Глава 23

Жил-был некогда прекрасный юноша по имени Рам Сингх. Несмотря на то, что все вокруг любили его, сам он не чувствовал себя счастливым, поскольку вечно терпел упреки мачехи. Она целыми днями без устали пилила его, и в конце концов юноша больше не смог этого вытерпеть и решил уйти из дома, чтобы отправиться на чужбину в поисках собственного счастья. Приняв твердое решение, он обдумал свой план. Рано утром на следующий день он собрал в суму несколько вещей, положил в карман немного денег и пустился в путь.

Правда, в деревне оставался один человек, с которым он хотел попрощаться. Этим человеком был старый мудрец, который прежде был учителем Рам Сингха; он обладал великой мудростью и многому научил юношу. Поэтому Рам Сингх направился к дому этого мудреца. Солнце еще не успело полностью взойти, когда он постучал в дверь. Старик радушно встретил своего ученика. Он отлично умел разбираться в людях и с первого же взгляда понял, что юноша столкнулся с какой-то бедой.

— Юноша, — произнес он, — что с тобой?

— Ничего особенного, учитель, — ответил юноша. — Просто я решил отправиться на чужбину, чтобы отыскать свое счастье.

— Послушай моего совета, — сказал старый мудрец. — Оставайся в отцовском доме: чужие золотые палаты не сравнятся с собственной соломенной хижиной.

Однако Рам Сингх не пожелал прислушаться к этим словам, и старик быстро оставил попытки переубедить его.

— Что ж! — наконец произнес старик. — Раз уж ты твердо все решил, поступай так, как задумал! Но прежде чем ты отправишься в путь, я дам тебе пять наставлений: слушай внимательно и запоминай крепко-накрепко. Пока ты будешь помнить эти слова, никакая беда не постигнет тебя. Первое: повинуйся приказам хозяина и не задавай лишних вопросов; второе: ни с кем не разговаривай грубо или дерзко; третье: никогда не лги; четвертое: не пытайся встать вровень с тем, чьё положение выше твоего; пятое: где бы ты ни оказался, если увидишь, что кто-то читает священную книгу, остановись и послушай, пусть даже пройдет всего несколько минут — и твои помыслы окрепнут.

Рам Сингх пообещал хранить слова старика в сердце и пустился в дорогу.

Спустя некоторое время он добрался до большого города. Деньги, что он взял с собой, подошли к концу, и он решил найти хоть какую-нибудь работу — неважно, насколько низким будет этот труд. Заметив перед лавкой, заваленной всевозможным зерном, купца с весьма преуспевающим видом, он подошел к нему и спросил, не найдется ли для него какой-нибудь работы. Купец долго разглядывал юношу, и сердце того уже упало, но в конце концов купец ответил:

— Разумеется, для тебя кое-что найдется.

— Что вы имеете в виду? — спросил Рам Сингх.

— Видишь ли, в чем дело, — сказал купец. — Вчера наш премьер-министр прогнал своего личного слугу и как раз нуждается в новом. Ты молод, высок и красив — как раз такой, какой ему нужен, так что я советую тебе отправиться туда!

Юноша поблагодарил купца за подсказку и немедля направился к дому премьер-министра. Дело уладилось быстро: благодаря высокому росту и привлекательной внешности его приметили с первого же взгляда, и он стал слугой этого вельможи.

Вскоре Королю предстояло отправиться в путешествие, и премьер-министр сопровождал его. Вслед за ними двигалась огромная процессия из слуг, свиты, воинов, погонщиков мулов и верблюдов, купцов, снабжавших войско провизией и фуражом, певцов и музыкантов для развлечений, а также слонов, верблюдов, коней, мулов, пони, обезьян, коз и всевозможных повозок — двуколесных и четырехколесных, самых разных размеров. Из-за этого весь обоз походил на переселение целого великого города.

Пройдя несколько дней пути, они вступили в земли, напоминавшие песчаное море. Поднятый сильным ветром летучий песок клубился подобно туману, отчего и люди, и скот задыхались от нехватки воздуха. К вечеру они достигли деревни. Скотоводы в испуге выбежали навстречу, чтобы поприветствовать Короля. Выразив ему свое почтение, они с горестными лицами заговорили о том, что прибытие Короля и столь многочисленной свиты поставило их в крайне тяжелое положение: в здешних местах нет ни единого колодца или источника, чтобы напоить такое множество людей и животных.

Речи местных жителейвернули всех в состояние глубокой тревоги. Но Король лишь бросил премьер-министру: «Сделай что-нибудь, чтобы добыть воду». Для Короля этих слов было достаточно. Премьер-министр поспешно созвал всех здешних старожилов и спросил, нет ли поблизости колодца.

Они с беспомощным видом переглянулись и в один голос ответили, что колодцев нет. Наконец один старик с белой бородой сказал:

— Верно, господин премьер-министр, в двух-трех ли от этой деревни есть колодец, выкопанный давным-давно каким-то королем. Говорят, тот колодец огромен, вода в нем неисчерпаема, он выложен большими камнями, а ступени ведут далеко в глубину земли. Однако никто не смеет приближаться к нему, потому что там то и дело орудуют злые духи. Сказывают, будто те, кто спускался в колодец, назад уже не возвращались.

Премьер-министр погладил бороду, задумался на мгновение, а затем повернулся к стоявшему за его креслом Рам Сингху и произнес:

— Не зря молвит старая поговорка: лишь тот заслуживает доверия, кто прошел испытания. Ступай-ка ты к колодцу и принеси воды для Короля и его людей.

В мыслях юноши мелькнуло первое наставление старого мудреца — всегда повиноваться приказам хозяина и не задавать лишних вопросов.

Поэтому он тут же ответил, что готов, и незамедлительно собрался в дорогу. В проводники ему дали старика из той самой деревни; привязав к спине мула два больших медных сосуда и взвалив на собственные плечи два сосуда поменьше, он выступил в путь. Вскоре они добрались до места, где скудную землю укрывали несколько раскидистых деревьев. Под их сенью возвышался купол, похожий на древнее сооружение, и проводник указал на него, пояснив, что это и есть колодец. Однако, извинив его за преклонный возраст и усталость, а также принимая во внимание то, что солнце уже клонилось к закату, проводнику необходимо было возвращаться домой. Тогда Рам Сингх попрощался с ним и, ведя мула, подошел к цели.

Добравшись до деревьев, Рам Сингх привязал мула и снял сосуды. Отыскав вход, он шаг за шагом ступил на спускавшиеся в темноту ступени. Они были сложены из широких белых мраморных плит, слабо мерцавших во мраке. Чем глубже он погружался, тем тише становилось вокруг. Казалось, даже шаги его босых ног отдавались эхом по ступням. Один из сосудов выскользнул у него из рук и с оглушительным грохотом покатился вниз по колодцу, изрядно его напугав. Тем не менее он продолжал идти вперед, пока не увидел большой водоем с чистейшей, студеной водой. Осторожно ополоснув сосуды, он наполнил их доверху, а затем поднялся наверх с двумя маленькими кувшинами — те два больших были столь тяжелы, что их приходилось таскать поодиночке. Вдруг он почувствовал какое-то движение наверху и, подняв голову, увидел прямо на ступенях гиганта! Одной рукой тот прижимал к груди жуткий человеческий скелет, а в другой держал светильник, отчего его длинная тень на стене делала его еще более устрашающим.

— Эй ты, юноша, — промолвил великан. — Скажи, не кажется ли тебе моя жена писаной красавицей? — С этими словами он поднес светильник к покоившемуся у него на груди скелету и с нежностью посмотрел на него.

Должно быть сказано, что у этого великана была необычайно красивая жена, которую он безумно любил. Но когда она умерла, муж не пожелал поверить в ее смерть и продолжал прижимать ее к себе до тех пор, пока от нее не остались одни лишь кости, но даже тогда не отпустил. Рам Сингх, разумеется, ничего этого не знал. Однако в этот момент он вспомнил второе наставление своего учителя — не говорить никому грубых и дерзких слов. А потому ответил:

— Да, господин, клянусь, прекраснее ее вам сыскать невозможно.

— Ха-ха, а у тебя отличный глаз! — радостно воскликнул великан. — Наконец-то хоть кто-то это понял! Я и сам не знаю, скольких уже погубил за дерзость оскорблять ее сухие кости. Ты добрый малый, я помогу тебе.

С этими словами он бережно опустил скелет на землю, подхватил два больших медных сосуда и, пока Рам Сингх поднимал на поверхность два малых кувшина, с легкостью их вытащил.

— Ну а теперь, — сказал великан, — раз ты меня порадовал, попроси о чем пожелаешь, и я исполню любую твою волю. Быть может, ты хочешь, чтобы я открыл тебе, где спрятаны сокровища усопшего короля? — нетерпеливо добавил он.

Но Рам Сингх лишь покачал головой в ответ на его слова о подземных кладах.

— Единственное, о чем я прошу, — произвел он, — это покинуть колодец, чтобы люди могли свободно спускаться за водой.

Пожалуй, гигант ожидал куда более трудного поручения, а потому, услышав это, расплылся в улыбке и тут же пообещал уйти. Когда Рам Сингх в сумерках покидал те места с драгоценной водой, он еще видел, как великан, бережно обнимая кости жены, широким шагом удалялся прочь.

По возвращении в лагерь вода, привезенная Рам Сингхом, вызвала у всех всеобщее изумление и радость. Тем не менее о пережитом приключении и встрече с великаном Рам Сингх не обмолвился ни словом. Он лишь сообщил Королю, что колодец исправен и пользоваться им можно без всяких опасений. И это было чистой правдой, ибо с той поры великана больше никто не видел.

Король остался чрезвычайно доволен поступком Рам Сингха и приказал премьер-министру доставить юношу к нему, отдав взамен одного из слуг. Так Рам Сингх перешел в личную свиту Короля. Шло время, и монарх проникался к юноше все большим расположением, ибо тот, помня третье наставление учителя, всегда хранил верность и честность и никогда не лгал. Вскоре Король назначил его казначеем, поручив везти всю государственную казну. Благодаря этому юноша обрел при дворе высокое положение, власть и богатство. К несчастью, у Короля был брат — человек крайне порочный. Он рассчитывал, что если удастся перетянуть Рам Сингха на свою сторону, то можно будет безнаказанно понемногу растаскивать казну. Раздобыв таким образом несметные богатства, он смог бы подкупить войско и сановников, поднять мятеж, свергнуть Короля, убить его и занять его место. Разумеется, открыто поведать Рам Сингху о своем злодейском замысле он не смел. Однако с тех пор при каждой встрече осыпал юношу лестью и под конец пообещал выдать за него собственную дочь. Но Рам Сингх вспомнил четвертое наставление старого мудреца: не стремиться подняться вровень с тем, чьё положение выше твоего. А потому он вежливо отклонил столь щедрое предложение руки принцессы. Замысел принца — младшего брата Короля — потерпел крах с самого начала, что привело его в ярость, и он поклялся погубить юношу. Явившись к Королю, он сочинил ложь, будто Рам Сингх позволил себе оскорбительные речи в адрес самого Короля и принцессы. Че именно он наговорил, принц, разумеется, не знал — ведь все это было чистой выдумкой злобного мнимого заговорщика. Но Король, услышав такое, рассвирепел так, что лицо его побагровело. Он тут же объявил, что если голова этого казначея не будет снесена, то ни он сам, ни принцесса, ни принц не притронутся ни к еде, ни к питью.

— Однако, — добавил Король, — я не хочу, чтобы кто-нибудь узнал, будто казнить его приказал я сам. Если кто проболтается об этом, я подвергну его суровой каре.

Принцу оставалось лишь выразить согласие.

После этого Король велел позвать командира стражи и приказал ему с отрядом воинов немедленно отправиться к строящейся за городом башне: если кто-нибудь спросит, когда она будет достроена или задаст любые другие вопросы, касающиеся этой башни, немедленно снести ему голову, принести ее во дворец, а тело предать земле на месте. Старый командир счел этот приказ странным, но подобные материи не должны были его волновать, а потому он отдал честь и выступил исполнять монаршую волю.

Король провел всю ночь без сна, а рано утром велел позвать Рам Сингха и поручил ему отправиться к новопостроенной башне, расспросить о ходе работ, узнать, когда они завершатся, и тотчас же вернуться с докладом.

Получив приказание, Рам Сингх отправился в путь. Проходя мимо небольшой кумирни на окраине города, он услышал доносившееся оттуда громкое чтение сутр. Вспомнив пятое наставление мудреца, он вошел внутрь, сел и решил послушать немного. Изначально он не собирался задерживаться надолго, но мудрость наставника захватила его настолько, что он сидел, слушал и слушал, а солнце тем временем поднималось все выше и выше.

Тем временем злой принц, не смея ослушаться приказа Короля, страдал от голода. Что же до принцессы, то она сидела в углу, молча проливая слезы в ожидании вести о казни Рам Сингха, чтобы наконец получить возможность позавтракать.

Шли часы за часом. Злой принц то и дело выглядывал в окно, но вестник с донесением все не появлялся.

Наконец терпение принца иссякло. Поспешно замаскировавшись, чтобы его никто не узнал, он вскочил на коня и поскакал к башне, где, как говорил Король, должна была свершиться казнь. Однако никаких признаков казни на месте он не обнаружил. Он увидел лишь трудящихся впотьмах рабочих и лениво поглядывающих на них солдат. Забыв, что он замаскирован и никто его не узнает, он в гневе подлетел на коне и закричал:

— Эй вы, бездельники! Почему вы тянете время? Почему не торопитесь, когда эта работа будет закончена?!

Услышав это, солдаты обернулись к командиру, сидевшему невдалеке в одиночестве. Тот подал скрытый знак, ускользнувший от взгляда принца. На мгновение в лучах солнца блеснул меч, и голова принца покатилась по земле.

Маскируясь, принц прицепил фальшивую густую бороду, из-за чего солдаты не признали в убитом младшего брата Короля. Исполняя указание командира, они закопали тело на месте, а голову завернули в ткань. Сделав это, офицер с головой в руках вскочил на коня и помчался во дворец.

К тому времени Король уже вернулся к государственным делам. К его величайшему удивлению, он не обнаружил ни головы Рам Сингха, ни своего брата, который должен был ждать его здесь. Время шло, тревога нарастала, и в конце концов монарх решил лично во всем разобраться. Велев оседлать коня, он в одиночестве выехал из дворца.

Когда Король приближался к башне, Рам Сингх все еще сидел там, слушая чтение священных текстов. Услышав конский топот, молодой казначей обернулся и с изумлением увидел самого Короля! Охваченный стыдом за то, что забыл о поручении, он вскочил на ноги и бросился навстречу монарху. Он заметил, что Король смотрит на него с крайним удивлением (так оно и было). В этот момент верхом на коне подъехал командир стражи с свертком в руке. Торжественно салютовав Королю, он спешился и развернул ткань. Король в изумлении смотрел на происходящее, пока не развязался последний узел — и перед ним предстала голова его брата. Король соскочил с седла, вцепился в руку офицера и, едва обретя способность говорить, потребовал объяснить, что все это значит. Постепенно в его сердце закралось подозрение насчет замыслов брата. Бросив офицеру пару слов о том, что тот исполнил долг хорошо, он отвел Рам Сингха в сторону и вскоре выяснил, что юноша задержался лишь потому, что слушал проповедь мудреца.

В конце концов Король получил неопровержимые улики, разоблачившие заговор погибшего брата и доказавшие невиновность и честность Рам Сингха. Тот прослужил Королю верой и правдой еще много лет, женился на девушке своего круга и зажил долго и счастливо. После смерти его почитали и любили все окружающие. У него родилось несколько сыновей, которым он в свое время передал пять мудрых наставлений старого мудреца.