Она превратила одну из них в посох, а другую в кнут. Затем, найдя деревяшку, она подошла к берегу реки и превратила её в плот. Усевшись поудобнее, она отчалила к середине реки.
Она дрейфовала два дня и две ночи. На закате третьего дня она почти добралась до сада Зорвешии. Как раз в это время Король возвращался с охоты на своем огненном коне.
— Кто ты? — удивленно спросил он, ведь старуха, путешествующая на плоту, была большой редкостью в этих краях. — Что ты за человек и зачем явилась сюда?
— Дитя мое, я несчастная странница, — ответила она. — Я отстала от каравана и уже много дней скитаюсь по пустыне на голодный желудок. К счастью, мне наконец удалось добраться до реки, где я нашла этот плотик. Я доверила ему свою жизнь, не зная, ждет ли меня спасение или гибель. Раз уж ты увидел меня, умоляю, дай мне хоть немного хлеба и позволь сегодня переночевать вместе с твоими сторожевыми псами!
Эта выдуманная жалостная история тронула сердце юноши, и он пообещал накормить её и позволил остаться в своем дворце на ночь.
— Садись позади меня, бабушка, — сказал он. — Ты проделала такой долгий путь, а до дворца ещё далеко. — С этими словами он наклонился, чтобы помочь ей, но конь повернулся и не позволил ей сесть.
Так повторялось снова и снова. Старая ведьма догадалась о причине, но Король оставался в неведении.
— Боюсь, я упаду с коня, — сказала она. — Раз уж вы так добры и сочувствуете моему несчастью, скачите помедленнее. Хоть мои ноги и хромают, думаю, я смогу поспеть за вами.
Добравшись до ворот, он велел старухе отдохнуть, пообещав принести всё, что она просила. Однако стоило его жене Зорвешии услышать, кого он привез, как её лицо тут же побледнело. Она умоляла поскорее накормить старуху и выпроводить её прочь, опасаясь, что эта женщина принесет им беду.
Король лишь посмеялся над её страхами и легкомысленно бросил:
— Почему ты решила, что она ведьма, любящая подслушивать чужие разговоры? Даже если это так, разве может она нам навредить?
Он позвал служанок и велел им накормить гостью, а затем позволить ей поспать в комнате прислуги.
Старуха была невероятно хитра. Она рассказывала служанкам такие странные и удивительные истории, что те заслушались и не сомкнули глаз до самой полуночи. На следующее утро одна из служанок, помогая Зорвешии одеваться, внезапно рассмеялась, и остальные девушки тут же подхватили смех.
— Что с вами? — спросила Зорвешия. Служанка ответила, что вспомнила диковинные и забавные приключения, о которых рассказывала новая гостья.
— О, госпожа! — воскликнула служанка. — Возможно, она и впрямь ведьма, как говорят люди, но уверяю вас, она и мухи не обидит с помощью магии! Когда Король уезжает, её истории — лучший способ скоротать скучные часы!
И вот, в этот роковой час, Зорвешия дала согласие. Она велела привести старуху к себе, и с того дня они стали почти неразлучны.
Ведьма начала заговаривать о молодом Короле, утверждая, что, хотя она побывала во многих краях, равных ему не встречала.
— Он так умен, что сумел разгадать твою тайну и завоевать твое сердце, — говорила она. — Конечно, в ответ он тоже открыл тебе свой секрет, не так ли?
— Нет, думаю, у него нет никаких тайн, — ответила Зорвешия.
— Нет тайн? — с презрением воскликнула старуха. — Это сущая нелепица! У каждого мужчины есть секреты, и они всегда доверяют их любимым женщинам. Если он никогда не говорил тебе о них, значит, он тебя не любит!
Эти слова глубоко растревожили Зорвешию, хотя она и не хотела признаваться в этом ведьме. Но когда она оставалась наедине с мужем, то начала ласками выпытывать у него тайну источника его силы. Король долго обнимал её, уклоняясь от ответа, но она была настойчива, и в конце концов он сдался:
— Моя сила заключена в моем мече. Он всегда со мной, день и ночь, ни на шаг не отходит от меня. А раз уж ты теперь знаешь, ты должна обменяться со мной кольцами и поклясться на этом кольце, что никому не расскажешь мой секрет.
Но едва успев дать клятву, Зорвешия тут же побежала и выложила всё старой ведьме.
Четыре дня спустя, когда сгустились сумерки и все уснули, ведьма прокралась в покои Короля и, пока он спал, забрала его меч. Затем она открыла окно, улетела к берегу реки и бросила меч в воду.
На следующее утро все удивлялись, почему Король не встал рано, как обычно, чтобы отправиться на охоту.
Слуги прислушивались к тяжелому дыханию за дверью, но никто не решался войти, пока Зорвешия сама не толкнула дверь. Боже, какая страшная картина предстала перед ними! Король лежал в постели, изо рта шла пена, глаза были плотно закрыты, он был подобен мертвецу. Они громко звали его, но ответа не было.
Вдруг из толпы стоявших позади раздался крик. Ведьма, на шее, руках и волосах которой извивались змеи, решительно шагнула вперед. По её знаку змеи с шипением бросились на служанок, вонзая свои ядовитые зубы им в тела. Затем она повернулась к Зорвешии и сказала:
— Предоставляю тебе выбор: пойдешь со мной или позволишь ядовитым змеям укусить тебя до смерти?
Зорвешия остолбенела, не в силах вымолвить ни слова. Ведьма схватила её и потащила в лес, туда, где был спрятан плот. Забравшись на него, ведьма оттолкнулась веслом, и они поплыли вниз по течению в соседнее королевство, где ведьма продала Зорвешию местному Королю за мешок золота.
С того самого утра, когда молодой Король проезжал мимо трех лесных хижин и оставил там ножницы, бритву и зеркало, сыновья феи каждое утро бережно доставали эти три предмета, чтобы осмотреть их. До сих пор все три вещи оставались яркими, без единой тени. Но в это утро, когда они по обыкновению достали свои реликвии, на бритве и ножницах выступила кровь, а поверхность маленького зеркальца подернулась дымкой.
— С нашим младшим братом наверняка стряслась беда, — перешептывались они с помрачневшими лицами. — Нужно спешить, пока не стало слишком поздно. — Они надели свои волшебные сапоги и немедленно помчались во дворец.
Слуги радушно встретили их и были готовы выложить всё, что знали, но знали они немного: лишь то, что меч Короля пропал, а где он — никому неведомо. Гости искали весь день, но так ничего и не нашли. К вечеру они были измождены и голодны, но где взять еды? Король сегодня не охотился, и в доме было пусто. Карлики совсем приуныли, как вдруг на речной глади под крепостной стеной заиграл лунный свет.
— Глупцы! Мы же можем наловить рыбы! — воскликнули они, бросились к берегу, быстро наловили крупных рыб и тут же их приготовили. Подкрепившись, они почувствовали себя лучше и продолжили поиски.
Вдалеке, посреди реки, вода странно бурлила: огромная рыба то и дело выпрыгивала на поверхность, извиваясь и бьясь в муках. Братья пристально следили за ней — когда рыба взмыла в воздух, в ночном небе внезапно вспыхнул яркий свет. — Длинный меч! — закричали они, прыгнули в воду и, с силой потянув, вытащили его. Рыба же, совершенно обессиленная, неподвижно замерла на поверхности.
Они доплыли до берега с мечом в руках, бережно протерли его одеждой, а затем вошли во дворец и положили его в изголовье постели Короля. Бледное лицо Короля мгновенно ожило, а впалые щеки налились румянцем. Король приподнялся, открыл глаза и спросил:
— Где Зорвешия?
— Мы не знаем, — ответили карлики, — но теперь ты спасен и вскоре найдешь её. — Они рассказали ему обо всём, что произошло после того, как Зорвешия выдала его тайну.
— Я должен идти к своему коню, — только и сказал он. Но, войдя в конюшню, едва не прослезился: его любимый конь был таким же печальным, как и он сам. Когда дверь встала на место, конь лишь медленно повернул голову, но, увидев Короля, поднялся на ноги и прижался мордой к хозяину.
— О, мой бедный конь! Ты гораздо умнее меня! Если бы я был таким же осторожным, я бы не потерял Зорвешию. Но теперь мы вместе вернем её!
Король долго ехал верхом вдоль ручья, но не получил никаких вестей о Зорвешии.
К вечеру они остановились отдохнуть у хижины недалеко от большого города. Король вытянулся на траве, лениво наблюдая, как его конь щиплет зелень. В этот момент подошла старуха и протянула ему деревянную чашу со свежим молоком.
Он был так измучен жаждой, что выпил всё молоко залпом. Отставив пустую чашу, он заговорил со старухой, которая была рада любой компании.
— Тебе повезло, что ты оказался здесь, — сказала она. — Через пять дней Король справляет свадьбу. Увы! Невеста не рада, ведь Король берет её в жены лишь из-за её голубых глаз и золотых волос! Она носит с собой пузырек с ядом, клянясь, что скорее выпьет его, чем выйдет за него замуж. А ведь Король так хорош собой, он бы ей подошел — где ей найти кого-то лучше? — учитывая, что она сама — неизвестно откуда взявшаяся женщина, которую купили у ведьмы...
Король был поражен. Неужели он наконец её нашел? Сердце забилось так быстро, что ему стало трудно дышать. Но он спросил:
— Её зовут Зорвешия?
— Да, она так себя называла, хотя старая ведьма... Что с тобой? — она не успела договорить, потому что Король спрыгнул с коня и схватил её за запястье.
— Послушай, — сказал он, — умеешь ли ты хранить секреты?
— Ну, — ответила старуха, — если мне за это заплатят, то смогу.
— Конечно, ты получишь награду, не беспокойся — я дам тебе больше золота, чем ты можешь себе представить! Вот тебе золотая монета, и если ты сделаешь всё, как я скажу, я дам тебе столько же. Старуха кивнула.
— Иди, купи себе платье придворной фрейлины, проберись во дворец и встреться с Зорвешией. Покажи ей это кольцо, и она скажет тебе, что делать.
После этого старуха отправилась в путь. Она надела желтый шелковый кафтан, а голову плотно закутала вуалью. В этом наряде она смело последовала за торговцами, которых Король послал поднести дары Зорвешии, и вошла во дворец.
Поначалу невеста не желала ни с кем разговаривать, но, увидев кольцо, тут же стала послушной, как ягненок. Она поблагодарила купцов и отпустила их, оставив при себе лишь старуху.
— Бабушка, — спросила Зорвешия, плотно закрыв дверь, — где хозяин этого кольца?
— В моей хижине, — ответила старуха, — он ждет ваших указаний.
— Скажи ему подождать ещё три дня. А теперь иди к Королю этого города и скажи, что ты убедила меня, тогда он перестанет следить за мной и оставит в покое. На третий день я буду прогуливаться в саду у реки. Твой гость встретит меня там. А с остальным я справлюсь сама.
На рассвете третьего дня, когда первые лучи солнца коснулись земли, во дворце началось оживление: Король собирался сочетаться браком с Зорвешией. Были разбиты алые шатры, украшенные благоухающими белыми гирляндами. Свадебный пир должен был состояться в этих шатрах. Когда всё было готово, процессия двинулась встречать невесту, а любопытные горожане заполнили все дороги. Едва рассвело, невеста вышла на прогулку в королевский сад. Она проходила мимо цветника за цветником, а люди теснились за оградой, пытаясь разглядеть её в золотом наряде. Вдруг с неба ударила молния, заставив толпу в испуге отпрянуть. Но это был не удар грома, а тот самый огненный конь! Когда люди опомнились, конь уже уносил прочь двух седоков.
С тех пор Зорвешия и её муж научились дорожить своим счастьем, чего многие другие мужчины и женщины так и не смогли постичь. Впрочем, этому никого нельзя научить — каждый должен познать всё на собственном опыте.

Комментарии

Загрузка...