Давным-давно жил-был король, и была у него всего одна дочка. С самого рождения все вокруг только и делали, что баловали эту девочку. Она выросла умной, красивой, но невероятно своенравной. Когда пришло время выдавать принцессу замуж, она отвергла каждого принца, приглянувшегося королю, и объявила, что сама выберет себе мужа. Исходя из многолетнего опыта совместной жизни, король прекрасно знал нрав принцессы: стоило ей что-то решить, переубедить её было уже невозможно. Поэтому королю оставалось лишь согласиться и мягко спросить, чем он может ей помочь.
– Начиная с сегодняшнего дня, ровно через месяц созовите ко мне всех молодых людей королевства, – заявила принцесса. – Кому из них я отдам золотое яблоко в руке, тот и станет моим мужем.
– Но, моя милая... – уныло начал король.
– Кому я отдам золотое яблоко, тот и станет моим мужем, – не дослушав короля, ещё более громким голосом повторила она. Король знал характер дочери, поэтому ему оставалось лишь смириться.
В назначенный день все юноши королевства собрались у королевского дворца: высокие и низкие, смуглые и светлокожие, бедные и богатые, красивые и дурнушки – простите, уродливые. Выстроившись рядами на площади перед дворцом, они ждали своей очереди. Принцесса в длинном зелёном платье, позади которого развевалась золотистая шёлковая лента, с золотым яблоком в руке прошла мимо них. Пару раз она останавливалась, на мгновение колеблясь, но в конце концов шла дальше. Наконец она дошла до юноши из самого последнего ряда и остановилась перед ним. Зеваки думали про себя, что в этом юноше нет ничего особенного и он ничем не может привлечь девушку. Вокруг было полно куда более красивых и статных парней, к тому же одетых гораздо богаче и наряднее него, так что принцесса наверняка не обратит на него внимания. Однако юноша с искренней улыбкой посмотрел на принцессу, она тоже улыбнулась в ответ, достала золотое яблоко и отдала его ему.
– Тут какая-то ошибка! – завопил король, который стоял неподалёку и с тревогой следил за каждым движением дочери. Он-то надеялся, что ни один из юношей не угодит вкусу принцессы. – Она не может захотеть выйти замуж за сына нищего оборванца! Скажите ей, что я сделаю вид, будто ничего не было, и пусть она выберет другого!
Тогда принцесса начала сначала: второй раз, третий, и так повторяла выбор несколько раз, но каждый раз неизменно вручала золотое яблоко сыну бедной вдовы.
– Ладно уж! Раз хочешь за него замуж – выходи, – гневно крикнул король. – Но тогда тебе придется покинуть дворец!
Принцесса не сказала ни слова, гордо задрала подбородок и, взяв сына вдовы под руку, ушла из дворца.
В тот же вечер они поженились. После свадьбы молодые вернулись в дом матери новобрачного. По мнению принцессы, эта хижина была едва ли больше куриного гнезда.
Вдова, увидев, как сын приводит невестку, ничуть не обрадовалась.
– Словно нашей прежней бедности было мало! – проворчала она. – Ручаюсь, эта избалованная принцесса ничего не умеет делать и даже себя прокормить не сможет!
Принцесса мягко коснулась руки вдовы и нежно произнесла:
– Дорогая матушка, не тревожьтесь. Я искусная пряха, могу просидеть за прялкой целый день и при этом не порву ни единой нити.
Принцесса сдержала слово. И всё же, как бы трое из них ни трудились в поте лица, они становились всё беднее. Спустя полгода, посовещавшись, они решили, что мужу стоит отправиться в соседний город на заработки. Там молодой человек встретил купца, который как раз собирался в дальний путь с караваном верблюдов, навьюченных всевозможными товарами. Купцу как раз требовался слуга, и юноша попросил принять его. Купец согласился и даже выплатил ему жалованье за год вперёд. Принеся эту весть домой, юноша на следующий день попрощался с родными. Все они были очень опечалены.
– Не забывай меня, пока я вдали от тебя, – обняв мужа, сказала принцесса. – Проходя мимо колодца у городских ворот, обязательно остановись и поприветствуй старика, что сидит у воды. Поцелуй ему руку и спроси, не даст ли он какого совета на дорогу.
Юноша отправился в путь с тяжёлым сердцем. Добравшись до колодца, он последовал наказу принцессы: поприветствовал старика и попросил у него напутствия.
– Дитя моё, спасибо, что навестил меня. В награду запомни три изречения: «Любимое всегда прекрасно». «Терпение — первый шаг на пути к счастью». «Стоит проявить терпение, как появится надежда».
Поблагодарив старика, юноша продолжил путь. Рано утром на следующий день они с купцом тронулись в дорогу и до заката добрались до первого места привала. Вокруг нескольких пересохших родников уже расположились те караваны, что прибыли раньше. В этих каменистых краях уже давно не было дождей, и люди, и животные изнывали от жажды. Хотя в полукилометре находился колодец, в котором обычно всегда была вода, добраться до неё можно было лишь спутившись на самое дно, к тому же все знали, что те, кто спускался туда раньше, назад уже не возвращались.
Однако продолжать путь вглубь пустыни они не смели, пока бурдюки всех караванщиков не наполнялись водой до отказа. В тот вечер, когда сын вдовы со своим хозяином прибыли на место, купцы уже решили: тому, кто осмелится спуститься в этот заколдованный колодец и набрать воды, они заплатят огромную сумму.
На следующий день, едва взошло солнце, юношу разбудили посреди сна. По лагерю ходили глашатаи, во всеуслышание заявляя, что каждому купцу, кто рискнет жизнью ради спасения людей и верблюдов, заплатят тысячу серебряных пиастров.
Услышав это, юноша на мгновение замер в нерешительности. Легенды об этом колодце ходили повсюду, и он слышал о них давным-давно. Он прекрасно понимал, какой это смертельный риск, но думал и о другом: если удастся вернуться живым, в его руках окажутся восемьдесят тысяч серебряных пиастров! Выйдя из палатки, он обратился к проходившему мимо глашатаю:
– Я пойду!
– Ты сошёл с ума! – закричал хозяин, случайно оказавшийся рядом. – Ты слишком молод, чтобы вот так губить свою жизнь! Беги скорее к глашатаю и скажи, что передумал!
Но юноша покачал головой, и купец понял, что отговаривать бесполезно.
– Что ж! Это твоё дело! – напоследок бросил купец. – Раз уж тебе так приспичило, иди! Но если ты спустишься туда и вернёшься живым, я подарю тебе товаров ещё на одного верблюда да в придачу лучшего мула!
С этими словами купец похлопал себя по тюрбану на прощание и скрылся в палатке.
Едва он вошёл внутрь, из соседних палаток хлынула целая толпа людей.
– Как нам отблагодарить тебя! – обступив юношу со всех сторон, кричали они. – Мы и наши верблюды умираем от жажды! Смотри, мы уже принесли верёвки, чтобы опустить тебя!
– Тогда пошли! – ответил юноша.
Они двинулись в путь все вместе. У колодца люди крепко привязали верёвку к поясу юноши, дали ему большой бурдюк из овечьей шкуры и медленно опустили на дно. Там, среди камней, с журчанием била ключом чистая родниковая вода. Как только он наклонился, намереваясь сперва сделать глоток, перед ним возник рослый араб и громовым голосом произвел:
– Следуй за мной!
Юноша выпрямился, понимая, что пробил его смертный час. Однако делать было нечего, и ему оставалось лишь идти следом за этим арабом в ярко освещённый зал, что находился по ту сторону подземной реки. Шедший впереди араб уселся на сиденье, привлёк к себе двух мальчиков и обратился к юноше:
– У меня к тебе вопрос. Ответишь верно – дарую жизнь; ошибёшься – лишишься головы, как и многие до тебя. Скажи-ка, который из этих двух моих сыновей, по моему мнению, красивее?
Вопрос казался не из сложных. Один мальчик был писаным красавцем, а второй – безобразным донельзя. И всё же, когда юноша уже собирался заговорить, в памяти мелькнул совет того старика, и он поспешно ответил:
– То, что человек любит больше всего, всегда кажется ему самым прекрасным!
– Ты спас меня! – воскликнул араб.
Он тут же вскочил со своего места и крепко прижал юношу к груди.
– О! Похоже, только ты один истинно понимаешь причину моих мук! До чего же глупы были ответы всех тех людей! С меня хватит! Злой дух приковал меня к этому месту, и обрести свободу я смогу лишь тогда, когда кто-нибудь ответит на этот вопрос. Но зачем ты здесь? И как мне отблагодарить тебя за то, что ты для меня сделал?
– Тогда помоги мне поднять наверх воды столько, сколько нужно для восьмидесяти купцов и их верблюдов, они умирают от жажды, – ответил юноша.
– Это проще простого, – сказал араб. – Вожди эти три яблока. Когда наполнишь бурдюк и соберешься уходить, оставь одно яблоко на дне колодца; на половине подъёма, у стены, брось второе яблоко; а когда выберешься к самому устью, брось третье. Пока будешь следовать моим словам, в пути не случится никаких бед. В придачу возьми эти три граната: зелёный, красный и белый – придёт день, и они тебе пригодятся!
Юноша сделал всё так, как было велено, выбрался из колодца с полным бурдюком воды и поспешил обратно в лагерь посреди пустыни. Купцы ждали его с замиранием сердца! О, невозможно было передать, как они мучились от жажды! И что удивительно: даже после того, как все верблюды напились досыта, вода в бурдюке оставалась всё такой же полной.
Исполненные благодарности за спасение, купцы один за другим совали деньги в руки юноше. Хозяин велел ему самому выбрать любые товары по душе и вдобавок подарил мула для их перевозки. Наконец сын вдовы разбогател. Распродав все товары, купец вернулся в родные края. Юноша тоже нанял человека, чтобы отправить деньги и мула своей жене.
– И те три граната я тоже отправлю домой, – думал он про себя. – Если и дальше носить их в тюрбане, рано или поздно я их потеряю.
Он попытался вытащить гранаты из складки головного убора, но самих плодов там не оказалось – вместо них обнаружились три драгоценных камня: зелёный, белый и красный.
Долгое время юноша оставался при том купце. Постепенно купец переложил на него все дела и щедро делился с ним заработанным. Когда купец скончался, юноша хотел вернуться домой, но хозяйка умолила его остаться и помочь ей. Так продолжалось до одной ночи, когда он внезапно проснулся в холодном пот и с ужасом осознал, что отсутствует дома уже целых двадцать лет.
– Я должен вернуться домой к жене, – сказал он хозяйке на следующее утро. – Если я понадоблюсь тебе в каком-то деле, просто пошли мне весть. Да, и что делать дальше, я уже объяснил Хасану.
С этими словами он оседлал верблюда и тронулся в путь.
Что же до принцессы, то вскоре после того, как муж ушёл с купцом, она родила мальчика. Чтобы ребёнок был сыт и одет, принцесса и вдова трудились не покладая рук с раннего утра до поздней ночи. Получив присланные юношей деньги и драгоценные гранаты, они избавились от необходимости работать. Принцесса с первого взгляда поняла, что те три граната вовсе не фрукты, а бесценные сокровища. Старуха же, не столь искушённая в бриллиантах и драгоценностях, как её невестка, приняла их за обычные плоды и собиралась было дать внуку. Тут принцесса в испуге выхватила их и спрятала за пазуху, из-за чего старуха сильно рассердилась. Отправившись на рынок, принцесса купила три лучших граната и отдала их старухе, чтобы та накормила внука, и на том дело уладилось.
Принцесса купила всем троий новую красивую одежду, и все они выглядели великолепно. Затем она положила камень, подаренный мужем, в маленькую серебряную шкатулку и завернула её в платок, вышитый золотыми нитями. После этого она наполнила карманы старухи золотыми и серебряными монетами.
– Ступай во дворец, любимая матушка, – сказала она. – Отнеси этот драгоценный камень королю. Если он спросит, какую награду ты хочешь, потребуй королевскую грамоту с печатью, в которой будет написано, что никто не смеет чинить препятствий твоим делам. Прежде чем покинуть дворец, раздай эти деньги слугам.
Старуха взяла шкатулку и отправилась во дворец. Никто ещё в жизни не видывал столь великолепного рубина. Во дворце созвали самых известных ювелиров столицы, чтобы те оценили его, но всё, что они смогли сказать, сводилось к одному:
– Если какой-нибудь юноша изо всех сил бросит камень в небо, а потом выложит столько золота, на какую высоту взлетел тот камень, даже этого золота не хватит, чтобы купить сей рубин.
Услышав это, лицо короля помрачнело. С того самого мгновения, как он впервые увидел этот рубин, король страстно возжелал заполучить его. Однако всех денег в казну не хватило бы для покупки. Помолчав немного и поломав голову над тем, какую цену предложить старухе, он наконец произвил:
– Если у меня не хватит столько денег, найдется ли иной способ обмена?
– Дайте мне собственноручно подписанную вами грамоту с вашей печатью, в которой будет указано, что никто не смеет чинить мне препятствий, чтобы я ни делала, – тут же ответила она.
Радости короля не было предела: получить желаемое за столь ничтожную плату! Не говоря больше ни слова, он выдал ей такую грамоту. Старуха, сжав бумагу в руке, тут же отправилась домой.
Слава об этом великолепном рубине мгновенно разнеслась по всему свету. Множество посланников потянулось к той маленькой хижине в надежде узнать, не продаются ли ещё такие самоцветы. Каждый король страстно жаждал обладать подобным сокровищами и строго наказывал своим гонцам непременно добыть камень, поэтому послы перебивали ставки друг друга. Принцесса продала остальные два рубина по баснословной цене – если вымостить золотом вырученные за них монеты, дорожка вытянулась бы от самого порога их дома прямо до луны. Первым делом она построила рядом с хижиной роскошный дворец: его колонны были отлиты из чистейшего золота и инкрустированы крупными бриллиантами, сиявшими день и ночь.
Разумеется, когда король – отец принцессы – вернулся из походов, первой новостью, которую он услышал, было известие об этом новом дворце. Он поспешил туда собственными глазами взглянуть на чудо. У ворот дворца стоял двадцатилетний юноша – внук короля, хотя ни тот, ни другой не догадывались о правде. Королю пришлась по душе внешность юноши, и он забрал его во дворец, назначив главнокомандующим войсками.
Вскоре после этого сын вдовы наконец вернулся в родные края. Верно, перед ним стояла та самая хижина, где они некогда жили с матерью, но откуда рядом взялось это великолепное здание, он понятия не имел.
Как поживают его жена и мать? Кто же обитает в столь прекрасном особняке? Эти вопросы первыми пронеслись у него в голове. Однако он не хотел привлекать к себе внимание расспросами прохожих, а потому взобрался на высокое дерево напротив дворца, чтобы понаблюдать за происходящим внутри.
Вскоре оттуда вышла женщина и принялась срезать розы и жасмин, росшие у крыльца. Он сразу узнал в ней свою жену: хотя прошло уже двадцать лет с момента их расставания, она выглядела почти такой же молодой и красивой. Он уж было собрался спрыгнуть с дерева и броситься к ней, как вдруг из дверей вышел молодой человек и нежно обнял его жену. При виде этой картины муж в гневе выхватил лук и наложил стрелу на тетиву, собираясь пустить её в цель. И тут в памяти вновь всплыл мудрый совет того старика:
– Терпение – первый шаг на счастье.
Он опустил лук.
В этот момент принцесса обернулась, ласково обхватила лицо юноши ладонями и поцеловала в обе щеки. Новая волна ревнивой ярости всколыхнула сердце наблюдателя на дереве, и он снова схватился за лук, висевший на ветке. Но слова мудрого старца, сказанные ему давным-давно, словно зазвучали у самого уха:
– Стоит проявить терпение, как появится надежда.
И он снова отложил лук в сторону. В этот миг тишину ночного воздуха прорезал голос юноши:
– Матушка, почему вы совсем ничего не рассказывали мне об отце? Жив ли он? Неужели он не хотел вернуться к нам?
– Ах, дитя моё! Что я могу ответить тебе? – произнесла принцесса. – Он покинул нас в поисках богатства уже двадцать лет назад. С тех пор о нём не было ни весточки. Но почему ты вспомнил о нём именно сейчас?
– Потому что прошлой ночью мне приснилось, будто он вернулся, – ответил юноша. – И тогда я вспомнил о том, о чём забыл давным-давно: у меня есть отец, пусть он и чужой мне человек. Умоляю, расскажите мне всё, что знаете о нём.
И вот сын стоял под цветущим жасмином и слушал рассказ матери о прошлом своего отца. Мужчина, прятавшийся в ветвях дерева, слушал каждое слово.
– Ох! – воскликнул юноша, ломая руки от боли, дослушав рассказ до конца. – Я – главнокомандующий армией, вы – дочь короля, у нас самый роскошный дворец на свете, но мы понятия не имеем, где скитается мой отец, и, вполне возможно, он влачит нищенское и жалкое существование, как мы и представляли себе. Завтра же я испрошу у короля воинов и обойду хоть весь бедный свет, но отыщу его!
Услышав это, отец соскользнул с дерева и заключил жену и сына в объятия.
В ту ночь они проговорили до самого рассвета, и когда солнце взошло над горизонтом, их разговор всё ещё не был окончен. Но едва совсем рассвело, он отправился во дворец, чтобы засвидетельствовать почтение королю и поведать обо всём случившемся, а также раскрыть их истинные личности. Король пришёл в дикий восторг, узнав, что дочь, которую он давно простил и о которой тосковал день и ночь, живет так близко от него, да к тому же является матерью того самого юноши, к которому он так благоволил.
– Всё это было предрешено свыше, – изрёк король. – С самого рождения тебе было суждено стать моим зятем и унаследовать мой трон!
Он глубоко поклонился.
Проявив терпение, он наконец дождался своей надежды!

Комментарии

Загрузка...