Жили-были король с королевой, и была у них единственная дочь, поразительно прекрасная. В глазах короля и королевы на всем белом свете не было никого дороже ее. Когда принцессе исполнилось двенадцать лет, королева тяжело заболела, и ничто не могло ее исцелить. Хотя все лекари королевского дворца приложили максимум усилий, ее здоровье с каждым днем становилось все хуже. Чувствуя, что близка к смерти, она велела позвать короля и сказала ему:
— Обещай мне: какое бы желание ни возникло у нашей дочери, ты во всем согласишься, независимо от того, лежит ли к этому твое сердце.
Сначала король немного засомневался, но королева продолжала:
— Если ты не пообещаешь, я не обрету покой даже после смерти.
Король наконец дал ей слово. Королева с полным удовлетворением закрыла глаза.
Неподалеку от королевского дворца жила одна знатная дама, у которой тоже была дочь, ровесница принцессы. Обе девочки часто играли вместе. После смерти королевы принцесса попросила отца разрешить этой даме поселиться во дворце и жить вместе с ней. Король вовсе не радовался такой затее, ведь он не доверял этой женщине. Однако просьба принцессы была столь настойчивой, что у него не хватило духу отказать.
— Мне так одиноко, папа, — говорила она. — Все те прекрасные подарки, что ты мне даришь, не могут заглушить боль от утраты мамы. Если эта дама поселится здесь, мне будет казаться, будто мама снова вернулась ко мне.
Тогда во дворце подготовили роскошные покои, чтобы в них поселилась новая гостья. Мысль о том, что ее подруга будет совсем рядом, переполняла принцессу неизъяснимой радостью. Дама со своей дочерью прибыли, и какое-то время все шло прекрасно. Они были невероятно добры к потерявшей мать принцессе, и та почти забыла о прежнем одиночестве.
Однако однажды, когда девочки играли в дворцовом саду, знатная дама предстала перед ними в дорожном костюме, нежно поцеловала принцессу и произнесла:
— Прощай, мое дитя! Мы с дочерью покидаем тебя и отправляемся в очень далекие края.
Бедная принцесса горько заплакала.
— Ах, вы не можете меня оставить! — всхлипывала она. — Что же я буду делать без вас? Ах, умоляю, останьтесь!
Дама покачала головой.
— Дорогое дитя, мое сердце разрывается от мысли о разлуке с тобой! Но я должна уйти.
— Неужели нет никакого способа оставить вас? — спросила принцесса.
— Способ всего один, — ответила та, — но он невыполним, так что я даже не стану о нем говорить.
— Нет ничего невозможного, — настаивала принцесса. — Расскажи мне, это обязательно удастся сделать.
Тогда подруга принцессы наконец высказала то, что было у нее на уме.
— Если бы король, то есть твой отец, позволил мне стать королевой, я бы осталась, — произнесла она. — Но он на это не согласится.
— О! Да это проще простого! — воскликнула принцесса, радостно думая, что благодаря этому им не придется уезжать.
Она побежала к отцу и стала умолять его немедленно жениться на этой знатной даме. Отец всегда исполнял любые ее капризы, и она ни капли не сомневалась, что он согласится.
— Что с тобой, мое дитя? — спросил король, увидев ее. — Ты плачешь, случилось что-то неприятное?
— Папа! — воскликнула она. — Я прошу тебя жениться на графине — ведь это настоящий титул нашей знатной дамы. Если ты откажешься, она уйдет от нас, и я снова останусь одна. Ты еще никогда не отказывал мне в моих просьбах, прошу, не отказывай и сейчас.
Услышав это, король побледнел. Графиня ему не нравилась, и жениться на ней он, разумеется, не желал; к тому же он все еще любил свою ушедшую из жизни жену.
— Нет! Я не могу на ней жениться, дитя мое, — вымолвил он наконец.
Выслушав его, принцесса снова залилась слезами. Крупные капли градом катились по ее лицу, и плакала она так горько, что у короля тоже сжалось сердце. Он вспомнил свое обещание, данное покойной королеве, — исполнять любые пожелания принцессы. Наконец он уступил и согласился на брак с графиней. Лицо принцессы тут же озарила улыбка, и она побежала скорее обрадовать их этой новостью.
Вскоре состоялась пышная свадьба, и графиня превратилась в королеву. И хотя во всем дворце царила праздничная атмосфера, лицо самого короля казалось донельзя бледным и скорбным. Он знал, что этот брак неминуемо принесет беду. И все вышло именно так, как он и предполагал: не прошло и много времени после свадьбы, как отношение королевы к принцессе переменилось. Ею овладела жгучая зависть, ведь наследницей престола являлась принцесса, а не ее собственная дочь. Очень скоро это ее внутреннее состояние выплыло наружу. Разговаривая с принцессой, она больше не улыбалась так приветливо, как прежде, а становилась грубой и жестокой, а пару раз даже отвесила принцессе пощечины.
Королю было тяжело видеть, как его любимую дочь подвергают подобным унижениям. В конце концов принцесса стала выглядеть настолько жалко, что он больше не мог этого выносить. В один прекрасный день он позвал ее к себе и сказал:
— Дочь моя, ты больше не радуешься жизни, и я чувствую, что в этом виновата твоя мачеха. Тебе будет лучше больше не жить с ней под одной крышей. Поэтому я велел построить для тебя дворец на острове посреди озера, и отныне это твой дом. Там ты сможешь делать все, что пожелаешь, и мачеха никогда туда не доберется.
Принцесса пришла в неописуемый восторг, а когда увидела замок своими глазами, ее радости и вовсе не было предела. Внутри все пестрело красивыми вещицами, а множество распахнутых окон открывали виды на живописную гладь синего озера. На воде покачивалась лодка, так что она могла кататься самостоятельно. Был там и сад, где можно было гулять в любое время, не опасаясь встретиться со злобной королевой.
Король также пообещал навещать ее каждый день.
Какое-то время она жила в полном уединении и покое, с каждым днем расцветая все сильнее. Каждый, кому доводилось ее видеть, говорил: принцесса — самая очаровательная девушка на свете. Эти слухи дошли до ушей королевы, и та возненавидела дочь покойной жены еще сильнее, ведь ее собственная девочка была дурнушкой и тупицей.
Однажды в королевстве, путь до которого занимал два дня, объявили о грандиозном съезде рыцарей и знати по случаю совершеннолетия местного принца. Празднество должно было сопровождаться всевозможными гуляниями, состязаниями и пирами.
Отец принцессы также получил приглашение. Перед отъездом он навестил дочь, чтобы попрощаться. И хотя у нее был столь прекрасный дом и ей больше не докучали упреки мачехи, бедная принцесса все равно чувствовала себя одинокой. Она сказала отцу, что ей было бы лучше умереть. Он утешил ее как мог, пообещал вернуться в самые кратчайшие сроки и напоследок спросил, не нужно ли ей чего-нибудь.
— Да, — ответила она. — Можешь передать привет Зеленому Рыцарю.
Услышав это, король слегка удивился, ведь он сроду не слыхал ни о каком Зеленом Рыцаре. Однако из-за нехватки времени он не стал расспрашивать дальше, пообещал исполнить просьбу и поспешно отправился в путь. Прибыв во дворец, где должны были состояться торжества, он прежде всего поинтересовался:
— Подскажите, где мне отыскать Зеленого Рыцаря?
Увы! Все лишь разводили руками: никто и никогда не слышал о человеке с таким именем — очевидно, здесь его было не отыскать. Из-за этого король сильно захандрил, и даже пиры с состязаниями больше не радовали его.
Он расспрашивал каждого встречного:
— Вы не знаете Зеленого Рыцаря?
Но в ответ неизменно слышал:
— Нет, ваше величество. Мы ничего не слышали о таком человеке.
В конце концов он решил, что принцесса просто напутала и никакого Зеленого Рыцаря не существует в природе. Он собрался в обратный путь, чувствуя себя ужасно огорченным: это была первая за последние месяцы просьба дочери, которую он не смог выполнить. Всю дорогу он думал только об этом и совсем не следил за тем, куда идет его конь. Вскоре он осознал, что заббрел в какую-то незнакомую чащу. Он продолжал ехать вперед в поисках дороги, но солнце уже клонилось к закату, и он понял, что окончательно потерялся. К счастью, вскоре он заметил человека, который гнал стадо свиней, и радостно подъехал к нему:
— Я заблудился, не подскажешь, что это за места?
— Вы в лесу Зеленого Рыцаря, — ответил тот. — И все эти свиньи принадлежат ему.
Услышав это, король обрадовался.
— А где живет Зеленый Рыцарь? — спросил он.
— Еще очень-очень далеко отсюда, — откликнулся свинопас. — Но я укажу вам дорогу.
Он провел короля некоторое время вперед, велел держаться правой развилки и распрощался с ним.
Затем король въехал в другой лес и увидел еще одного свинопаса со стадом.
— Дружище, чьи это свиньи? — поинтересовался король.
— Все они принадлежат Зеленому Рыцарю, — последовал ответ.
— А где он живет?
— О, отсюда уже недалеко.
Король продолжил путь верхом, и около полудня перед его взором предстал прекрасный замок, утопающий в необычайно миловидном саду. Невозможно было даже вообразить себе столь дивную красоту. В мраморных бассейнах весело журчали фонтаны, а по ровным зеленым газонам чинно прогуливались павлины. Рядом с мраморным водоемом сидел молодой красивый мужчина с головы до ног в зеленых доспехах и кормил золотых рыбок, резвящихся в прозрачной воде.
Это наверняка и есть Зеленый Рыцарь! — подумал король, направляясь к юноше, и вежливо обратился к нему:
— Лорд мой, я прибыл передать привет от моей дочери. Но я заехал слишком далеко и заблудился в ваших лесах.
Рыцарь окинул его взглядом, слегка озадаченный.
— Я никогда прежде не видел ни вас, ни вашей дочери, — наконец заговорил он. — Но несмотря на это, вы все равно желанный гость.
Он сделал жест рукой в сторону замка. Король, не обратив на это особого внимания, лишь произнес:
— Моя дочь велела передать весточку Зеленому Рыцарю. Раз уж вы единственный Зеленый Рыцарь в этих краях, значит, это послание адресовано вам.
— Вы непременно должны остаться у меня на ночлег, — предложил рыцарь.
К тому времени солнце уже село, и король с благодарностью принял приглашение. Они вместе уселись в просторном зале замка за роскошным ужином. Хотя король побывал во многих странах и посетил немало монархов и дворцов, еще ни разу в жизни ему не доводилось отведывать столь изысканного угощения. Хозяин оказался на редкость умным и гостеприимным человеком, и король, переполненный радостью, подумал про себя: «Какой же идеальный зять мог бы получиться из этого рыцаря!»
На следующее утро, когда король уже собирался в обратный путь, Зеленый Рыцарь вложил ему в руки ларец с драгоценностями и сказал:
— Уважаемое величество, не соизволите ли вы передать этот подарок вашей дочери, принцессе? Внутри находится мой портрет, чтобы, когда я приеду навестить ее, она сразу меня узнала. Я чувствую, что она — та самая девушка, которую я каждый день вижу во сне, и я непременно жену ее на себе.
Король благословил рыцаря, пообещал передать подарок его дочери и пустился в путь, вскоре благополучно вернувшись в родное королевство.

Комментарии

Загрузка...