Глава 31

Жил-был в далёкой стране король. Сидел он однажды на своём троне, выслушивал жалобы подданных и разрешал их споры. В то утро дел предстояло меньше обычного, и когда король уже собирался встать и отправиться в сад, снаружи донёсся шум и гам. В тронный зал ворвался главный советник и доложил уважаемому монарху, что прибыл посланник от императора соседней державной империи. Тот могущественный сосед располагался к востоку от их земель и обладал такой силой, что все окрестные государства трепетали от страха. Король, охваченный всеобщим трепетом, приказал немедленно проводить посланника во дворец и велел готовить пышный пир в его честь. Затем он вернулся на трон и принялся гадать, с какими вестями пожаловал этот человек.

Король восседал на троне, ожидая появления посланника. Тот же не произнёс ни слова, молча подошёл к самому трону, опустился на колени и палочкой, которую держал в руке, начертил на полу вокруг трона чёрный круг. После этого посланник уселся на свободное место неподалёку и перестал обращать внимание на кого бы то ни было.

Король и придворные были ошеломлены и разгневаны столь странным поведением. Однако посланник сидел неподвижно, словно изваяние. Всем быстро стало ясно, что никаких объяснений от него не дождаться. Король немедленно созвал советников на совещание, но разгадать эту загадку не смог никто, что привело правителя в ярость. Он заявил министрам, что если до захода солнца хоть кто-нибудь не разгадает тайну, он велит повесить их всех.

Придворные знали, что король держит своё слово, а потому поспешили разделить весь город на участки, чтобы обойти каждый дом и выяснить, найдётся ли тот, кто сможет понять причудливые действия чужеземца.

Но большинство опрошенных лишь в недоумении хлопали глазами и не могли сказать ничего вразумительного. К счастью, один из советников обладал острой наблюдательностью. Заглянув в пустую хижину, он заметил раскачивающийся маятник и подумал, что хозяин этого жилища заслуживает внимания. Он толкнул дверь, вошёл в другую комнату и увидел ещё один маятник, мерно качавшийся точно так же, как первый. Выглянув в окно, он заметил крошечное пшеничное поле: без всякого ветра стебли и прутики раскачивались из стороны в сторону, отпугивая воробьёв. Охваченный всё возрастающим любопытством, советник спустился по лестнице вниз и обнаружил просторный, залитый светом цех. За ткацким станком сидел ткач. Правда, сам он занимался лишь тем, что распутывал нити, тогда как придуманный им стан работал автоматически. Заметив в углу большое колесо и сообразив, для чего оно служит, советник с облегчением вздохнул. Во всяком случае, даже если ткач не разгадает загадку, он хотя бы натолкнет министров на какую-нибудь мысль. Поэтому советник без лишних слов напрямик рассказал ремесленнику историю с нарисованным кругом, добавив, что того, кто разгадает загадку, ждёт щедрая награда.

— Живо за мной, — бросил советник. — Солнце уже садится, нельзя терять ни минуты.

Ткач поднялся, немного подумал, подошёл к окну, под которым стоял курятник, и подобрал валявшиеся рядом две бараньи кости для игры в кости. Затем он достал из курятника курицу и зажал её под мышкой.

— Я готов, — ответил он, поворачиваясь к советнику.

В королевском дворце по-прежнему восседал на троне монарх, а рядом сидел тот самый посланник. Когда ткач вслед за советником вошёл в зал, он знаком попросил спутника остановиться, подошёл к посланнику и бросил на пол рядом с ним две бараньи кости. Посланник вытащил из кармана пригоршню проса и рассыпал его вокруг костей — это был его ответ. Увидев такое, ткач выпустил курицу, и та в мгновение ока склевала все зёрна до единого. Посланник молча посмотрел на это, поднялся и удалился.

Едва гость вышел из тронного зала, король тотчас подозвал ткача.

— Кажется, только тебе удалось разгадать эту загадку, — промолвил он. — Я щедро награжу тебя! Но сперва объясни, что означали все ваши действия?

— О, Король! — ответил ткач. — Видите ли, круг, который посланник начертил вокруг вашего трона, был посланием от их императора со смыслом: «Если я окружу вашу столицу войсками, сдадитесь ли вы?» Я бросил перед ним кости, чтобы показать: «По сравнению с нами вы сущие дети, вам только в такие игрушки и играть». Он рассыпал просо, намекая, что его император способен выставить огромную армию, но курица склюнула все зёрна. Это означало, что нам хватит и одного человека, чтобы уничтожить всё их войско.

И ткач добавил:

— Думаю, тот император не решится объявить нам войну.

— Ты спас меня и отстоял мою честь! — громко воскликнул король. — Я осыплю тебя богатствами и почестями. Говори, чего пожелаешь! Хоть полкоролевства отдам.

— Я хочу лишь ту маленькую полоску земли у городских ворот — она пойдёт в приданое моей дочери. Больше мне ничего не нужно, — ответил ткач. — И всё же, Король, — произнёс он на прощание, — прошу вас помнить: простые ткачи тоже приносят пользу государству, и порою они бывают умнее иных советников!