый гном, прижимавший подмышкой небольшую шкатулку. Старая Королева встретила фею Ганжану с величайшей помпой, на какую только была способна. По требованию Ганжаны старая Королева приказала закрыть все двери и окна в большом зале и удалить всех слуг, чтобы остаться с гостьей наедине. Карлик опустился на одно колено и протянул Ганжане шкатулку; фея открыла её и достала оттуда книгу в переплёте из телячьей кожи с серебряными застёжками, палочку, которая увеличивалась при малейшем прикосновении, и хрустальный флакон, наполненный чистой зелёной водой. Затем она велела старой Королева сесть на стул посреди комнаты, а карлик встал напротив них. После этого фея Ганжана наклонилась и золотым жезлом очертила три круга вокруг старой Королева и карлика, трижды коснувшись каждого из них жезлом, а затем окропила обоих зелёной жидкостью. Постепенно тучное тело старой Королева начало стройнеть, а лицо — молодеть. В то же время карлик тоже рос и в конце концов стал почти вдвое выше прежнего. Увидев это зрелище, да ещё и то, как из трёх начертанных кругов вырываются языки синего пламени, старая Королева от страха лишилась чувств и упала на своё сиденье. Когда она пришла в себя, фея Ганжана и сопровождавший её маленький паж уже исчезли.

Сначала в голове у неё всё было как в тумане, и она абсолютно ничего не могла припомнить. Но вскоре память вернулась к ней, она тут же вскочила и побежала к ближайшему зеркалу — о, как же она была счастлива! Её длинный нос и ряд выступающих зубов стали такими красивыми, волосы сделались густыми, золотистыми и пошли крупными локонами! Фея Ганжана действительно сдержала своё обещание. То ли от радости, то ли потому, что ей было некогда вдаваться в подробности, старая Королева так и не осознала, что превратилась вовсе не в молодую и прекрасную девушку, а в рослую девочку лет восьми-девяти; на ней была не роскошная бархатная мантия, вышитая золотом и отделанная мехом, а самая простая ситцевая туника и небольшой кружевной фартучек. А её некогда безупречно уложенная причёска, скреплённая бриллиантовыми шпильками, теперь просто рассыпалась по плечам. Но она ещё не знала, что помимо этого с ней произошло множество других перемен. Например, не считая неизменной любви к Королю Зелёного Острова, все её мысли, как и её лицо, ничем не отличались от детских. Если сама она этого совершенно не замечала, то окружающие в королевском дворце видели всё предельно ясно. Разумеется, они не могли догадаться, что именно произошло, и не знали, как поступить, пока первый министр не потребовал от своей жены и дочери подражать манере одеваться и говорить старой Королева, тем самым подав пример остальным. И вот на какое-то время все обитатели дворца, включая мужчин, стали одеваться, разговаривать и играть в куклы и оловянных солдатиков точно дети. На королевских пирах подавали исключительно фруктовое мороженое и сладости в виде птиц или лошадок, и ничего больше. Но чем бы ни занималась старая Королева, она неизменно заводила разговор о Короле Зелёного Острова, неизменно называя его моим маленьким мужем. Проходили недели, а её маленький муж всё не ехал. Она потеряла терпение и стала ужасно капризной, так что придворные старались избегать её при любой возможности. К тому времени они уже смертельно устали притворяться детьми и втайне подумывали о том, чтобы покинуть эти места и уехать на службу в другие страны. Наконец в один прекрасный день раздался долгожданный звук труб, возвещавший о прибытии Короля Зелёного Острова, и на лицах всех присутствующих мгновенно вновь засияли улыбки. Забыв о строгом придворном этикете, Королева настояла на том, чтобы самой спуститься по ступеням навстречу молодому Королю Зелёного Острова. К несчастью, она спускалась слишком поспешно, запуталась в подоле и покатилась вниз по нескольким ступеням, испуганно завопив совсем как ребёнок. На самом деле пострадала она не сильно — лишь разбила нос и ободрала лоб. Тем не менее её отнесли в покои и умыли лицо холодной водой. Несмотря на это, она приказала немедленно привести к ней Короля, как только он ступит на порог дворца.

Из-за пронзительного трубного гласа за дверью у Королева ещё сильнее заболела и без того раскалывавшаяся голова. Впрочем, радость от скорой встречи с будущим мужем заглушала боль. Молодой Король Зелёного Острова быстро шёл вперёд по коридору, приветствуемый двумя рядами низко кланяющихся министров. Но стоило ему взглянуть на Королева и повязку у неё на голове, как он не смог сдержать смеха, развернулся и покинул дворец.

Опомнившись от гнева, вызванного столь бестактным поступком Короля Зелёного Острова, Королева тут же приказала слугам во что бы то ни стало вернуть его. Однако ни мольбы, ни посулы не смогли растопить его сердце и заставить передумать. Разумеется, от этого нрав Королева испортился ещё сильнее. Придворные уже замышляли заговор, чтобы свергнуть её с престола, и он наверняка увенчался бы успехом, если бы не вмешательство феи Ганжаны. В конце концов, её целью было лишь расстроить свадьбу Королева. И тогда она вернула Королева её истинный облик. Однако Королева вовсе не была благодарна своей знакомой за спасение королевства — увидев в зеркале собственное старомодное лицо, она пришла в полное отчаяние. С того самого дня она стала ненавидеть Ганжану ещё сильнее.

Где же в те дни находились дети Петаледо? Они были на острове Бамбини, где множество фей заботливо ухаживали за ними и развлекали их играми. Однако среди тех семи принцев и принцесс, которых Королева видела увозимыми из окна, лишь Кадишон отличался хорошим нравом и послушанием. Остальные шестеро детей были настолько дикими и сварливыми, что в конце концов никто больше не желал с ними играть. В конце концов в наказание феи превратили их всех в марионеток, пообещав вернуть им прежний вид лишь тогда, когда их поведение и манеры исправятся.

В этот самый скорбный час фея Пастораль решила навестить свою подругу — Королеву фей, обитавшую на далёком острове, чтобы расспросить её о будущей судьбе маленького Кадишона. Когда она вошла в тронный зал Королевы фей, оттуда как раз выходила Ганжана, и между ними завязалась острая словесная перепалка.Когда соперница в ярости улетела, Деревенская Фея во всех подробностях рассказала Королеве фей о проделках Ганджаны и умоляла наказать её.

— Успокойся, — ответила Королева фей. — Позволь ей какое-то время делать всё, что заблагорассудится: сейчас она летит с Кадишоном на остров, где заперта её племянница. Но если она осмелится злоупотребить своей магией и совершить хоть одно злодеяние, её тут же постигнет суровое наказание. Возьми этот драгоценный флакон, береги его: содержащееся в нём зелье наделяет способностью становиться невидимым даже для зорких глаз фей, однако на глаза смертных оно не действует.

Сердце Деревенской Феи немного успокоилось, и она вернулась на свой остров. Чтобы надежнее защитить шестерых новых марионеток от козней злой феи, она брызнула на них несколькими каплями волшебной воды. Окропляя их, она тщательно избегала попадания на носы, чтобы потом всегда могла узнать их в лицо. Затем она отправилась в королевство Петаледо и обнаружила, что там зреет мятеж. Поскольку со дня восшествия Петаледо на престол впервые вводились налоги, войны едва удалось избежать — лишь благодаря тому, что фея вовремя нашла решение, устроившее абсолютно всех, иначе голова самого короля могла бы слететь с плеч. Фея также потихоньку шепнула Королеве, что с её детьми всё в порядке, но не осмелилась рассказать о пропаже Кадишона.

Что же в это время стало с Кадишоном? Деревенская Фея в конце концов отыскала его — ответ нашёлся на страницах её собственной книги. В книге говорилось, что бедный мальчик был помещен на заколдованный островок, окруженный бурной рекой, чьи воды уносили прочь камни и деревья. Кроме того, остров охраняли двадцать четыре дракона, чьё пламя создавало гигантскую стену огня, сквозь которую не могло пробиться ничто живое.

Деревенская Фея знала обо всём этом, но её сердце было храбрым. Она решила пойти на любые жертвы, преодолеть все преграды и вырвать Кадишона из лап Ганджаны. Достав волшебное зелье невидимости, которое всегда носила с собой, она окропила им себя, оседлала свою любимую крылатую ящерицу и полетела к острову. Когда остров показался вдали, она закуталась в огнеупорный плащ и приказала ящерице лететь домой. Ускользнув от драконов, она незамеченной проникла на остров.

Едва ступив на землю, она увидела идущую навстречу Ганджану, которая на ходу гневно и громко отчитывала кружившего рядом с ней эльфа. Из её слов Деревенская Фея узнала, что вдовствующая королева Петаледо, то есть старая Королева, услышав о том, что король Зеленого Острова женился на молодой и прелестной невесте, скончалась от разрыва сердца. Вместо того чтобы передать престол Ганджане, она завещала корону одному из детей Петаледо.

— Этому глупому старому созданию не сойдут с рук хлопоты, которые она мне доставила! — завопила Ганджана. — Немедленно ступай в мой хлев, отбери самых сильных и быстрых грифонов, запряги их в большую желтую телегу и живо отправляйся на остров Бамбини, чтобы схватить остальных шестерых детей Петаледо, которых оставили там. Когда я заточу их всех вместе, то отправлюсь лично повидаться с Петаледо и Жиллеттой: превращу их обоих в кровей, а их детей — в собак. Что же до Кадишона, я ещё не решила, как с ним поступить.Фея полей не захотела больше слушать. Если она хотела избавить семью Петаледо от этой злой участи, ей нужно было немедленно отправиться за помощью к Королеве фей. Не успев призвать свою ящерицу, она сама ускользнула от драконов и вылетела с острова. Едва её ноги твердо ступили на землю, как небо заволокло клубящимися тучами, загремел грозный шторм, а земля под ногами затряслась в лихорадочной дрожи. Вспышки молний разорвали небеса, и среди этого грохота и буйства стихий она увидела двадцать четыре дракона, которые яростно сцеплялись в схватке, испуская оглушительные вопли — казалось, их рев был слышен по всей земле. Фея полей от страха застыла на месте, всем телом непрерывно дрожа. Когда рассвело, остров, бурные потоки и драконы исчезли, оставив после себя лишь одинокую голую скалу. На вершине утюса стоял черный страус, на спине которого сидела маленькая племянница Кадишона и Ганджаны — именно ради нее Ганджана и натворила столько бед. Покуда фея полей в изумлении смотрела на это странное зрелище, страус распустил крылья и полетел в сторону Острова Счастья. Добрая фея полей всю дорогу следовала за ними в невидимости и вместе с ними проникла в залу Королевы фей.

Превратившаяся в страуса Ганджана самодовольно и с триумфальным видом стояла там, ведь по законам Королевства фей тот, кто сумеет доставить Кадишона к ногам Королевы фей и получить его из рук самой Королевы, обретал полную власть над его судьбой и мог делать с ним всё, что пожелает. Добрая фея полей, конечно же, прекрасно знала об этом правиле, а потому, несмотря на то, что события минувшей ночи вымотали ее до предела, она изо всех сил бросилась вперед, выхватила обоих детей со спины страуса и бережно уложила их на коленки Королевы фей.Со злобным визгом страус исчез, и Гамжана предстала в своем истинном облике. Понурив голову, она стояла и ждала заслуженного наказания, которое навлекла на себя сама.

Ты пренебрегла всеми моими предостережениями, строго произнесла Королева фей — феи еще никогда не видели ее такой суровой. Мое наказание таково: в течение следующих двух веков ты лишишься статуса феи и превратишься в страуса, став рабыней того самого гнусного и злого демона, которого ты считала своим другом. Что же касается детей, они останутся во дворце, и я сама займусь их воспитанием.

Все решилось именно так. Дети росли во дворце Королевы фей до самого брачного возраста, после чего Лесная фея вернула их в королевство старой Королевы. В то время страной правил Петаледо. Однако после стольких лет праздной жизни управление государством оказалось для них с Жилеттой непосильной ношей. Поэтому они были невероятно рады уступить свой престол Кадишону и его жене — пусть она и приходилась племянницей злой Гамжане, сама девушка была исключительно красивой и добрая душой. Кадишон получил прекрасное образование во дворце Королевы фей, и под его началом королевство процветало как никогда прежде, а простой народ не знал бед. Супруги часто прогуливались по улицам и полям, вспоминая прошлое, оглядывая настоящее, и лица их озаряли улыбки. Они понимали друг друга с полуслова и приговаривали: Стоит нам проявить терпение, как все надежды непременно сбудутся.