Когда Король прибыл в покои Принцессы, та с тревогой ждала его возвращения. Увидев отца, она радостно подбежала к нему и бросилась в объятия.
— Ты видел Зеленого Рыцаря? — спросила она.
— Видел, — ответил Король, доставая шкатулку, которую Зеленый Рыцарь передал перед отъездом. — Он велел мне отдать это тебе, чтобы ты смогла узнать его, когда он придет, и не приняла за кого-то другого.
Принцесса была очень рада, увидев портрет, и произнесла:
— Это тот самый человек, которого я видела во сне! Теперь я так счастлива, ведь именно он, а никто другой, станет моим мужем.
Вскоре явился и Зеленый Рыцарь. Он был одет в зеленые доспехи, а на шлеме красовалось длинное зеленое перо, отчего он казался невероятно красивым. Принцесса полюбила его еще сильнее прежнего. Увидев Принцессу, он тоже сразу узнал в ней девушку, о которой так часто грезил во сне, и тут же сделал ей предложение. Принцесса опустила голову и с улыбкой ответила ему:
— Мы должны держать это в тайне от моей мачехи до самого дня свадьбы, — сказала она, — иначе она непременно попытается все разрушить.
— Пусть будет по-твоему, — ответил Рыцарь. — Но я буду приходить к тебе каждый день, я больше не смогу жить без тебя! Я стану приходить рано утром, а возвращаться после наступления темноты. Тогда Королева не заметит, как я переплываю озеро на лодке.
Долгое время Зеленый Рыцарь навещал Принцессу ежедневно, проводя с ней по нескольку часов за прогулками по прекрасному саду, где, как они знали, Королева не могла их увидеть. Но, как всем нам известно, даже самые тайные дела рано или поздно могут раскрыться. И вот однажды утром одна из дворцовых служанок случайно прогуливалась у озера и заметила необычайно красивого юношу в роскошном зеленом шелковом костюме, который направлялся к берегу. Зеленый Рыцарь и помыслить не мог, что кто-то за ним наблюдает; он сел в привязанную у берега лодку и поплыл к островку, где стоял замок Принцеши. По дороге назад служанка только и думала о том, кем же мог быть этот незнакомец. Причесывая Королеву, она спросила:
— Уважаемая Королева, знаете ли вы, что кто-то сватается к Принцессе?
— Чушь! — гневно оборвала ее Королева. Она и сама вечно из-за этого переживала: ее собственная дочь до сих пор не замужем, и казалось, на это уже не было никаких надежд. У нее был такой скверный характер и такая дурная голова, что никто бы не взял ее замуж.
— Это чистая правда, — не унималась служанка. — Он был одет во все зеленое и выглядел невероятно красивым. Хоть он меня и не заметил, я собственными глазами видела, как он сел в лодку и поплыл к острову, а Принцесса ждала его у входа в замок.
— Надо во всем этом разобраться, — подумала Королева, но служанке приказала больше не заводить об этом речи и заниматься своими обязанностями.
На следующее утро Королева встала ни свет ни заря, пришла к берегу озера и спряталась за деревом. И впрямь, вскоре появился красивый Рыцарь в зеленом, точь-в-точь как сказывала служанка. Он сел в лодку и поплыл на остров, где его ждала Принцесса. Разъяренная Королева простояла у озера весь день, пока с наступлением вечера Рыцарь не вернулся, не выпрыгнул на берег, не привязал лодку и не зашагал обратно через лес.
— Ну теперь-то она у меня в лапах! — подумала про себя Королева. — Ей ни за что не выйти замуж раньше моей прелестной доченьки. Надо придумать, как помешать им.
С этими мыслями она взяла отравленный гвоздь и вбила его в весло. Стоило Рыцарю взяться за него, как его рука непременно была бы поражена. Довольная собой, она улыбаясь вернулась во дворец, чрезвычайно гордая своей сообразительностью.
На следующий день Рыцарь пришел навестить Принцессу, как обычно. Но едва он взялся за весло, чтобы отплыть, как почувствовал, что руку оцарапало что-то острое.
— Ой! — от боли он бросил весло и вскрикнул. — Что это так больно поранило мне руку?
Вглядевшись внимательнее, он заметил маленький гвоздик.
— И надо же! Какая странность — откуда здесь взяться гвоздю за одну-то ночь? — подумал он. — Впрочем, хоть и больно, рана не такая уж и серьезная.
И впрямь, это показалось ему пустяком, и он даже не стал говорить об этом Принцессе.
Однако, вернувшись домой вечером, он почувствовал себя до того дурно, что был вынужден слечь в постель. За ним никто не ухаживал, кроме старой няньки. Бедная Принцесса и помыслить не могла о таком несчастье, постигшем ее возлюбленного; она лишь терзалась дурными предчувствиями — а вдруг какая-нибудь другая, еще более прекрасная дева украла его сердце?
Она извелась ожиданиями почти до болезни. Она была так одинока, а отец, который мог бы ее утешить, уехал в чужие края. Она понятия не имела, как узнать хоть что-нибудь о своем любимом.
Так прошло несколько дней. Однажды она сидела у окна в слезах, терзаясь тяжелыми мыслями. Подлетела птичка, уселась на ветку прямо под окном и затянула песню — такую дивную, что Принцесса перестала плакать и прислушалась. Очень скоро она поняла, что птица старается привлечь ее внимание.
— Чирик-чирик, чирик-чирик! Твой милый тяжело болен! — запела она.
— Ах! — воскликнула Принцесса. — Что же мне делать?
— Чирик-чирик, чирик-чирик! Отправляйся в королевский дворец своего отца!
— Зачем мне туда? — спросила она.
— Чирик-чирик, чирик-чирик! Там ты найдешь одну большую змею и девять маленьких.
— Ой! — испуганно вздрогнула Принцесса, до смерти боявшаяся змей. Но птица не обращала на это внимания.
— Собери их в корзину и отправляйся в замок Зеленого Рыцаря, — продолжала она.
— И зачем же я их туда понесу? — покраснела Принцесса, хотя в ту минуту на нее никто не смотрел, кроме птицы.
— Переоденься в платье кухарки и попросись туда на работу. Чирик! А после приготовь из этих змей похлебку и дай Рыцарю испить ее трижды — тогда его хворь и пройдет. Чирик!
— Но отчего же он заболел? — попыталась спросить Принцесса, но птица уже упорхнула.
Делать было нечего — пришлось ей собираться в путь-дорогу во дворец отца за теми змеями. Отыскав мать-змею, свернувшуюся клубом вместе с девятью детенышами так, что и не разберешь, где головы, а где хвосты, Принцесса не решалась даже прикоснуться к ним. Однако, когда змея уползла из гнезда греться на солнышке, она, следуя совету птицы, наловила маленьких змеек, сложила их в корзину и отправилась на поиски замка Зеленого Рыцаря.
Она шла целый день, порой останавливаясь, чтобы сорвать горсть лесной земляники или собрать букет полевых цветов. Хоть она изредка и присаживалась отдохнуть, но не ложилась спать до тех пор, пока перед ней не вырос замок. И как раз в этот момент ей встретилась девушка, гнавшая стадо гусей.
— Здравствуй! — окликнула ее Принцесса. — Скажи, пожалуйста, не здесь ли замок Зеленого Рыцаря?
— Да, он самый, — ответила пастушка. — И гуси, которых я гоняю, тоже его. Только Зеленый Рыцарь очень плох, все говорят, что если за три дня ему не станет лучше, он непременно умрет.
Услышав это, Принцесса вмиг переменилась в лице, став бледной как мертвец, земля закачалась у нее под ногами, и она едва успела вцепиться в стоявшее рядом дерево, чтобы не рухнуть на землю. Ох... с великим трудом переведя дух, она промолвила пастушке:
— Хотела бы ты носить шелковые платья?
Глаза пастушки вспыхнули:
— Еще бы, кто же откажется!
— Тогда отдай мне свою одежду, а я взамен отдам тебе свою, — предложила Принцесса.
Пастушка едва верила своим ушам. Но Принцесса уже принялась сбрасывать роскошный шелковый наряд, снимая шелковые чулки и изящные красные туфельки. Пастушка поспешно стянула свое грубое холщовое платье и кофту. Облачившись в лохмотья пастушки и распустив волосы, Принцесса направилась прямо на дворцовую кухню и попросила дать ей работу.
— Не требуется ли вам кухарка? — спросила она.
— Да, как раз нужна, — отозвался повар, будучи настолько загружен работой, что у него даже не было времени расспрашивать новую служанку.
Добросовестно отдохнув за ночь, Принцесса приступила к делам. Остальные слуги только и говорили что о господине, о том, как тяжело он болен и что если через три дня не пойдет на поправку, то непременно умрет.
В это время Принцесса, низко склонившись над посудой, отмывала горшки и котлы, но, вспомнив слова птицы и припасенных змей, подняла голову и произнесла:
— Я умею варить целебную похлебку, ее свойство поистине чудесно — кому бы ни было худо, сколь тяжелой ни была бы хворь, после нее всякая болезнь отступает. Раз уж лекарям не под силу спасти вашего господина, позвольте мне попытаться?
Сперва над ней лишь посмеялись.
— Ишь ты! Самые лучшие лекари королевства не смогли поднять Рыцаря на ноги, а тут грязная кухарка справится?
Но поскольку все врачи расписались в собственном бессилии, было решено дать ей шанс. Радостная Принцесса сбегала за своей корзинкой со змеями и принялась варить похлебку. Когда варево было готово, она налила миску и отнесла ее больному. Смело войдя в спальню, она оттолкнула столпившихся у изголовья ученых лекарей. Бедный Рыцарь был так слаб, что даже не узнал ее. К тому же она была в лохмотьях и чумазая — даже будь он здоров, вряд ли догадался бы, что это она. Осушив целебную похлебку, он почувствовал себя намного лучше и смог приподняться.
На второй день, приняв еще порцию целебного отвара, он уже был в силах одеться самостоятельно.
— Какое же это чудодейственное зелье! — воскликнул повар.
На третий день, после последней чашки похлебки, Рыцарь полностью исцелился.
— Кто ты такая? — спросил он девушку. — Это твоя стряпня спасла мне жизнь?
— Да, — ответила Принцесса.
— Что ж, выбирай сама! В награду я исполню любое твое желание, чего бы ты ни попросила, — пообещал Рыцарь.
— Я хочу стать твоей невестой! — выпалила Принцесса.
Рыцарь изумился такой дерзости и покачал головой:
— Этого я тебе пообещать не могу. Я дал обет жениться на самой прекрасной Принцессе в мире. Проси о чем-нибудь другом!
Принцесса выбежала прочь, умылась и переоделась в свое платье. Стоило ей вернуться, как Зеленый Рыцарь тотчас же узнал ее.
Можете себе представить, сколь радостной была эта встреча!
Вскоре состоялась пышная свадьба. Все рыцари, герцоги и маркизы королевства были приглашены на их торжество. Принцесса блистала в подвенечном наряде, сиявшем подобно солнцу, — ничего столь великолепного еще никто не видывал. Отец Принцессы, разумеется, тоже разделил с ними этот праздник. А злая Королева со своей дочерью были изгнаны из королевства, и с тех пор их больше никто не видел — скорее всего, их растерзали лесные звери. Новобрачные были так счастливы, что давно уже забыли об обеих. Они зажили долго и счастливо со старым Королем, а после его кончины унаследовали его трон.

Комментарии

Загрузка...