Утром на рассвете в одной из деревень Индостана жил-был торговец. Несмотря на то что он вставал спозаранку и трудился не покладая рук, он оставался бедным, а неудачи преследовали его по пятам. В конце концов он решил отправиться в дальние края попытать счастья. Прошло двенадцать долгих лет, и наконец фортуна повернулась к нему лицом: ныне он обладал огромным состоянием, которого было более чем достаточно, чтобы безбедно встретить старость. Тогда он вспомнил о родной деревушке, где так мечтал провести закат своих дней. Чтобы безопасно перевезти свои богатства в далекий дом, он обменял все имущество на драгоценные камни, запер их в небольшой шкатулочке и спрятал за пазухой. А чтобы не привлекать внимания промышлявших на дорогах разбойников, он надел обноски, притворившись нищим бродягой.
Подготовившись, он пустился в путь. Путь лежал быстро, и за несколько дней до родного дома он вошел в большой город. Полагая, что теперь ему больше нечего бояться разбойников, он решил купить приличную одежду, более подобающую его новому положению. Облачившись в обнову, он приблизился к городу. У городских ворот он увидел оживленный рынок. В торговых рядах пестрели бесчисленные лавки, ломившиеся от роскошных шелков, ковров и диковинных товаров со всего света. Одна лавка выделялась среди прочих: посреди груды ценных товаров восседал хозяин и покуривал длинную серебряную трубку. Торговец подошел, поприветствовал лавочника, а затем присел, чтобы выбрать товар. Владелец лавки, Бик Мал, был на редкость прозорливым дельцом; перекинувшись с гостем парами фраз, он сразу понял, что перед ним покупатель гораздо более состоятельный, чем кажется на первый взгляд, и что тот намеренно скрывает свое богатство. Приобретя несколько вещиц, торговец принял приглашение хозяина отдохнуть внутри, и они быстро разговорились. Бик Мал поинтересовался, куда держит путь покупатель. Когда тот назвал название своей деревни, лавочник покачал головой:
— О, на дороге лучше быть осторожнее — тамошние Разбойники невероятно свирепствуют.
Услышав это, торговец побледнел от страха. Мысль о том, что теперь, когда дом уже так близко, нажитые тяжким трудом сокровища могут отнять, казалась страшнейшим несчастьем. Доброжелательный Бик наверняка понимал всю тяжесть положения честного купца. И тогда торговец взмолился:
— Уважаемый господин, не могли бы вы оказать мне услугу и приберечь у себя эту шкатулку? Пройдет совсем немного времени, я вернусь домой, тотчас же приведу с собой крепких духом земляков и заберу ее обратно.
Бик Мал покачал головой:
— Ничем не могу помочь. Прошу прощения, но это не входит в мои обязанности, так что боюсь, я вынужден отказать.
— Но поймите же, — умолял торговец. — Я здесь совсем один никого не знаю, а у вас наверняка надежное место для хранения сокровищ, умоляю, выручите меня!
Однако Бик Мал остался непреклонен и решительно отказался. Но торговец, опасаясь, что его истинное положение уже раскрыто, а также не желая унижаться перед другими и привлекать лишнее внимание, продолжал уговоры до тех пор, пока тот наконец не сдался. Торговец достал шкатулку с драгоценностями, и Бик Мал запер ее вместе со своими сокровищами в массивном железном сундуке. Обменявшись заверениями в благодарности и любезностями, они расстались.
В восточных базарах такого рода двери всех лавок были распахнуты настежь, а ступени и галереи, возвышавшиеся на пару футов над дорогой, были заставлены товарами. Беседа между Бик Малом и торговцем привлекла внимание других лавочников в переулке. Знай торговец, что чуть ли не каждый местный лавочник промышляет воровством, а Бик Мал — самый крупный и хитрый из них, он ни за что не доверил бы ему свою шкатулку. Увы, бедняга не ведал об этом, но все же смутная тревога шевелилась в его сердце при мысли о том, что он отдал свое имущество незнакомцу. Шляясь по переулкам в поисках покупок, он исподволь расспрашивал о репутации Бик Мала. Местные пройдохи сразу смекнули, к чему клонится дело. Желая извлечь из ситуации собственную выгоду, все они наперебой расхваливали Бик Мала, называя его образцом честности.
Хотя тревога в душе торговца рассеялась не до конца, на сердце у него стало чуточку легче. Вернувшись в родную деревню, он примерно через неделю взял с собой пять-шесть крепких молодых родственников и друзей, вернулся в тот город и попросил их помочь сопроводить шкатулку с драгоценностями домой.
Оказавшись на центральной городской площади, торговец велел товарищам подождать здесь, а сам отправился забрать шкатулку, пообещав вскоре вернуться к ним. В одиночестве подойдя к лавке Бик Мала, он приветствовал хозяина:
— Здравствуйте, господин!
Но Бик сделал вид, будто не замечает его. Тогда торговец повторил приветствие.
— Чего тебе надо? — резко оборвал его Бик Мал. — Ты уже дважды сказал здравствуйте! Если есть дело, так говори быстрее!
— Разве вы меня не помните? — изумился торговец.
— Помнить тебя? — рявкнул Бик. — Кто ты такой, с какой стати мне тебя помнить? Нет! У меня полно достойных покупателей на уме, стану я запоминать каждого бродягу, заглядывающего сюда с протянутой рукой!
Услышав это, торговец задрожал всем телом.
— Уважаемый господин! — завопил он. — Вы же прекрасно помните меня и ту шкатулку, что я оставил вам на хранение! Вы же обещали — и обещали так охотно, — что я могу забрать ее в любой момент... и...
— Ах ты негодяй! — взревел Бик Мал. — Живо убирайся из моей лавки! Бесстыдный мошенник! Всякому известно, что я никогда ничего не беру на хранение, мне и со своими собственными пожитками хлопот хватает, проваливай!
С этими словами он с силой вытолкал торговца на улицу. Бедняга попытался сопротивляться, но двое стоявших рядом зевак тут же бросились на помощь Бику и швырнули торговца на мостовую так, будто это был мешок с пожитками, сброшенный с горба верблюда.
Торговец медленно поднялся с земли, истекая кровью из ушибов и ссадин. Но он вовсе не чувствовал боли — утрата состояния совершенно парализовала его волю. Еле волоча ноги, он отошел от разъяренного, лоснящегося Бик Мала, продолжавшего стоять среди раскипанных шелков и ковров, прислонился к стене и опустился на землю, обхватив голову руками в отчаянии и глубочайшей скорби.
Он сидел там не шевелясь, словно изваяние. Наступил вечер. Около одиннадцати часов мимо проходил жизнерадостный молодой человек по имени Коси Рам со своим приятелем. Увидев сидящего у стены торговца, один из них заметил:
— Наверняка вор какой-нибудь!
— Ошибаешься, — возразил друг. — Воры не сидят на виду у всех, даже ночью.
Поговорив так, они прошли мимо, забыв об увиденном. На следующее утро ровно в пять часов Коси Рам возвращался домой тем же путем и к своему величайшему удивлению обнаружил несчастного торговца на том же месте. Человек, проведший всю ночь напролет на пустой улице, явно попал в беду. Исполнившись решимости во всем разобраться, он подошел, легко потряс торговца за плечо и спросил:
— Кто ты? Что ты здесь делаешь, не болен ли?
— Болен? — глухим голосом отозвался торговец. — Да, болен, неизлечимо.
— Вот как? Не верю, — покачал головой Коси Рам. — Идем со мной! Я знаю средство, которое тебя исцелит.
С этими словами юноша взял его за руку, поднял на ноги и потащил к себе домой. Войдя в комнату, Коси Рам сначала налил гостю огромный кубок вина, затем накормил его, и лишь когда тот немного пришел в себя, принялся расспрашивать о случившемся.
Приятели же, что ждали торговца на рынке, отличались простотой ума. Решив, что тот по какой-то причине отправился домой сам, и смертельно устав ждать, они махнули на него рукой и вернулись в деревню. Так что, не подоспей Коси Рам вовремя, бедняга пропал бы наверняка. Будучи еще ребенком, Коси Рам унаследовал огромное состояние, распоряжаться которым его никто не учил. Он обладал добрым сердцем, неиссякаемой энергией, умом и сметкой. Однако деньги у него утекали сквозь пальцы, и он всегда был рад прийти на помощь любому, кто попадал в беду. Твердо решив помочь несчастному купцу, он слов на ветер не бросал. Торговец, к которому вернулась уверенность, без лишних уговоров выложил Коси Раму всю правду от начала до конца.
Услышав, как доверчивый чужеземец отдал свои богатства на хранение Бик Малу, Коси Рам разразился хохотом.
— Тьфу! Да это же главный жулик во всем городе! — воскликнул он. — Разве что ты веришь здешним сплетням обо мне! Впрочем, выход есть. Побудь пока здесь смирно, думаю, очень скоро я разыщу лекарство от твоей болезни.
Услышав это, торговец вновь обрел надежду, а на сердце у него посветлело. Он с глубокой благодарностью принял приглашение нового друга.
Спустя несколько дней Коси Рам созвал приятелей на небольшую встречу и долго о чем-то с ними беседовал. Хотя торговец не мог разобрать слов, до него доносился их смех, звучавший так, будто они рассказывали забавные анекдоты. Тем не менее этот смех заставлял его сердце тревожно биться: с каждым часом ему все сильнее казалось, что вернуть богатство из лап Бик Мала просто невозможно.
Вскоре после этого в один из дней Коси Рам заглянул к нему и сказал:
— Помнишь ту стену, у которой мы встретились? Она ведь совсем рядом с лавкой Бик Мала.
— Да, помню, — ответил торговец.
— Вот и отлично, — продолжил Коси Рам. — Сегодня после полудня ступай туда и стой на страже. Когда тебе подадут знак, подойди к Бик Малу и произнеси: Ох! Уважаемый господин! Не могли бы вы вернуть мне шкатулку, которую я оставил вам на хранение?
— И какой от этого толк? — усомнился торговец. — Он снова ответит отказом, точно так же, как в прошлый раз.
— Об этом можешь не беспокоиться! — отрезал Коси Рам. — Просто сделай все ровно так, как я велел, слово в слово, а остальное предоставь мне.
Тем же днем пополудни торговец занял пост у злополучной стены. Он заметил, что Бик Мал тоже обратил на него внимание, но оба сделали вид, будто незнакомы. В этот момент на улице появилась необычайно роскошная паланкин-коляска, какие обычно принадлежат знатным дамам. Четверо носильщиков в великолепных ливреях несли ее, а занавеси и отделка поражали воображение богатством. Среди сопровождающих шел человек с суровым лицом, в котором торговец узнал одного из недавних гостей Коси Рама. За ним следовал слуга, несивший некий предмет, прикрытый тканью.
Носильщики в ногу поднесли паланкин к самой лавке Бик Мала и опустили на землю. Тучный хозяин немедленно вскочил и отвесил глубокий поклон приблизившемуся мужчине.
— Позвольте осведомиться, — залебезил он, — какая высокопочтенная особа пожаловала в мою скромную лавку? Чем я могу послужить ей?
Мужчина подошел к паланкину, шепнул пару слов сквозь занавеску, а затем повернулся к Бик Малу и пояснил, что внутри находится его родственница, отправляющаяся в путешествие. Поскольку ее муж отлучился по делам и не может сопровождать супругу в дороге, она желает доверить ларець с драгоценностями на хранение Бик Малу. Лавочник поклонился еще ниже, так что его нос почти коснулся земли, и затараторил:
— Подобное, разумеется, не входит в профиль моего дела. Но ради богаугодного служения этой госпоже и ее спокойствия я готов поручиться за сохранность шкатулки собственной жизнью!
Тогда слугу с драгоценным ларем подозвали ближе. Когда крышка откинулась, ликующий лавочник чуть не захлебнулся слюной при виде несметных сокровищ.
Все происходящее отчетливо видел стоявший в отдалении торговец. В этот момент сквозь занавеску паланкина с противоположной от лавки стороны неожиданно высунулась рука — сначала он даже подумал, что ему мерещится. Убедившись, что это не обман зрения, он подумал: Неужели это тот самый знак? Рука появилась вновь и нетерпеливо поманила его. Не раздумывая больше ни секунды, торговец быстрыми шагами направился к Бик Малу, который в этот момент был целиком поглощен мыслями о свалившемся с небес благодаря капризу судьбы и какому-то глупцу сказочном богатстве.
— Ах! Уважаемый господин! Не могли бы вы вернуть шкатулку, которую я оставил вам на хранение?
Слова прозвучали для лавочника как укол раскаленной иглой, он резко вскинул голову. Но в ту же секунду сообразил: если этот человек сейчас поднимет шум, он потеряет доверие новых, неизмеримо более богатых клиентов. Сдержав гнев, Бик Мал выдавил из себя улыбку:
— О боже мой! Конечно, разумеется! Я совершенно позабыл об этом.
Он юркнул в лавку, извлек шкатулочку и вложил ее в задрожавшие руки торговца. Тот сорвал с шеи висевший на веревочке ключик и дрожащими пальцами откинул крышку. Убедившись, что все его драгоценности на месте, он прижал ларец к груди и бросился бежать по улице, безумно хохоча, вопя и приплясывая от счастья.
В ту же секунду к паланкину подбежал гонец, почтительно поклонился сопровождавшему мужчину и объявил:
— Муж госпожи внезапно вернулся и намерен сопровождать ее в поездке, так что оставлять драгоценности на хранение больше нет необходимости.
Услышав это, мужчина мгновенно захлопнул шкатулку, запер ее на замок и передал стоявшему наготове слуге. Из паланкина донесся веселый смех, полог откинулся, и наружу вышел вовсе не высокородная дама, а сам Коси Рам. Спрыгнув на мостовую, он подбежал к торговцу, и они вместе пустились в пляс посреди улицы.

Комментарии

Загрузка...