В одной из пустынь Азии путников нередко ожидает захватывающее зрелище. Пред их взорами предстает высокая гора, укрытая дивным лесом, где под лучами солнца сверкают брызги кристально чистого водопада. В этом безмолвном небе можно услышать пение птиц и вдохнуть аромат полевых цветов. Однако, хотя на горе явно живут люди — повсюду виднеются белые шатры, — короли и принцы, направлявшиеся в Вавилон или Бейрут, никогда не заходили в этот лес; те же, кто решался войти, обратно уже не возвращались. Гора приобрела столь дурную славу и внушала такой ужас, что отцы перед смертью молили своих сыновей ни в коем случае не пытаться исследовать ту таинственную вершину. Но, несмотря на печальную известность, каждый год находилось немало юношей, горевших желанием отправиться туда, и, как мы уже говорили, их больше никто не видел.
В то время на другом конце пустыни правил могущественный Король. Перед кончиной он точно так же взял со своих семерых сыновей клятву не искать приключений на той горе. Однако едва он отошел в мир иной, как старший Принц, унаследовавший трон, объявил о своем намерении отправиться в тот таинственный лес на охоту. Старейшины, качая головами, пытались отговорить его от этого безумного плана, но всё было тщетно: он ушел и не вернулся. Прошло время, и трон занял второй Принц.
Так один за другим и остальные пять братьев отправились в тот лес и исчезли без следа. Когда же младший Принц стал Королем и заявил, что тоже собирается на ту гору, в городе раздались стенания.
— Если вы погибнете, кто будет править нами? Вы непременно умрете, — плакали люди. — Останьтесь с нами, мы сделаем вас счастливым.
Какое-то время он внимал их мольбам и правил страной, процветавшей в довольстве. Но спустя несколько лет неодолимое желание вновь овладело его сердцем, и на сей раз он никого не стал слушать. Он решил идти на охоту. Ранним утром он собрал друзей и приближенных, пересек пустыню и отправился в путь.
Когда они верхом проезжали через скалистую долину, перед ними внезапно мелькнул олень и тут же скрылся. Король немедленно бросился в погоню, а свита последовала за ним. Но олень бежал так быстро, что догнать его было невозможно, и в конце концов он исчез в лесной чаще.
Тогда юный Король впервые остановился и огляделся. Оказалось, что свита сильно отстала. Обернувшись, он увидел, что его люди зашли в шатры, разбросанные по всему лесу. Прохлада и свежесть леса манили его больше любых яств, и он, поддавшись порыву, несколько часов бродил среди деревьев. Когда начало смеркаться, Король решил, что пора возвращаться. Вздохнув, он покинул лес и направился к шатрам, но то, что он увидел, повергло его в оцепенение: люди лежали повсюду — кто был уже мертв, а кто находился при смерти. Эту ужасную картину невозможно было описать словами. Впрочем, и объяснять ничего не требовалось: было ясно, что они выпили вина, смешанного с ядом.
— Я пришел слишком поздно, мои бедные друзья, — сказал он, с болью взирая на них. — Но я могу хотя бы отомстить за вас! Тот, кто погубил вас, понесет возмездие. Я спрячусь и узнаю, кто это сделал!
Рядом с тем местом он приметил огромный грецкий орех и вскарабкался на него. Вскоре наступила ночь, и в лесу воцарилась такая тишина, что даже малейший звук мог её нарушить. Однако с первым лучом зари он услышал стук копыт.
Король раздвинул ветви и увидел юношу на белом коне, который приближался к ним. Всадник спешился перед шатрами и внимательно осмотрел тела. Затем он принялся волочить их к глубокому ущелью и сбрасывать на самое дно озера. Слуги, шедшие следом, забрали всех лошадей несчастных, а вельможи по приказу отпустили оленя, служившего приманкой, и заново накрыли столы с едой и вином, приведя всё в прежний вид.
Закончив приготовления, всадник не спеша направился в лес. Вдруг он заметил в глубине зарослей прекрасного коня и пришел в изумление.
Он пробормотал про себя: — Каждая лошадь принадлежит мертвецу, тогда чья же это?
— Моя! — раздался голос с ближайшего грецкого ореха. — Кто ты такой? Почему заманиваешь людей в свои владения, а затем травишь их? Но больше ты не будешь творить бесчинства. Возвращайся в свое жилище, где бы оно ни было, и давай сразимся на дуэли у твоих ворот!
Услышав это, всадник пришел в такую ярость, что долго не мог вымолвить ни слова, и лишь с трудом ответил:
— Я принимаю твой вызов. Спускайся и следуй за мной. Я — Зорвешия.
Затем он вскочил в седло и помчался так быстро, что в одно мгновение Король перестал видеть что-либо, кроме солнечных бликов на человеке и коне, а из-под шлема блеснули волосы, подобные потокам золота.
Не осталось сомнений: всадник — женщина. Но кто она? Королева королев? Или предводительница шайки Разбойников? Возможно, ни то, ни другое, а просто красивая девушка.
Король по-прежнему стоял под грецким орехом, погруженный в глубокие раздумья. Лишь спустя долгое время после того, как всадник скрылся из виду, он очнулся, вспомнив, что ему нужно найти путь к логову врага, но он понятия не имел, где она живет. Он долго шел по следам всадника, пока не набрел на три домика, стоявших в ряд. В них жили старая фея и два её сына.
Бедный Король был так измотан и голоден, что не мог вымолвить ни слова. Выпив немного молока и передохнув, он ответил на их настойчивые расспросы:
— Я ищу Зорвешию. Она убила моих братьев и многих моих спутников, и я намерен отомстить за них.
Он сказал это лишь в одном домике, но из всех трех донеслись шепотки:
— Какая жалость, что мы не знали! Она дважды проезжала мимо наших дверей, мы могли бы схватить её.
Но всё это были лишь пустые слова — на самом деле они дрожали от одного упоминания о Зорвешии.
— Забудь о Зорвешии, живи с нами, — говорили они, протягивая ему руки. — Ты будешь нашим старшим братом, а мы — твоими младшими.
Но Король отказался.
Он достал из кармана ножницы, бритву и зеркало, дал по одному предмету каждому сыну старой феи и сказал:
— Хотя я не откажусь от мести, я принимаю вашу дружбу. Это знак нашего союза: если на каком-то из них проступит кровь, значит, я в смертельной опасности. Ради нашего братства, придите мне на помощь.
— Мы обязательно придем, — ответили они. Король вскочил на коня и отправился по указанному ими пути.
При свете луны он увидел роскошный дворец. Однако, объехав его дважды, он так и не нашел входа. В раздумьях о том, что делать дальше, он услышал громкий храп, доносившийся снизу. Король заглянул в глубокую яму у стены и увидел старика с фонарем.
Может быть, он даст мне совет, подумал Король. С некоторым трудом он спустился в яму и положил руку на плечо старика.
— Ты птица или змея, раз сумел сюда проникнуть? — первым делом спросил проснувшийся старик. Король ответил, что он всего лишь смертный, пришедший на поиски Зорвешии.
— Зорвешия? Эта проклятая женщина, — прорычал старик. — Она убила тысячи людей, я единственный выживший. Не знаю, почему она не убила меня, обрекая на жизнь, что хуже смерти!
— Если можешь, помоги мне, — Король рассказал старику свою историю, и тот внимательно выслушал его.
— Что ж, я дам тебе совет, слушай внимательно, — ответил старик. — Каждый день на рассвете Зорвешия надевает плащ из жемчуга и поднимается на хрустальную дозорную башню. Оттуда она видит всё, что происходит в её владениях, будь то человек или демон. Как только она замечает кого-то, она издает ужасающий крик, от которого несчастные умирают на месте. Но тебе нужно спрятаться в пещере у подножия башни, воткнув перед входом остро заточенный кол. И как только она закричит в третий раз, смело выходи вперед и посмотри на башню. Не бойся, ведь ты уже разрушил её магию.
Король сделал всё точно так, как наставлял старик, и, выйдя из пещеры, встретился взглядом с Зорвешией.
— Ты победил меня и можешь стать моим мужем, ведь ты первый, кто услышал мой крик и остался в живых, — сказала Зорвешия. Она опустила свои длинные золотые волосы, словно лестницу, чтобы Король мог взобраться на башню. Тут же она повела его в зал и представила своей семье.
— Проси у меня чего хочешь, я всё исполню, — прошептала Зорвешия с улыбкой, когда они сидели на берегу ручья, поросшем мхом. Король попросил её освободить старика, спасшего ему жизнь, и отправить его на родину.
— Я завершила свою миссию — охотиться и патрулировать свои владения на коне, — сказала Зорвешия в день их свадьбы. — Теперь забота о нашем пропитании ложится на твои плечи. — Сказав это, она повернулась и приказала слугам привести огненного коня.
— Он теперь твой хозяин, огненный конь. Служи ему так же, как служишь мне. — Зорвешия поцеловала коня в лоб и передала поводья своему мужу.
Конь немного посмотрел на него, а затем опустил голову. Король похлопал его по шее, расчесал гриву, и вскоре они стали ладить друг с другом, как старые друзья. Затем он оседлал коня, чтобы выполнить то, о чем просила Зорвешия. Перед отъездом она дала ему жемчужную шкатулку, в которой лежала прядь её волос. Король спрятал её в нагрудный карман.
Король проездил верхом какое-то время, но не нашел никакой дичи, которую можно было бы принести к ужину. Вдруг у него под ногами мелькнул красивый олень, и он пустился в погоню. Олень постоянно вилял, уворачиваясь, и у Короля не было возможности пустить стрелу, пока он не догнал его у большой реки. Олень прыгнул в воду и поплыл, и Король выстрелил, прицелившись в него. Хотя он ранил зверя, тот всё же сумел доплыть до другого берега. От избытка волнения Король не заметил, как жемчужная шкатулка выпала в реку.
Вода была глубокой и быстрой; шкатулка кувыркалась в потоке, уносясь на многие мили вниз по течению, пока в другом, далеком королевстве её не выбросило на берег. Водонос королевского дворца нашел её и преподнес Королю. Изящество работы и красота жемчуга привели Короля в восторг. Он щедро наградил человека и отпустил его, а затем вызвал управляющего и приказал в течение трех дней выяснить происхождение шкатулки, пригрозив ему плахой.
Эта загадка поставила в тупик всех магов и мудрецов. И всё же в конце концов её решила одна старуха, которая сама пришла во дворец и сказала управляющему, что за два золотых сможет раскрыть тайну.
Разумеется, управляющий охотно выполнил её условие, и в награду она сообщила ему, что и шкатулка, и волосы принадлежат Зорвешии.
— Бабка, приведи её сюда, и ты получишь столько золота, сколько сможешь унести. — Старуха пообещала, что приложит все силы.
Она вернулась в свою хижину посреди леса, встала у порога и тихонько свистнула. Вскоре опавшие листья закружились в вихре, с шуршанием разлетаясь в разные стороны, и из-под них выполнила длинная вереница змей, направляясь к ногам ведьмы. Она наклонилась, погладила их по головам и из красной глиняной чаши напоила каждую из них молоком.
Накормив всех змей, она вновь свистнула, позволив двум-трем из них обвиться вокруг её рук и шеи.

Комментарии

Загрузка...