Жил-был давным-давно в Дании один король, и было у него с Королевой лишь одно дитя — единственный сын, юноша красивый и смышлёный. В год, когда принцу исполнилось восемнадцать, его отец, старый король, тяжело заболел, и надежды на исцеление уже не оставалось. Безмерно любя монарха, Королева и принц были глубоко опечалены. Несмотря на все их старания, здоровье короля с каждым днём лишь ухудшалось. Наконец, летним днём, когда за окном распевали птицы, старый король приподнял голову, долго смотрел вдаль, а затем упал — и испустил дух.
Целыми неделями Королева почти ничего не ела и не смыкала глаз. Она так горевала о смерти мужа, что принц опасался за её жизнь. Тогда он стал упрашивать матушку поехать вместе с ним в одно чудесное место по ту сторону леса. Спустя время Королева наконец согласилась. Вне себя от радости, принц немедленно взялся за приготовления, решив выступить в путь ранним утром следующего дня.
Они шли целый день, лишь изредка останавливаясь перевести дух. К тому времени Королева выглядела гораздо лучше и даже начала проявлять интерес к окружающим пейзажам. С наступлением темноты они вошли в лес.
Деревья здесь росли так густо, что солнечный свет не проникал сквозь кроны, и в чаще сразу стало темно. Вскоре они сбились с пути. Потеряв всякую надежду, они блуждали по лесу, не зная, как поступить.
— Если мы уснем в этом жутком месте, нас непременно растерзают звери, — плача, говорила уставшая и напуганная Королева.
— Матушка, держись, — подбодрил её принц. — У меня предчувствие, что скоро нам улыбнётся удача.
С этими словами они свернули за ещё один поворот и вышли к небольшому домику. В окнах всё ещё горел свет.
— Видишь, я же говорил! — радостно воскликнул принц. — Прошу, подожди меня здесь, а я загляну внутрь, поищу какой-нибудь еды и заодно узнаю, сможем ли мы здесь заночевать.
С этими словами принц стремглав бросился вперёд. С собой они взяли совсем немного съестного, и оно уже давно закончилось. Теперь их мучил страшный голод, ведь путники, отправляющиеся в пеший дальний путь, никогда не берут лишней клади.
Войдя в дом, принц огляделся и принялся шарить из комнаты в комнату, но не нашёл ни души, ни съестного, отчего сильно расстроился. Наконец, уже собираясь уходить, он заметил на стене в дальней комнате висящие меч и кольчугу, под которыми висела записка следующего содержания:
Всякий, кто облачится в эти доспехи и возьмет в руки Божественный меч, избежит любой опасности.
Принц от радости забыл о голоде. Он тут же надел кольчугу под верхнюю плащ-накидку, а Божественный меч спрятал под плащом, так как не собирался никому рассказывать о своей находке. После этого он вернулся к матери.
Матушка ждала его в большой тревоге.
— Где тебя носит? — сердито спросила она. — Я уж думала, тебя прикончили разбойники.
— О, я просто прогулялся и всё осмотрел, — объяснил принц. — Но обошёл все комнаты и никакой еды не нашёл.
— Боюсь, как бы это не оказалось логовище бандитов, — встревоженно произнесла Королева. — Как бы мы ни были голодны, лучше отсюда уйти!
— Ни за что, это не бандитское логовище. Но задерживаться здесь действительно не стоит. К тому же раз еды нет, возможно, удастся отыскать другой дом, — ответил принц.
Пройдя немного вперед, они, как и ожидалось, увидели ещё одно жилище. В окнах также горел свет.
— Давайте войдем! — предложил принц.
— Нет, ни за я боюсь! — в ужасе закричала Королева. — Нас атакуют! Они нас убьют! Это наверняка логово разбойников, я уверена!
— Что ж, даже если и так, выбора у нас нет. Мы не ели уже много часов, да и я устал ничуть не меньше твоего, — ответил принц.
Бедная Королева к тому моменту выбилась из сил и едва держалась на ногах. Несмотря на страх, уговоры подействовали.
— К тому же надвигается буря! — добавил принц.
Теперь он уже ничего не боялся, ведь у него был Божественный меч.
Они вошли в дом, но внутри никого не оказалось. В первой комнате стоял стол, ломящийся от яств. Хотя кое-какие тарелки опустели, на столе оставалось еще много вкусной еды и напитков.
— О, выглядит неплохо! — с радостью усевшись за стол, принц взял из золотой чаши аппетитную клубнику и принялся за еду, запивая её прохладным лимонадом. — Никогда не ел ничего вкуснее, — подумал он. — Это и впрямь логово разбойников: они, должно быть, только что поужинали и ушли в лес проверить, нет ли кого для грабежа.
Наевшись досыта, принц с Королевой почувствовали новую волну усталости. Оглядевшись, принц обнаружил в другой комнате уютную кровать с шёлковыми простынями.
— Приляг отдохни, матушка, — сказал он. — Не бойся, я останусь рядом и буду стеречь твой сон до рассвета.
Сжав в руке меч, он прилёг рядом и простоял на страже до самого рассвета. Проснувшись, Королева объявила, что полностью отдохнула и готова продолжать путь.
— Я пойду вперёд, в лес, поищу дорогу, — сказал принц. — А ты пока разложи костер и свари кофе. Перед уходом нам нужно плотно позавтракать.
С этими словами принц скрылся в чаще.
Едва он ушёл, Королева разожгла огонь. Затем ей захотелось заглянуть в остальные комнаты, и она обошла их одну за другой. Наконец она попала в роскошно обставленную комнату с красивыми картинами на стенах, светло-голубыми гардинами, удобным диваном и мягкими жёлтыми подушками. Пока она с любопытством всё рассматривала, в полу внезапно отворился тайный лаз. Главарь разбойников высунул руку из проёма, мертвой хваткой вцепился в лодыжку Королевы, и та от ужаса едва не лишилась чувств, рухнув на колени и моля о пощаде.
— Сохранить тебе жизнь можно, но ты должна исполнить два моих условия, — произнес Главарь разбойников. — Во-первых, ты отведешь меня в своё королевство, где я свергну твоего сына и сам стану королем. Во-вторых, ты собственными руками прикончишь его, чтобы он не претендовал на трон. Не согласишься — убью на месте!
— Убить собственного сына? — с ужасом глядя на него, тяжело задышала Королева.
— Тебе не придется марать руки самой, — продолжил разбойник. — Когда сын вернется, просто ляг в постель и скажи, будто больна. Притворись, будто тебе приснилось, что в лесу, всего в миле отсюда, растут удивительно вкусные яблоки. Если он принесет тебе хотя бы одно, твоя болезнь пройдет, а иначе ты умрешь.
Королева дрожала всем телом. Как ни любила она сына, трусость взяла верх. В конце концов она сломалась и дала согласие, втайне надеясь спасти юношу. Едва она кивнула, как за дверью послышались шаги, и разбойник поспешно спрятался.
— Ну вот, матушка, — громко объявил вошедший принц, — я нашел дорогу из леса, позавтракаем — и сразу в путь.
— Ах, мне нездоровится, кажется, я заболела, — простонала Королева. — Я не могу сделать ни шагу, и теперь меня исцелит лишь одно средство.
— Что именно? — встревожился принц.
— Мне приснилось, — слабым голосом ответила она, — будто в миле отсюда есть лесная чаща, где растут самые вкусные в мире яблоки. Если я отведаю их, то мигом пойду на поправку.
— Ох, мама, сон есть сон, принимать его всерьез нельзя, — запротестовал принц. — Неподалеку живет колдун, я схожу к нему за целебным заклинанием.
— Мой сон не простой, — покачала головой Королева. — Без этих яблок я умру.
Королева не понимала, зачем разбойнику понадобилось отправлять принца в тот лес. Но всякому было ясно: там кишат свирепые звери, готовые разорвать в клочья любого прохожего.
— Хорошо, я пойду, — ответил принц. — Но сначала надо подкрепиться, чтобы были силы идти быстрее.
— Если ты будешь медлить, то вернешься и застанешь меня уже мертвой, — с раздражением бросила Королева.
Ей показалось, будто сын проявляет недостаточно заботы, и от этой мысли она и впрямь поверила в собственную болезнь.
Позавтракав, принц немедленно отправился в путь и вскоре углубился в лес. И вправду, здесь кишели львы, тигры, медведи и волки. Все они ринулись на принца. Но вместо того чтобы наброситься и разорвать его, звери смиренно падали ниц и принимались вылизывать ему руки. Принц быстро отыскал яблоню с теми самыми плодами, что просила мать, вот только ветки висели слишком высоко, а гладкий ствол не позволял взобраться наверх.
— Эх, не достать, никак не забраться! — мысленно посетовал он. — И что теперь делать?
Стоило ему повернуться, как Божественный меч случайно задел дерево, и с ветки тут же сорвались два яблока. Принц радостно подобрал их и уже собирался в обратный путь, как из пригорки выскочила маленькая собачка. Подбежав к нему, она вцепилась зубами в край одежды и жалобно заскулила.
— Малыш, в чем дело? Чего ты хочешь? — наклонившись, принц ласково погладил собаку по черной пушистой головке.
Собачка подбежала к входу в пещеру, замерла и посмотрела на принца так, словно приглашала за собой.
— Ладно, загляну туда, посмотрю, что внутри, — подумал он и направился к лазу.
Но проход оказался слишком узок, протиснуться было невозможно. Тогда принц просунул внутрь Божественный меч, и отверстие мгновенно расширилось.
— Ха-ха, — рассмеялся принц, — как же повезло иметь при себе такую реликвию!
Наклонившись, он шагнул в пещеру.
Пройдя по длинному темному коридору, он очутился в просторной зале и обомлел: к каменной колонне была прикована тяжелыми цепями прекрасная дева.
— Какая злая судьба привела тебя сюда? — изумленно спросил принц.
Девушка грустно ответила:
— Незачем говорить об этом, если только ты не ищешь той же участи.
— Я ничего не боюсь. Назови свое имя и расскажи, как ты здесь оказалась, — мягко попросил он.
— Моя история коротка, — горько усмехнулась принцесса. — Я принцесса из Аравии. Двенадцать обитавших здесь разбойников вздумали взять меня в жены, переругались между собой и перебили друг друга.
— Хочешь, я освобожу тебя? — предложил принц.
Принцесса покачала головой:
— Конечно, хочу. Но тебе это не под силу. Во-первых, как ты разомкнешь эти цепи?
— О, пустяки! — улыбнулся принц.
Он вытащил Божественный меч, и едва лезвие коснулось металла, цепи развалились на куски. Принцесса была свободна!
— Идем, — произнес принц, беря её за руку.
Но она испуганно отдернула ладонь.
— Нет, я не смею, — прошептала она. — Если в коридоре столкнемся с разбойниками, нам не выжить.
— Никому не погубить нас! — взмахнул мечом принц.
— Кстати, сколько ты пробыла в этом заточении? — тут же поинтересовался он.
Задумавшись, принцесса загнула пальцы:
— Пожалуй, лет двадцать.
— Двадцать лет! — воскликнул принц. — Тогда тебе лучше зажмуриться. После стольких лет во тьме яркий свет повредит глаза. Раз ты принцесса Аравии, чья красота славится на весь белый свет, то знай: я тоже принц.
— Ты спас мне жизнь, так не возвращайся назад! Поедем со мной в Аравию, стань моим мужем, — взмолилась принцесса. — Даже если мой батюшка-король еще жив, он стар, и после его ухода ты воссядешь на трон.
— Нет, — покачал головой принц. — Я не могу поступить иначе: моя родина ждет меня, жив я или мертв. Но давай уговорим так: через год я приду за тобой, и мы сыграем свадьбу.
С этими словами принцесса сняла с пальца массивное тяжелое кольцо и надела его принцу на палец. На украшении были выбиты имена самой принцессы, её отца-короля и матушки-королевы. Она наказала беречь этот дар, чтобы глядя на него, он помнил о данном слове.
— Не расстанусь с ним, разве что смерть разлучит нас, — пообещал принц. — Ровно через год, коль останусь жив, я разыщу тебя. Слыхал я, за лесом есть гавань, откуда ходят корабли в Аравию. Поторопимся туда!
Взявшись за руки, они пересекли лес и вышли к гавани как раз в тот момент, когда швартовался отплывающий корабль. Попрощавшись с принцем, принцесса поднялась на борт. На родине её встречали со слезами радости: король с королевой уже оплакали дочь, думая, что больше не увидят её в этом мире. Выслушав рассказ о пережитых испытаниях и о том, как юный принц вырвал её из лап разбойников, пообещав через год вернуться за ней, монархи возблагодарили судьбу.
— И всё же, — сокрушался король, — как жаль, что нельзя взглянуть на него сию минуту. Год — слишком долгий срок.
А тем временем принц, проводив принцессу и вспомнив наконец, зачем изначально пришел в чащу, спешно вернулся в логово разбойников.
Главарь бандитов учуял яблоки еще издали — нюхом он не уступал злобному великану-людоеду. Повернувшись к Королеве, он процедил:
— Необыкновенный малый! Без особой магии он бы не выжил в том лесу, его бы давно растерзали звери. Коль скоро так, эту защиту нужно с него снять!
— Нет никакой магии! — запротестовала Королева, окончательно попавшая под чары разбойника.
Но тот не поверил ни единому слову.
— Придумаем, как лишить его чар! — заявил он. — Как только войдет, объяви, что здорова, и накорми с дороги. А во время трапезы спроси, мол, приснилось тебе, будто на него напала стая зверей, и выведай, как ему удалось спастись. Узнав это, я мигом соображу, как разрушить его защиту.
В ту же минуту в комнату вошел принц.
— Тебе лучше, матушка? — радостно улыбнулся он. — Вот яблоки, которые ты просила. Скоро ты совсем поправишься, и мы уйдем отсюда.

Комментарии

Загрузка...