Давным-давно в Египте правил Король, который из-за тяжелой болезни ослеп. Конечно, он был безутешен. Прошли месяцы, но лучшие лекари страны так и не смогли вернуть ему зрение. Король становился всё мрачнее, а вместе с тем худел и чах на глазах. Все уже думали, что жить ему осталось недолго, и Принц — его единственный сын — разделял эти опасения.
Однажды путник, спускавшийся по Нилу, прибыл в Египет и, увидев, что народ ходит в печали, спросил, в чем причина. Узнав правду, он объявил, что является придворным лекарем из далекой страны, и, если Король позволит, он готов взяться за его исцеление. Весть об этом мгновенно облетела весь Египет. Вскоре странника доставили во дворец. После недолгого, но тщательного осмотра он заявил: хоть болезнь Короля и тяжела, надежда на выздоровление всё же есть.
Где-то в глубинах океана, — сказал он, — обитает золотоголовая рыба. Если вам удастся поймать её и принести мне, я изготовлю из её крови мазь, которая вернет Королю зрение. Я буду ждать здесь сто дней. Если же за это время вы не справитесь, мне придется вернуться к своему господину.
На следующее утро молодой Принц снарядил сто человек. У каждого была с собой сеть, и все они отправились на поиски золотоголовой рыбы. Их ждала целая флотилия лодок, на которых они вышли в открытое море. Ровно три месяца, не зная усталости, они с рассвета до заката ловили рыбу, но, хотя улов был огромен, ни у одной из них голова не была золотой.
Теперь уже всё бессмысленно, — сказал Принц в последний вечер. — До истечения ста дней остался всего час. Даже если мы поймаем рыбу сегодня, пока мы вернемся в египетскую столицу, лекарь уже будет в пути домой. И всё же я попробую закинуть сеть в последний раз.
Он сделал последний заброс. И вот, в самый последний момент, когда сто дней уже почти истекли, он вытащил из воды золотоголовую рыбу.
Наконец-то успех, но, как это часто бывает, он пришел слишком поздно, — пробормотал юноша, изучавший в школе философию. — Как бы то ни было, я помещу её в бочку с водой и привезу обратно, чтобы отец знал, что мы сделали всё, что могли.
Но когда он приблизился к рыбе и увидел её полные мольбы глаза, он заколебался: ему не хватило духу умертвить её. Он прекрасно понимал, что, хотя лекари его страны ничего не смыслят в секрете мази, они непременно попытаются извлечь что-то из крови рыбы. В итоге он взял с таким трудом добытую золотоголовую рыбу и выпустил её обратно в море, после чего отправился в обратный путь. Вернувшись во дворец, Принц обнаружил, что отец в отчаянии бредит в горячке и отказывается верить словам сына.
Ты поплатишься своей головой! Поплатишься! — кричал Король и приказал придворным немедленно звать палача.
Разумеется, кто-то тут же побежал к Королеве, чтобы передать ей приказ мужа. Она немедленно велела Принцу переодеться в простое платье, набила его карманы золотыми монетами и приказала немедленно садиться на корабль и плыть на далекий остров.
Твой отец еще пожалеет, — сказала она, — и когда узнает, что ты жив, будет благодарить небеса. Дам тебе последний совет: не нанимай тех, кому нужно платить жалованье каждый месяц.
Молодому Принцу этот совет показался странным. За работу всегда нужно платить, какая разница, раз в год или раз в месяц? Но он уже не раз убеждался, что мать умнее его, и пообещал последовать её словам.
Спустя несколько недель плавания он прибыл на остров, о котором говорила мать. Остров славился зелеными горами, густыми лесами, пышными цветами, а в садах повсюду стояли красивые белые дома.
Как здесь очаровательно! — подумал Принц и тут же купил самый красивый дом.
Вскоре к нему потянулись люди, желающие стать его слугами, но все они требовали плату в конце каждого месяца. Юноша вспомнил наставление матери и всем отказывал. Наконец, однажды утром к нему пришел аравиец и попросил нанять его.
Сколько ты хочешь получать? — спросил Принц, задав ему несколько вопросов и решив, что этот человек ему подходит.
Мне не нужно жалованье, — ответил аравиец. — В конце года посмотришь на мою работу и дашь столько, сколько посчитаешь нужным. Юноша остался доволен и принял его на службу.
Со стороны, где высадился Принц, никому и в голову бы не пришло, что другая часть острова совершенно заброшена. А всё потому, что из моря выходило чудовище и пожирало посевы и скот. Губернатор острова посылал туда отряды солдат, чтобы убить зверя, но всякий раз, когда чудовище появлялось, стражники почему-то засыпали. Несмотря на суровые наказания, это повторялось вновь и вновь. В конце концов губернатор объявил: тому, кто убьет чудовище, полагается щедрая награда.
Услышав эту весть, аравиец немедленно отправился во дворец губернатора.
Если мой господин убьет чудовище, какую награду ты дашь? — спросил он.
Мою дочь и всё, что он пожелает, — ответил губернатор. Но аравиец покачал головой.
Отдай ему свою дочь, а имущество оставь себе, — сказал он. — Но с этого дня всё, что ты получишь, ты будешь делить со своей дочерью.
Хорошо, — ответил губернатор и приказал составить договор, который обе стороны скрепили подписями.
В ту ночь аравиец тайком пробрался к морю в засаду. Перед уходом он натер всё свое тело особым маслом. Оно сильно раздражало кожу, не давая ему заснуть, как те солдаты. Он спрятался за большим камнем. Вскоре море заволновалось. Через несколько минут уродливое чудовище — отчасти птица, отчасти зверь, отчасти змея — бесшумно выбралось на берег и крадучись направилось к полям. Но аравиец был готов: когда монстр проходил мимо камня, он вонзил кинжал в смертельное место за ухом. Чудовище пошатнулось, издало рев, забилось на земле и испустило дух, так и оставшись лежать с ногами в море.
Аравиец продолжал наблюдать из-за камня, чтобы убедиться, что зверь действительно мертв. Увидев, что туша затихла, он вышел из укрытия, отрезал чудовищу уши и пальцы на ногах и принес их своему господину. Он сказал хозяину: возьми эти доказательства, иди к губернатору и скажи, что это ты в одиночку убил чудовище.
Но ведь это ты убил его, а не я, — возразил Принц.
Неважно, сделай так, как я говорю, у меня есть свои причины, — ответил аравиец. Хотя Принцу было неприятно присваивать чужие заслуги, в конце концов он согласился.
Губернатор был невероятно рад, узнав, что чудовище повержено. Он предложил Принцу в тот же день жениться на его дочери, но тот отказался. Он сказал, что хочет лишь получить корабль, чтобы повидать мир. Разумеется, губернатор тут же выполнил его просьбу. Когда он вместе со своим верным слугой поднялся на борт, они обнаружили, что губернатор в знак благодарности тайком приказал наполнить трюмы алмазами и драгоценностями.
Они долго бороздили морские просторы и в конце концов прибыли к берегам великого государства. Принц остался на корабле, а аравиец отправился в город, чтобы разузнать, что это за место. Через несколько часов он вернулся и сказал, что, по слухам, местная Принцесса — прекраснейшая дева в мире, и Принцу было бы хорошо посвататься к ней.
На этот раз Принц с радостью прислушался к совету. Он взял самые красивые ожерелья, оседлал великолепного коня, купленного для него аравийцем, и в сопровождении верного слуги направился к королевскому дворцу.
Король, человек с весьма странным нравом, в тот день был в духе и охотно принял гостя. Принц возложил принесенные дары к подножию трона и попросил руки его дочери.
Король выслушал его, храня молчание, и лишь спустя некоторое время ответил:
Юноша, я готов исполнить твое желание и выдать за тебя дочь. Но прежде должен предупредить: она уже была обручена со ста девяноста юношами, и каждый из них умирал в течение двенадцати часов после свадьбы. Подумай хорошенько, пока еще не поздно.
Юноша призадумался, охваченный страхом, и не нашелся, что ответить. В тот момент, когда он уже собрался взять свои слова назад и вернуться на корабль, аравиец прошептал ему на ухо:
Не бойся, соглашайся на свадьбу!
Всё когда-нибудь меняется к лучшему, — наконец произнес он. — Красота Принцессы несравненна, кто же не рискнет жизнью ради неё?
Да будет так! — ответил Король. — Я немедленно издам указ, и сегодня вечером состоится свадьба.
Свадьбу сыграли в назначенный час. По местному обычаю, после торжества жених и невеста удалились в свои покои на ужин. Луна светила ярко, и Принц подошел к окну, любуясь рекой и далекими горами. Вдруг его взгляд упал на аккуратно сложенный шелковый погребальный саван, лежавший на кушетке. На ткани золотыми нитями было вышито его имя — Король явно позаботился о приготовлениях заранее.
Принц в ужасе отпрянул. И тут же заметил под окном группу людей, которые в спешке рыли яму. Откуда взялись рабочие в такой час? Это было крайне странно. Да и для чего эта яма? Узкая, длинная... Да, это она! Без сомнения, они рыли для него могилу!
Это открытие ошеломило его. Он застыл, не в силах пошевелиться. В этот самый момент изо рта Принцессы, сидевшей за столом, выползла маленькая черная змейка и быстро поползла к Принцу. Но аравиец, бдительно следивший за происходящим, одним движением схватил змею щипцами, а другой рукой отсек ей голову кинжалом.
На следующее утро, когда зять попросил аудиенции, Король едва не лишился чувств от удивления.
Как! Это ты? — воскликнул он, когда юноша вошел.
Да, это я. Что-то не так? — спросил жених, решив притвориться, будто ничего не произошло.
Вы помните, я говорил, что всё меняется к лучшему? Видите, так и случилось. Я пришел просить вас приказать садовнику засыпать яму под моим окном, она портит весь вид.
О, конечно! Разумеется! Я сейчас же распоряжусь! — заикаясь, ответил Король. — Что-нибудь еще?
Нет, ничего больше. Благодарю вас! — ответил Принц, поклонился и вышел.
С того момента, как аравиец отрубил голову змее, чары, сковывавшие Принцессу, были разрушены. Они зажили с мужем в полном счастье: охотились в лесах, катались на лодках по широкой реке, что протекала перед дворцом. Когда наступал вечер, она играла на арфе и пела, а Принц рассказывал ей легенды своего края. Дни пролетали незаметно.
Однажды вечером во дворец прибыл странно одетый человек с опаленным солнцем лицом. Он просил встречи с молодым Королем. Упав на колени перед ним, он объявил, что прислан Королевой Египта, и сообщил, что старый Король скончался, а Принц провозглашен новым правителем.
Ваше Величество, прошу вас немедленно вернуться в страну вместе с супругой, обстановка в королевстве сейчас довольно шаткая, — добавил гонец.
Принц поспешил к тестю. Король был рад узнать, что его зять — не просто провинциальный губернатор, как он думал раньше, а правитель могущественного государства. Он немедленно отдал приказ снарядить большой корабль. Через неделю он провожал молодых на пристани.
Королева, хоть и скорбела о смерти мужа, была счастлива видеть сына. Она приказала украсить дворец огнями, чтобы встретить невестку. Народ возлагал большие надежды на нового Короля, ведь суровые законы прежнего правителя доставили им немало горя. Каждое утро люди толпами шли к Королю с прошениями, и он с готовностью откликался на их нужды. Он был невероятно занят, но делал всё с радостью. Так продолжалось, пока однажды вечером аравиец не пришел к нему и не попросил разрешения вернуться на родину.
Король был глубоко опечален: Ты хочешь оставить меня? Неужели ты действительно хочешь уйти? Аравиец грустно опустил голову.
Нет, мой господин, я бы никогда не хотел покидать тебя, но я получил зов, которому не смею противиться.
Король молчал, пытаясь сдержать боль от потери верного слуги.
Что ж, я не могу удерживать тебя силой, — наконец вымолвил он, сглотнув ком в горле. — Если я принужу тебя остаться, я буду неблагодарен за всё, что ты для меня сделал! Всё, что у меня есть, принадлежит тебе, бери всё, что пожелаешь! Без тебя я бы уже давно погиб бесчисленное количество раз.
Без тебя я бы тоже погиб, — ответил аравиец. — Ведь я и есть та самая золотоголовая рыба.

Комментарии

Загрузка...