Жил-был в некогда одном городе одинокий старый и очень бедный человек — старушка. В один прекрасный день она обнаружила, что у неё в доме осталась всего лишь щепотка муки. У неё совсем не осталось денег, чтобы купить ещё муки, и не было никакой надежды раздобыть их в будущем. Взяв маленький медный кувшин, она с тяжёлым сердцем направилась к реке, собираясь искупаться, набрать воды и приготовить из последней горсти муки лепёшку. Что будет дальше, она не знала.
Перед тем как войти в воду, она поставила маленький медный кувшин на берегу и накрыла его тряпицей, чтобы внутрь не попала грязь. Вернувшись на берег, она сняла ткань, намереваясь наполнить кувшин водой, и увидела, что внутри него свернулась кольцами сияющая, смертельно ядовитая змея. Она поспешно накрыла горлышко кувшина обратно, чтобы та не сбежала, а про себя подумала:
— Ах, теперь я могу спокойно умереть! Я принесу тебя домой, опрокину кувшин, ты меня укусишь, и я умру. На этом все мои мучения наконец-то закончатся.
С этой ужасной мыслью бедная старушка, крепко придерживая тряпицу на горлышке, поспешила домой. Вернувшись, она заперла все двери и окна, сняла ткань и перевернула кувшин донышком к стене очага. К её полнейшему удивлению, из кувшина выпала вовсе не ядовитая змея, а потрясающе красивое, мелодично звенящее ожерелье, усыпанное сверкающими драгоценными камнями.
Она остолбенела. Какое-то время её ум был совершенно пуст, слова застряли в горле, и она просто стояла столбом, тупо глядя перед собой. Наконец дрожащими руками она подняла ожерелье, завернула его в вуаль и со всех ног бросилась в приёмную залу Короля.
— Прошу аудиенции у Короля! — воскликнула она. — Прошу личной аудиенции у Короля!
Её просьбу удовлетворили. Увидев, что в покоях находится только он и она, старушка пала к ногам Короля и дрожащими руками извлекла вуаль, из которой выпало ожерелье невероятной красоты. Увидев его, Король был одновременно поражён и восхищён; чем дольше он смотрел, тем сильнее оно ему нравилось, и ему нестерпимо захотелось немедленно завладеть этим сокровищем. Он отдал старушке пятьсот серебряных монет и тут же сунул ожерелье в собственный карман. Старушка ушла переполненная радостью, ведь этих денег ей с лихвой хватило бы до конца дней.
Разобравшись с государственными делами, Король поспешил в гарем, чтобы показать ожерелье Королеве. Королева была очарована им не меньше мужа, если не больше. Налюбовавшись этим необыкновенным украшением, они заперли его в большой ларец Королевы, где та хранила свои драгоценности. Ключ от этого ларца Король всегда носил на шее.
Вскоре после этого правитель соседнего государства прислал весть о рождении у него прелестной дочери и пригласил соседних монархов на праздничный пир. Королева заявила мужу, что они непременно должны поехать, и потребовала приготовить ожерелье, которое он ей подарил. Сборы были суматошными, и лишь в самый последний момент перед отправлением Король отпер ларец, намереваясь достать украшение для Королевы. Однако никакого ожерелья там не оказалось. На том месте, где оно лежало, лежал пухлый маленький младенец и горько плакал.
Король опешил так сильно, что едва не рухнул назад. Впрочем, он тут же опомнился и громко позвал жену. Та стремглав прибежала, думая, что ожерелье кто-то украл.
— Взгляни сюда! Скоро посмотри! — закричал Король. — Разве мы не мечтали о сыне? Теперь небеса поистине послали нам его!
— Что ты мелешь? — произнесла Королева. — Ты случаем не рехнулся?
— Рехнулся? Нет! Пожалуй, я в своём уме, — кричал Король, радостно приплясывая вокруг открытого ларца. — Иди сюда! Посмотри! Погляди, во что превратилось ожерелье!
В этот момент ребёнок радостно издал звогую трель, словно тоже собирался вскочить и пуститься в пляс вместе с Королем. Тут и Королева издала изумлённый возглас, подбежав к ларцу, чтобы заглянуть внутрь.
— Ах! — прошептала она, глядя на младенца и задыхаясь от нахлынувших чувств. — Какой прелестный ребёнок! Откуда он мог взяться?
— Боюсь, я и сам не могу толком объяснить, — ответил Король. — Знаю лишь одно: мы заперли в этом ларце ожерелье, а когда я только что открыл его, ожерелья след простыл, а внутри лежал ребёнок — такой же здоровый и красивый, как все дети на свете!
К тому моменту Королева уже прижала младенца к груди.
— О! Ребёнок, благословленный небесами! — воскликнула она. — Для Королевы это дороже любого изысканного ожерелья! Напиши... — продолжила она, — напиши нашим соседям, что мы не сможем прибыть на их пир, потому что устроим собственный праздник — у нас родился свой собственный ребёнок. Ах, какой счастливый день!
Планы на поездку были отменены. В честь рождения Принца над городом зазвучали колокола, грохотали пушечные салюты и трубнили горны. Все подданники королевства, и старые и молодые, целую неделю не знали покоя: звонили колокола, гремели барабаны, ревели трубы, взрывались петарды, гремели праздничные пиры и кружились в танцах веселящиеся люди — все предавались радости с невиданным доселе размахом.
Шли годы. Сын Короля и дочь соседнего правителя росли, и оба монарха сошлись во мнении, что, как только те достигнут совершеннолетия, будет сыграна свадьба. Министры обеих стран поломали головы, долго совещались и в конце концов пришли к согласию, составив официальный брачный договор, скреплённый подписями и печатями на белой бумаге. Всё было готово, оставалось лишь воплотить задуманное в жизнь. Время пролетело быстро, Принцу и Принцессе исполнилось по восемнадцать лет, и короли сочли, что настала пора справлять свадьбу. Принц отправился в соседнее королевство за невестой, и там они счастливо поженились.
Теперь мне необходимо поведать вам об одном обстоятельстве. Ту самую старушку, которая продала ожерелье Королю, позже пригласили во дворец заботиться о Принце в качестве кормилицы. Хотя она честно и преданно выполняла свои обязанности, будучи верной нянькой, порой она не удерживалась от пустых разговоров, и постепенно по дворцу поползли слухи, будто появление Принца на свет было окутано тайной. Разумеется, эти сплетни дошли и до ушей родителей Принцессы. Накануне свадьбы, когда та должна была стать женой Принца, её мать, движимая обычным женским любопытством, сказала дочери:
— Запомни: первое, что ты должна сделать, — это выяснить тайну рождения Принца. Чего бы он тебе ни говорил, ни в коем случае не отвечай ему; молчи до тех пор, пока он сам не спросит, почему ты молчишь. Тогда спроси его, что за легенды ходят о его загадочном появлении на свет. Если он откажется отвечать, продолжай хранить молчание, пока он не сдастся.
Принцесса пообещала исполнить волю матери.
И вот, после свадьбы, когда Принц обращался к молодой жене, та упорно молчала. Даже заикаясь о её родном доме, она не проронила ни звука. Он не мог взять в толк, в чём дело. Наконец он прямо спросил её, почему она вечно молчит, и тогда она заговорила:
— Расскажи мне тайну своего происхождения.
Принц был глубоко опечален и расстроен. Несмотря на настойчивые требования Принцессы, он отказывался открыть правду и всякий раз отвечал одно и то же:
— Если я расскажу тебе, ты горько пожалеешь, что спросила об этом.
Месяцы шли за месяцами, но их совместная жизнь не приносила того счастья, какого они заслуживали.
Поскольку тайна оставалась тайной, она легла между ними незримой стеной, подобно тёмной туче, заслонившей солнце от земли и омрачившей некогда ясное небо.
В конце концов Принц больше не смог этого выносить и однажды сказал жене:
— Если ты по-прежнему так жаждешь узнать этот секрет, сегодня в полночь я открою его тебе, но запомни: ты будешь раскаиваться в этом до конца своих дней.
Принцесса была на седьмом небе от счастья, ведь её план увенчался успехом, и она вовсе не задумывалась о его предупреждениях.
В ту же ночь, незадолго до полуночи, Принц велел оседлать лошадей — для себя и для неё.
Он помог Принцессе взобраться в седло, сам вскочил на коня, и они вместе прискакали к той самой реке, на берегу которой старушка когда-то обнаружила в кувшине змею. Принц натянул поводья и с грустью спросил жену:
— Ты всё ещё настаиваешь, чтобы я открыл тебе тайну?
Принцесса ответила:
— Да!
— Если я расскажу, — промолвил Принц, — не забывай: ты пожалеешь об этом до конца своих дней!
Но Принцесса стояла на своём:
— Расскажи мне!
— Что ж, хорошо, — вздохнул Принц. — Я — сын короля далёкой страны, но из-за злых чар я превратился в змею!
Едва с губ Принца слетело слово змея, как он исчез. Принцесса услышала лёгкое шуршание, а затем заметила рябь на воде. В тусклом свете луны змея скользнула в реку и мгновенно скрылась, оставив её в полном одиночестве. Сердце её бешено колотилось в груди в ожидании чуда — в надежде, что муж вернётся к ней. Но ничего не произошло, ничто не изменилось, и её супруг не вернулся. Лишь заунывно стонал ветер в верхушках прибрежных деревьев, жалобно кричали ночные птицы, вдали выли шакалы, а тёмные воды реки безмолвно катили свои волны у её ног.
На следующее утро её нашли сидящей у реки в слезах, с растрёпанными волосами. Никто не мог добиться от неё или кого-либо ещё хоть каких-то вестей о судьбе её мужа. Исполняя её волю, на берегу возвели небольшой домик из чёрного камня, где она поселилась, чтобы носить траур по мужу, оставив при себе лишь нескольких слуг и солдат для охраны.
Шли дни, сменялись недели и месяцы, а Принцесса всё жила там в трауре. Она никого не принимала и не покидала пределов этого дома и окружавшего его сада. Однажды утром, проснувшись, она обнаружила на ковре следы свежей грязи. Позвав стражников, которые день и ночь несли службу снаружи, она допросила их, не заходил ли кто-нибудь во время её сна. Те поклялись, что никто не мог проникнуть внутрь — они охраняли покои столь бдительно, что даже птица не пролетела бы мимо их глаз незамеченной. И тем не менее никто из них не смог объяснить, откуда взялась грязь. На следующее утро Принцесса вновь увидела свежие следы влажной земли. Она допросила каждого со всей тщательностью, но вновь никто ничего не знал. На третью ночь Принцесса решила не ложиться спать вовсе — она намеревалась своими глазами во всём разобраться. Боясь задремать, она надрезала ножом палец и посыпала ранку солью: жгучая боль не позволяла ей сомкнуть глаз всю ночь. И она пролежала без сна до самой полуночи.
В полночный час она увидела, как по полу змеится змея, держа во рту комья земли, принесённые со дна реки. Приблизившись к кровати, пресмыкающееся приподняло голову и положило испачканную землёй макушку на простыню. Принцесса смертельно испугалась, но изо всех сил подавила ужас и громко спросила:
— Кто ты? Зачем пришёл сюда?
Змея ответила:
— Я — Принц, твой муж. Я пришёл навестить тебя.
Принцесса горько заплакала, а змея продолжала:
— Ох! Разве я не предупреждал тебя: если я открою тебе свою тайну, ты пожалеешь об этом? Жалеешь ли ты теперь?
— Да, жалею! — плакала несчастная Принцесса. — Я горько жалею и буду раскаиваться до конца дней своих! Неужели ничего нельзя исправить?
Змея ответила:
— Можно. Есть одно средство, если у тебя хватит смежности решиться на это.
— Говори скорее, — взмолилась Принцесса. — Я решусь на что угодно!
— Хорошо, — последовал ответ. — В назначенный вечер расставь по четырём углам комнаты по большой чаше с молоком и сахаром. Все змеи реки приползут на это угощение, а впереди них будет шествовать Змеиная Королева. Ты должна преградить ей путь у дверей и воскликнуть: Ах, Змеиная Королева, Змеиная Королева! Верни мне моего мужа! Быть может, она отдаст меня тебе. Но если ты испугаешься и не встанешь у неё на пути, ты больше никогда меня не увидишь.
С этими словами змея уползла.
В назначенный вечер Принцесса приготовила четыре большие чаши с молоком и сахаром, расставила их по углам комнаты и встала у порога в ожидании. Ближе к полуночи со стороны реки донёсся зловещий, оглушительный шёпот и свист. Казалось, зашевелилась сама земля: отовсюду, извиваясь и ползя к комнате Принцессы, появилась жуткая армада змей. Их глаза горели зловещим зелёным светом, а раздвоенные языки непрестанно высушивались наружу. Возглавляло эту кошмарную процессию гигантское, покрытое бронзовой чешуей чудовище, от одного вида которого леденела кровь. Охранники в ужасе разбежались кто куда, не оставив ни души.
Но Принцесса продолжала неподвижно стоять в дверях, бледная как полотно. Судорожно сжав руки, чтобы не закричать и не упасть в обморок, она помнила, что должна исполнить задуманное до конца. Когда змеи приблизились к дому и увидели преграждающую им путь женщину, они подняли свои устрашающие головы, покачивая ими из стороны в сторону, и уставились на неё круглыми, налитыми злобой глазами. Испускаемое ими дыхание, казалось, отравляло сам воздух вокруг. Но Принцесса стояла как вкопанная.
Когда предводительница чудовищ оказалась всего в нескольких футах от неё, она звонко выкрикнула:
— Ах, Змеиная Королева, Змеиная Королева! Верни мне моего мужа!
В этот момент полчища шевелящихся змей зашептались между собой, словно переговариваясь: Ее муж? Ее муж? Однако Змеиная Королева продолжала двигаться вперёд, пока её голова почти не коснулась лица Принцессы, а маленькие злые глазки не запылали яростным пламенем. Принцесса по-прежнему стояла на пороге, не дрогнув ни единым мускулом, и лишь повторила:
— Ах, Змеиная Королева, Змеиная Королева! Верни мне моего мужа!
Тогда Змеиная Королева прошипела в ответ:
— Завтра ты получишь его — завтра!
Услышав эти слова, Принцесса поняла, что добилась своего. Ноги подкосились, она отступила от дверей и рухнула на кровать, потеряв сознание. Всю ночь ей чудилось, будто комната кишит змеями — они толкались, шипели и спорили меж собой, пока досуха не вылакали все четыре чаши с молоком и сахаром, после чего исчезли.
На следующий день Принцесса встала ни свет ни заря, сбросила траурные одежды, которые носила пять лет, и облачилась в яркое, роскошное платье. Она тщательно убрала и вымыла комнату, украсив её гирляндами ароматных цветов так, будто предстояла свадьба. С наступлением вечера она велела зажечь огни во всём саду и лесу, накрыла длинный стол, словно для пира, а в покоях зажгла тысячи свечей. Затем она села ждать мужа, гадая, в каком же обличии он предстанет перед ней.
В полночь Принц уверенным шагом появился со стороны реки — на губах его играла улыбка, а в глазах стояли слёзы. Она бросилась ему навстречу, зарыдав и одновременно рассмеявшись от счастья, и упала в его объятия.
Так Принц вернулся домой. На следующий день они вместе прибыли в королевский дворец. Старый Король залился слезами от радости, увидев их живыми и невредимыми. Над городом вновь зазвучали долго молчавшие колокола, грянули праздничные салюты, а трубы затянули весёлые мелодии. Вновь были накрыты щедрые столы и закружились радостные хороводы.
Старушка, служившая Принцу кормилицей, вновь нянчилась с детьми — по крайней мере, все продолжали называть её так. Хотя она уже состарилась настолько, что не могла выполнять тяжёлую работу, она горяко любила их. Она чувствовала свою нужность и знала, что счастлива сама, как счастливы были Принц с Принцессой. Впоследствии они сами стали Королем и Королевой, дожили до глубокой старости и долго и мудро правили своим государством. И при их правлении королевство процветало пуще прежнего.

Комментарии

Загрузка...