Глава 38

Давным-давно жили-были Король и Королева, которые правили крошечным государством — настолько маленьким, что его можно было обойти по периметру всего за один день. Они были добрыми и простодушными людьми, возможно, не слишком умными, но искренне стремившимися ко всем относиться по-доброму. Однако это зачастую приводило к беде. Поскольку Король позволял своим подданным обсуждать государственные дела и указывать ему, что делать, словно речь шла о сущих пустяках, законы в стране почти не принимались, а если и принимались, никто не торопился их исполнять.

Все, кому доводилось бывать в этом королевстве, спрашивали, почему оно такое крохотное. И на то была причина. Как только родился Петалло — так звали нынешнего Короля, — родители обручили его с племянницей их подруги, феи Ганджаны (хотя на тот момент у той еще даже не было племянницы). Прошли годы, у Ганджаны так и не появилось племянницы, и юный Принц постепенно забыл о своем обручении. А в двадцать пять лет он страстно влюбился в красавицу-дочь богатого фермера и тайно на ней женился.

Узнав об этом, фея Ганджана пришла в ярость и поспешила к Королю с требованием объяснений. Старый Король подумал, что его сын и так достаточно долго ждал, — пора бы уже! Но он побоялся сказать это фее, опасаясь, что та наложит на их семью страшное проклятие, превратив всех в птиц, змей или даже в камни. В итоге Король против воли лишил сына права наследования престола и запретил ему появляться во дворце. По правде говоря, если бы не значительное состояние, которое его жена получила от отца, Принцу пришлось бы побираться. Именно на эти деньги Петалло смог основать свое маленькое королевство.

Большинство принцев на его месте пришли бы в ярость, особенно после того, как вскоре старый Король скончался, а Королева с радостью взошла на престол. Но Петалло был человеком неприхотливым. Он обустроил свое крошечное государство по образцу отцовского: завел управляющего двором, эконома и нескольких слуг.

У юной Королевы тоже были свои фрейлины и придворные. Король открыл монетный двор для чеканки денег и назначил главного управителя, который командовал пятью стражниками, поддерживавшими порядок в столице и наказывавшими мальчишек, бросавших камни в окна дворца.

Первым, кто занял этот важный пост, был тесть молодого Короля по имени Кабош — человек выдающийся и способный. Став из обычного фермера высокопоставленным управителем, он ничуть не возгордился, а продолжал каждый день работать в поле, за что его все очень любили. Это произвело сильное впечатление на юного Короля, и с тех пор он советовался с тестем по любому поводу, большому или малому.

Каждое утро Кабош завтракал с Королем. После трапезы Король доставал из железного ящика кипу бумаг, чтобы обсудить дела с управляющим. Иногда они тратили на это не меньше двух часов, но чаще всего уже через несколько минут Кабош говорил:

— Прошу прощения, Ваше Величество, но вы в этих делах ничего не смыслите. Отдайте их мне, я сам во всем разберусь!

— И что же тогда делать мне? — спрашивал Король.

— Можете присмотреть за женой и проверить фруктовые деревья в саду. Уверен, этих двух дел вам хватит с головой, — отвечал управитель.

— О, пожалуй, ты прав, — соглашался Король, радуясь про себя, что может сбросить с плеч государственные заботы.

Впрочем, несмотря на то что Кабош взял на себя все дела, Петалло никогда не пропускал важных мероприятий. В такие моменты он неизменно облачался в роскошный красный льняной плащ и брал в руки деревянный позолоченный скипетр. Кроме того, каждое утро он читал книги, из которых узнавал, когда лучше сажать фруктовые деревья и когда их подрезать. А после обеда отправлялся в сад и применял полученные знания на практике. Вечером он играл с тестем в карты и ужинал в зале вместе с Королевой. К десяти часам вечера все обитатели дворца уже крепко спали.

Что до Королевы, то она была так же счастлива, как и ее муж. Она любила бывать на ферме, и никто в королевстве не умел готовить сыр вкуснее, чем она. Но как бы она ни была занята, никогда не забывала испечь маленькую ячменную лепешку и отрезать кусочек сыра, которые оставляла под розовым кустом в саду. Если спросить ее, для кого эти угощения и кто их съедает, она и сама толком не могла ответить, лишь говорила, что в ночь после свадьбы ей приснилась фея, которая велела так поступать.

После того как у Короля и Королевы родилось шестеро детей, на свет появился седьмой — маленький мальчик. Он родился в крошечной красной шапочке, чем сильно отличался от своих братьев и сестер. Родители любили этого ребенка, которого назвали Кадишон, больше остальных шестерых.

Годы шли, дети подрастали. Однажды Королева Жилетт испекла свою ячменную лепешку и положила ее на поднос. Симпатичная маленькая голубая мышка осторожно прокралась по ножке стола, забралась наверх и направилась к подносу. Большинство женщин на ее месте тут же прогнали бы мышь, но Королева притворилась, что ничего не видит. К ее величайшему изумлению, малышка ухватила лепешку и бросилась в сторону камина. Королева поспешила за ней, чтобы остановить, но вдруг и мышь, и лепешка исчезли. На том месте, где они были, стояла старушка ростом не выше фута в лохмотьях. Она подняла железный посох с острым концом, начертила на полу странные знаки, семь раз прокричала и что-то пробормотала себе под нос. Королева разобрала лишь несколько слов: вера, мудрость, счастье. Затем старушка схватила кухонную метлу, трижды взмахнула ею над головой и исчезла. В ту же секунду из соседней комнаты донесся страшный шум. Королева открыла дверь и увидела трех огромных жуков-златок. Каждый из них держал лапками по принцессе, а принцы верхом на трех ласточках кружили в воздухе. Посреди комнаты стояла карета, сделанная из розовой ракушки, запряженная двумя малиновками. В ней сидела та самая голубая мышь в роскошном черном бархатном плаще, а рядом с ней — Кадишон. Не успела Королева прийти в себя от шока, как жуки, малиновки, мышь и дети с песнями вылетели в окно и скрылись из виду.

Услышав крик Королевы, к ней в комнату вбежали муж и отец. Когда они наконец поняли из ее сбивчивых объяснений, что произошло, то схватили первые попавшиеся крепкие палки и бросились в разные стороны на поиски и спасение детей.

Королева просидела на месте целый час, рыдая, пока не заметила на полу сложенный листок бумаги. Она поспешила поднять его, надеясь, что там есть вести о пропавших детях. Текст был краток, но даже эти несколько строк принесли Королеве Жилетт утешение. В письме ее просили не волноваться: дети в надежных руках феи и с ними все хорошо. «Твоя верность и трудолюбие принесли тебе счастье, — гласило завершение записки. — Все эти годы я питалась тем, что ты оставляла под розовым кустом. Однажды я вознагражу тебя за это. „Пока мы ждем, любая надежда придет в свое время“. Это мой совет тебе — Фея Сада».

Королева встала, умылась, расчесала свои золотистые волосы. Отойдя от зеркала, она увидела на кровати малиновку. Любой другой решил бы, что это самая обычная птица, и вчера Королева подумала бы так же, но этим утром произошло столько невероятного, что она без колебаний поверила, что письмо написано именно этой птичкой.

— Прекрасная малиновка, — промолвила Королева, — я обязательно сделаю все, как ты сказала, лишь прошу тебя, приноси мне почаще весточки о моем маленьком Кадишоне.

Малиновка взмахнула крыльями, пропела что-то и улетела. Королева поняла, что догадалась верно, и про себя поблагодарила ее.

Вскоре вернулись Король и его управитель — уставшие, голодные и с пустыми руками. Увидев Королеву, которая еще недавно плакала, а теперь выглядела вполне счастливой, они удивились и рассердились. Неужели ее совсем не волнуют дети? Как она могла так быстро о них забыть? Что заставило ее так измениться? На все их вопросы Королева отвечала лишь одно:

— Пока мы ждем, любая надежда придет в свое время.

— Справедливо сказано, — заметил ее отец. — Почтенный государь, с доходами вашего королевства было бы трудно обеспечить нужды семерых принцев и принцесс. Так что вам стоит радоваться, что кто-то взял это бремя на себя.

— Ты прав! Ты всегда прав! — воскликнул Король, и на его лице снова засияла улыбка. Жизнь во дворце вошла в привычную колею, пока однажды Петалло не получил известие, которое повергло его в беспокойство.

Старая Королева, его мать, много лет прожившая вдовой, внезапно решила снова выйти замуж. Она положила глаз на Короля страны Зеленого острова, который был даже моложе ее собственного сына Петалло! Тот был красив и любил развлечения — качества, которых Петалло был лишен. Старушка, несмотря на свою глупость во многих вещах, понимала: женщине в ее возрасте и с заурядной внешностью трудно рассчитывать, что молодой человек влюбится в нее без ума, если только не воспользоваться магией, чтобы вернуть молодость и красоту. Разумеется, стоило фее Ганджане взмахнуть волшебной палочкой, как все стало бы возможным. Но, к несчастью, они давно уже не были друзьями — еще с тех пор, как фея Ганджана пыталась убедить Королеву объявить свою племянницу наследницей престола, но получила отказ. В такой ситуации не стоило рассчитывать на помощь Ганджаны в замужестве, ведь в случае повторного брака супруг автоматически становился наследником престола. Поэтому старая Королева разослала множество гонцов в соседние королевства на поиски ведьм и фей, способных воплотить ее желание в жизнь. Однако она никак не могла найти никого с такой мощной магией. В конце концов Королева поняла: единственный способ сделать Короля Зеленого острова своим мужем — это молить Ганджану о милосердии.

Фея Ганджана, узнав о планах Королевы, пришла в еще большую ярость. Впрочем, она прекрасно понимала: как только Король Зеленого острова растратит все свои деньги, он, скорее всего, женится на такой старухе, как ее подруга Королева, чтобы раздобыть еще золота. Поэтому, чтобы выиграть время, она подавила гнев и пообещала Королеве, что сотворит магию через три дня.