Глава 19

В течение этого времени маленькая принцесса была невероятно встревожена. Пытаясь скрасить часы до назначенного свидания, она играла со своим ручным маленьким обезьянышем. Обезьянка корчила рожицы, и принцесса, несмотря на терзавшую ее душу тревогу, невольно счастливо рассмеялась — император услышал этот смех снаружи. Но постепенно ей становилось все более и более не по себе. Сигнал, которого она так ждала, все не появлялся. Поэтому, когда надзирательница — а принцесса была уверена, что та уже давно крепко спала — приказала ей ложиться спать, она взбунтовалась бы, если бы не была такой робкой.

Две недели бедная принцесса провела в постоянной тревоге, сильно исхудав и ослабев. И вот однажды утром старшая нянька великой принцессы, отправившись, как обычно, в свою комнату писать ежедневный отчет, по рассеянности оставила ключ в замочной скважине. Заметив это, принцесса тут же тихонько заперла ее внутри. Благодаря этому старшая нянька великой принцессы, пока не закончит отчет, и не догадалась бы, что заперта в комнате, и не стала бы проверять свою узницу.

Наконец принцесса обрела свободу и бросилась к окну. К своему величайшему ужасу, среди обагренных кровью колючих ветвей она заметила несколько стрел. Охваченная паникой, она опрометью бросилась вниз по лестнице, выбежала из замка и некоторое время бежала по тропинке. К ее величайшему счастью, она встретила мужа своей собственной няньки. Он как раз услышал слухи о заточении принцессы и хотел узнать, сможет ли чем-нибудь помочь. Принцесса попросила его раздобыть мужскую одежду, а сама осталась ждать в соседней роще. Тот с огромной радостью согласился послужить принцессе и немедленно отправился в ближайший городок. Вскоре он обнаружил там лавку: слуги из королевского дворца частенько приносили туда на продажу одежду, от которой отказывались их господа. Те наряды были сшиты из превосходных тканей и украшены драгоценными камнями. Принцесса тут же переоделась в купленные им вещи, а свое собственное платье сложила в узелок и весила слуге на плечо. После этого они пустились в путь на поиски императора.

Дорога отняла у них гораздо больше времени, чем они предполагали. Днем они шли вперед, сообразуясь с силами принцессы, а ночевать им приходилось под открытым небом. Однажды вечером они остановились на ночлег в живописной небольшой долине, рядом с которой журчал ручей. Утром принцесса проснулась от прекрасной песни — так пели те мелодии, которые она так любила в детстве.

Ей ужасно захотелось узнать, кто же поет, и, пойдя на голос, она вышла к зарослям мирта. Там она увидела маленького мальчика: за его спиной висел колчан, в руке он держал слоновую луку, а сам он, напевая себе под нос, разглаживал перья на стрелах.

— Ты разве не удивлен, когда видишь, что я открываю глаза? — с улыбкой спросил мальчик. — Я не всегда бываю слеп. Порой мне совсем не трудно узнать, какое именно сердце должна поразить стрела. В тот день, когда вы встретились с императором, это я выпустил стрелу Эрота. И раз уж эту рану причинил я, то и исцелить ее — моя обязанность.

С этими словами он протянул принцессе небольшой пузырек с чудесной мазью и велел ей отыскать императора и смазать его рану.

— Через два дня вы доберетесь до дворца, — сказал он. — Торопитесь, ведь порой время — это сама жизнь.

Со слезами на глазах принцесса поблагодарила мальчика. Затем она поспешила назад, разбудила слугу, и они немедленно отправились в путь к императорскому дворцу.

Как и предсказывал тот мальчик, ровно через два дня они увидели городские стены и башни страны императора. При одной мысли о том, что она совсем скоро увидит императора, сердце принцессы забилось как безумное. Но когда она услышала, что состояние императора резко ухудшилось, ее горе стало просто невыносимым. Наконец она набралась храбрости и объявила себя лекарем, пообещав: если ей позволят осмотреть императора, она ручается, что исцелит его всего за несколько дней.

Желая произвести хорошее впечатление в императорском дворце, маленькая принцесса решила сшить себе наряд из нежно-голубого атласа. Она купила в лавке самую дорогую и роскошную ткань, разыскала портного и пообещала ему двойную плату, если он управится всего за два часа. После этого она заглянула на рынок, приобрел чудесную мулицу и велела слуге украсить ее точно такими же голубыми атласными лентами.

Когда все было готово, она расспросила свою хозяйку дома, не знакома ли та с кем-нибудь из императорской свиты. К великой радости принцессы, выяснилось, что двоюродный брат квартирной хозяйки служит при императоре личным камердинером. Тогда маленькая принцесса наказала ей разнести по всей округе весть о том, что некий искусный лекарь проведал о недуге императора, прибыл издалека и твердо уверен, что сможет исцелить правителя. Если же ему это не удастся, он добровольно согласится принять мученическую смерть в огне.

Женщина эта оказалась из тех пустомель, что жить не могут без сплетен. Она стремглав помчалась во дворец и разнесла эту новость во всех подробностях, не упустив ни единого слова. И хотя придворные лекари лишь презрительно фыркнули на столь уличные слухи, императорские слуги напомнили им: несмотря на все их старания, они могут лишь беспомощно смотреть, как рана императора с каждым днем становится все хуже, приближая его к смерти. Раз так, почему бы не позволить какому-то незнакомцу попытаться помочь?

В конце концов главный дворцовый распорядитель пригласил молодого лекаря немедленно явиться к императору. Лекарь тут же ответил, что для него будет высочайшей честью войти во дворец. Сразу после этого он вскочил на свою мулицу и тронулся в путь; стоявшие вдоль дороги подданные и солдаты, завидев его, в восхищении восклицали:

— Идет атласный лекарь! Смотрите, атласный лекарь! Да здравствует атласный лекарь!

Когда он добрался до дворца, его немедленно провели в покои умирающего императора.

Император лежал на постели с закрытыми глазами, а лицом был бледен как подушка у него под головой, но, услышав голос прибывшего, он слабо улыбнулся, открыл глаза и знаком попросил подойти поближе. Атласный лекарь низко поклонился и заверил императора, что непременно исцелит его недуг, однако настоятельно потребовал, чтобы все присутствующие покинули комнату — остался лишь самый преданный из императорских слуг. После этого он нанес на рану императора мазь, которую дал ему мальчик. Боль тотчас утихла, и император проспал весь вечер и всю ночь самым крепким сном.

На следующий день, едва забрезжил рассвет, придворные вельможи и лекари поспешили в покои императора. К своему величайшему изумлению, они обнаружили, что Ваше Величество больше не чувствует боли. Тем не менее атласный лекарь потребовал, чтобы они немедленно ушли. Он снова сменил повязку на ране императора, и лекарство подействовало настолько чудесно, что уже на следующее утро рана почти полностью затянулась, и император смог подняться с постели. Вместе с возвращением сил в его голове стали все чаще роиться мысли о том, что же заставило его перенести столь страшные муки. Из-за этого по мере улучшения физического состояния настроение его становилось все хуже и хуже. Голос, облик и улыбка этого лекаря постоянно напоминали ему о принцессе, и он даже начал подозревать, не предали ли его чувства той маленькой принцессы, из-за которой он и угодил в этот переплет. От этих мыслей он едва не сходил с ума, и на глаза его наворачивались слезы.

Лекарь заметил печаль на лице императора и изо всех сил старался развеселить его приятной беседой и забавными историями. В конце концов он завоевал полное доверие императора, и тот поведал ему, как страстно полюбил маленькую принцессу, которая при этом обошлась с ним столь жестоко. И тем не менее, несмотря ни на что, он никак не мог избавиться от любви к ней. Атласный лекарь с сочувствием выслушал эту историю и принялся убеждать короля, что, возможно, принцесса вовсе не так дурна и ее не стоит винить. Впрочем, хотя в глубине души император и сам жаждал в это верить, лекарю потребо немало времени, чтобы окончательно убедить его. Наконец настал тот день, когда император почти полностью исцелился — это был последний раз, когда лекарь накладывал драгоценную мазь на его рану. И тогда и больного, и лекаря охватило какое-то смутное, невыразимое чувство утраты. Хотя обоих клонило ко сну, они проворочались без сна долгие часы.

Ранним утром следующего дня принцесса решила надеть платье, припасенное в узелке. Она тщательно прихорошилась, надела все привезенные с собой драгоценности, стараясь выглядеть как можно прекраснее. Едва она закончила одеваться, император проснулся. Он решил, что видит сон — иначе как бы могло случиться, что сразу после пробуждения он увидел принцессу, стоящую у оконной занавеси?

Целые минуты они молча смотрели друг другу в глаза, не в силах вымолвить ни слова. Наконец обоих переполнили радость и благодарность, и они громко вскликнули. Мало-помалу принцесса рассказала ему обо всех приключениях, выпавших на ее долю после их последней встречи у Башни в Пустыне. Император, хоть и был еще немного слаб, опустился перед ней на колени, выражая свою глубочайшую благодарность и безграничную любовь, совершенно забыв о том, что в приемной зале его аудиенции ждут сановники и придворные лекари.

Император страстно желал доказать атласному лекарю глубину своей признательности. Он сам распахнул двери, и все присутствующие замерли от изумления и радости, увидев его столь окрепшим и здоровым. Все наперебой бросились расточать похвалы и комплименты атласному лекарю. Однако к их величайшему удивлению, атласный лекарь пропал, а перед ними стояла милейшая принцесса на свете.

— Возблагодарите атласного лекаря за сотворенное им медицинское чудо и одновременно выкажите свое почтение вашей Королеве, — произнес император. Он хотел сыграть свадьбу в тот же день, но принцесса заявила, что сначала должна испросить согласия своего отца.

Поэтому император немедленно снарязил гонцов в столицу соседнего государства, и те вскоре вернулись с высочайшим одобрением от Короля.

Ведь к тому времени Король выяснил, что виновницей всех этих бед была его старшая дочь.

Та жестокосердная принцесса, осознав провал своего коварного плана, пришла в ярость. Она слегла в постель и испустила дух от сильнейшего гнева и зависти. Никто не пролил ни слезы по ее кончине, а Король, уставший от бремени правления, передал корону своей младшей принцессе, благодаря чему оба королевства отныне объединились в единую державу.