Глава 18

Известен был давным-давно один король, человек несметных богатств и огромной власти. Однако, сколь ни старался он в браках, завести ему довелось лишь двух дочерей.

Старшая принцесса лицом отличалась до крайности заурядной: мало того, что косоглазая, так вдобавок еще и с горбом. Тем не менее умом она обладала острым и всегда умела нравиться окружающим. А потому, хотя душа ее была черна от злобы, а нрав бесчестен, король неизменно выказывал к ней величайшую любовь.

Младшая же принцесса, напротив, уродилась писаной красавицей, доброй сердцем и кроткой нравом. Всякий, кому доводилось с ней знаться, спорил лишь о том, что сильнее пленяет в ней — прелестное лицо или изысканные манеры.

Правитель соседней державы был молодым императором: едва перевалило ему за двадцатник, а он уже являл в битвах необыкновенную отвагу. Пожелай он того, пожалуй, смог бы покорить весь белый свет. К счастью, мир он ценил куда выше войны и помышлял лишь о том, как бы получше обустроить свое королевство. Подданные его горячо желали, чтобы он поскорее остепенился и женился. Наведя справки, выяснили, что по возрасту и знатности подходят лишь те две принцессы из соседнего королевства. И тогда император отправил послов к их венценосному отцу с просьбой выдать за него одну из дочерей. И все же твердо решил он взять в жены лишь ту, что полюбится сердцу и с которой он сможет прожить долгую счастливую жизнь. А потому рассудил за благо сперва самому взглянуть на обеих принцесс и лишь затем решить, кому из них стать его избранницей. Вскоре после отбытия посольства он переоделся в простое платье и пустился в дорогу следом за ними. Стоило послам прибыть на место, как следом за ними объявился и он. Однако по своей глупости он никому не поведал о задуманном, и потому, явившись во дворец, с удивлением узнал, что послы уже успели посвататься к старшей принцессе от его лица.

Прибытие императора вскоре раскрылось, и ему пришлось открыться. Узнав обо всем, король распорядился оказать ему прием по высшему королевскому разряду. Разумеется, королю оставалось лишь делать вид, будто истинное его положение ему неизвестно. Посовещавшись, решили, что послы представят императора королю как принца, дабы тот мог принять гостя подобающим монаршим церемониалом.Вечером состоялся пышный бал, на котором молодой император встретился и познакомился с двумя принцессами. Безобразная внешность и злые речи старшей принцессы вызвали у него сильнейшее отвращение. Он подумал, что не женился бы на ней, даже если бы в придачу к ней шли десять королевств. Младшая же принцесса обладала природной красотой и изящными манерами, так что он очень быстро был очарован ею — даже будь она простой пастушкой, он все равно пожелал бы разделить с ней свой трон.

Ему было трудно скрывать свои истинные чувства. Хотя император старался быть с và старшей принцессой настолько вежливым, насколько это возможно, ему все равно не удавалось сыграть это до конца убедительно. Увиденное и услышанное в последующие дни лишь заставило его еще больше полюбить младшую принцессу. В конце концов он открыто заявил, что, если Король и младшая принцесса будут не против, он возьмет младшую принцессу в жены — это было его заветнейшим желанием.

Он приказал посланникам немного отложить церемонию прощания, надеясь, что Король поймет его намерения. Но когда он понял, что этот способ не сработает, то поручил посланникам сделать предложение младшей принцессе от имени императора.

Услышав новость, которая шла вразрез с его собственными надеждами, Король не смог скрыть внутреннего недовольства. Как уже упоминалось ранее, Король всегда больше любил свою старшую дочь и во всем потакал ей. Едва посланники удалились, он тут же велел позвать старшую принцессу и поведал ей о столь дерзкой и бесцеремонной просьбе императора посвататься к ее младшей сестре. Узнав об этом, старшая принцесса рассвирепела еще сильнее, чем ее венценосный отец. Посовещавшись, отец и дочь решили отправить младшую принцессу туда, где император ее ни за что не отыщет. Впрочем, куда именно ее отправить, они толком не знали. Поломав над этим головы некоторое время, они наконец подобрали место, которое идеально подходило на роль тюрьмы. Это был древний замок под названием Башня Пустыни, и они сочли, что прятать там младшую принцессу будет надежнее всего.

В то же время они решили, что лучше по-прежнему поддерживать атмосферу праздника, поэтому приказали продолжать всевозможные увеселительные мероприятия. В день, когда младшую принцессу должны были увезти, они пригласили весь придворный круг в лес на большую охоту.

Император и младшая принцесса считали дни, с нетерпением ожидая наступления дня охоты — ведь он обещал быть таким радостным. На следующее утро Король и гости прибыли к месту сбора, однако среди толпы император так и не увидел свою возлюбленную младшую принцессу. Это одновременно удивило и озадачило его. Он тревожно ждал, озираясь по сторонам, и совершенно не мог сосредоточиться на том, что говорил ему Король. Охота началась, а младшая принцесса все не появлялась. Тогда он решил отказаться от участия в охоте и потратил целый день на ее поиски, но все оказалось напрасно.На обратном пути в дворец один из его слуг рассказал ему, что несколько часов назад видел карету младшей принцессы. Экипаж со всех сторон сопровождали охранники, и никто не мог приблизиться к принцессе или заговорить с ней. Слуга какое-то время следовал за каретой на расстоянии и заметил, что она остановилась у Пустынной Башни, однако на обратном пути он обнаружил, что внутри она совершенно пуста. Услышав эту весть, император пришел в ужаснейшее горе и тут же покинул дворец. Он приказал послу на следующий же день объявить войну Королю, если тот не пообещает освободить младшую принцессу. Более того, едва вернувшись в собственную страну, он созвал несметные полчища солдат и захватил пограничный городок еще до того, как вражеская армия успела организовать сопротивление. Вместе с тем, перед отъездом из дворца он написал письмо своей возлюбленной младшей принцессе, умоляя её набраться терпения и верить, что он обязательно придет её спасти. Затем он передал послание в руки своего самого преданного слуги, зная, что тот готов верно служить ему до самой смерти.

Слуга тщательно осмотрел местность вокруг Пустынной Башни и не только отыскал комнату, где была заточена младшая принцесса, но и заметил, что её маленькое окошко выходит прямо на заросшую колючим терновником пустошь.

Теперь несчастная принцесса начала горько сокрушаться, ведь ей запрещалось даже подышать свежим воздухом у единственного в комнате окна. Надзирать за ней была поставлена бывшая кормилица старшей принцессы. Эта женщина никогда не смыкала глаз и не отлучалась от принцессы ни на шаг — никакие ухищрения не могли заставить её отвлечься, она неотступно следила за каждым движением девушки.

Однако однажды, пока надзирательница была занята составлением отчета для старшей принцессы, младшая подбежала к окну и принялась озираться по сторонам, как вдруг заметила человека, прятавшегося в зарослях колючего кустарника. Увидев принцессу, тот вышел из укрытия и достал из-за пазухи письмо. Принцесса сразу же узнала в нем императорского слугу и спустила вниз длинную веревку, к которой слуга привязал послание. Можете представить, с какой быстротой она вытянула его наверх! К счастью, она как раз успела дочитать письмо к возвращению надзирательницы, которая только что закончила писать свой отчет.

Принцесса была вне себя от радости. На следующий день ей удалось написать ответ на листке из блокнота и выбросить его в окно императорскому слуге. Получив послание, слуга немедленно переслал его своему господину. Узнав новости от любимой принцессы, император невероятно обрадовался и решил, во что бы то ни стало, невзирая на любые трудности, лично навестить младшую принцессу в Пустынной Башне. Он приказал слуге испросить на то разрешение принцессы. Принцесса ответила, что будет счастлива увидеться с императором, но опасается, как бы бдительность надзирательницы не испортила всё дело: встретиться с ним она сможет лишь в те немногие минуты, когда та пишет отчеты в комнате.

Узнав о предстоящих трудностях, император, разумеется, захотел увидеть принцессу еще сильнее, чем прежде. Он был готов пойти на любой риск. Однако по совету слуги он решил прибегнуть к хитрости, а не к силе. Во втором письме к принцессе он передал немного снотворного порошка. Принцессе удалось незаметно подмешать его в ужин надзирательницы. И вот, когда вечером император прибыл к Пустынной Башне, принцесса услышала его условный знак и смело показалась в окне. Они провели долгую и счастливую беседу, а расставаясь, оба были уверены, что их свидание осталось незамеченным. Но они жестоко ошибались. Как выяснилось, никакое снотворное не действовало на бывшую кормилицу старшей принцессы: она всё видела и всё слышала. Не теряя времени, она тут же написала обо всем донос своей госпоже.

Эта новость привела злобную старшую принцессу в бешенство, и она решила жестоко отомстить презренному императору.

Она приказала старой кормилице притвориться, будто та ничего не заметила. Вместе с тем старшая принцесса подготовила грандиозную ловушку: если император вздумает пройти через колючие заросли у Пустынной Башни, она не только схватит его, как мышь в мышеловку, но и выпустит множество отравленных стрел, которые пронзят его насквозь. Когда всё было готово, ловушку установили прямо в терновнике, о чем младшая принцесса не подозревала.

В тот вечер император, снедаемый пылом всех влюбленных, поспешил к замку. Услышав радостный смех принцессы, он быстро шагнул вперед, чтобы подать ей знак, как обычно. Внезапно его нога наступила на что-то — на что именно, он и сам толком не понял. После пронзительной, жгучей боли его лицо мгновенно побледнело, и он едва не лишился чувств. К счастью, сработало лишь несколько стрел. Сделав пару шагов качающейся походкой, он рухнул в лужу крови.

Приди он один, он, скорее всего, уже был бы мертв. К счастью, неподалеку находился его верный слуга, который тут же подхватил императора на руки и унес в чащу. Там их уже ждали остальные телохранители. Они перевязали раны повелителя, срубили стволы деревьев и смастерили носилки. К тому моменту император уже потерял сознание, и слуги на руках вынесли его с вражеской территории обратно в его собственный дворец.