Жили-были давным-давно в самом сердце леса старая женщина, у которой был прелестный дом и сад.
Весь летний сезон она проводила в величайшей радости, ухаживая за цветами на клумбах и слушая, как птицы весело распевают в лесу. Но стоило прийти зиме, когда на землю падали снежные хлопья, а дикие волки рыскали и выли вокруг дома, как эта женщина начинала чувствовать себя ужасно одинокой и испуганной. Она то и дело приговаривала про себя: «Если бы у меня был ребёнок, с которым можно было бы поговорить, пусть даже совсем крошечный — как же это было бы уютно и счастливо!» Чем сильнее падал снег, тем чаще она повторяла эти слова. Наконец, в один прекрасный день, больше не в силах выносить такую тоску и одиночество, она решилась отправиться в соседнюю деревню, чтобы попросить кого-нибудь продать или отдать ей ребёнка внаём.
Снег всё усиливался и уже скрывал щиколотки, и пожилой женщине потребовалось около часа, чтобы пройти всего пару сотен метров.
Тогда она принялась ворчать про себя: «Если идти с такой скоростью, то до первого же двора мы и до темноты не доберемся». Она остановилась, огляделась по сторонам и вдруг заметила невысокую женщину в высокой шляпе, которая вышла из-за дерева неподалеку.
Карлица заговорила: «Погодата нынче явно не для прогулок! Куда это вы направляетесь?»
— Ох, я иду в деревню, да вот не знаю, удастся ли мне дотуда дойти, — ответила старуха.
— Тогда позвольте полюбопытствовать, неужто у вас в деревне какое-то важное дело? — снова спросила невысокая женщина, которая на самом деле была ведьмой.
Старуха ответила: «Дома так уныло, поговорить совершенно не с кем, одной слишком одиноко, поэтому я хочу найти ребёнка, неважно какого крошечного, лишь бы кто-нибудь составлял мне компанию».
— О, если дело только в этом, вам не нужно идти дальше, — произнесла ведьма и сунула руку в корзинку. — Смотрите, это ячменное зёрнышко, отдать его вам можно всего за двенадцать шиллингов. Стоит лишь посадить его в цветочный горшок, полить водой, и через несколько дней вы увидите чудо.
Это обещание невероятно взбодрило старуху, и она с радостью заплатила деньги. Едва вернувшись домой, она нетерпеливо выкопала ямку в цветочном горшке и опустила туда семечко.
Она прождала три дня, почти не сводя глаз с горшка, стоявшего в теплом углу. На третий день утром, проснувшись, она обнаружила, что пока она спала, в горшке вырос тюльпан, и на фоне зеленых листьев уже раскрывался алый бутон.
— Какое красивое цветение! — восхитительно воскликнула старуха и наклонилась, чтобы поцеловать его. В тот же миг красные лепестки раскрылись, и внутри оказалась прелестная маленькая девочка ростом всего в один дюйм. Девочка сидела на фиолетовой подушечке, а укрыта была розовым лепестком. Она открыла глаза и одарила старуху сладкой улыбкой, словно они были знакомы уже давно.
— О, дорогая! Я больше не одинока! — радостно завопила старуха. Маленькая девочка тоже кивнула, как будто говоря: «Да, ты больше не одинока!»
Старуха тут же раздобыла большую ореховую скорлупу, выстелила ее несколькими слоями белого атласа, положила сверху подушечку и только после этого уложила туда крошку — это была постелька Маи. Она назвала девочку Маи. Старуха поставила кроватку крошки Маи на стул у своей собственной постели. Утром пожилая женщина наливала в чашку воды, пускала туда листочек, вынимала девочку и сажала ее на этот лист, давая ей две белые конские волосинки, чтобы та могла грести веслами. Маи была самым счастливым ребенком на свете: она целый день напролет распевала песни, правда, никто не понимал, о чем она поет — она изъяснялась на собственном языке.
Они счастливо прожили вместе несколько недель, составляя друг другу компанию и вовсе не чувствуя усталости. Но счастье длилось недолго: однажды вечером приемная мать после тяжелого трудового дня заснула крепким сном. Большая и безобразная жаба, вся мокрая насквозь, впрыгнула в окно и вытаращила глаза от удивления, увидев лежащую там Маи под покрывалом из розового лепестка.
— Боже мой, какая прекрасная и милая девочка! — пробормотала жаба про себя. — Какая чудесная жена получится из нее для моего сыночка!
Она схватила зубами ореховую колыбельку, выпрыгнула в окно и направилась к ручью, протекавшему через сад.
— Иди-ка сюда, посмотри, что я тебе принесла, — крикнула жаба, возвращаясь домой в илистую лужу.
— Ква! Ква! Ква! — радостно заквакал маленький жабенок, уставившись на спящую девочку.
— Тсс, потише, не разбуди ее! — шепотом оборвала мать-жаба. — Я хочу, чтобы она стала твоей женой. Пока мы будем готовиться к свадьбе, мы устроим ее на листе водяной лилии посреди ручья, оттуда ей уже ни за что не сбежать.
Наступил рассвет, и Маи проснулась. Обнаружив себя в заточении на плавающем зеленом острове, она растерянно и испуганно огляделась. Девочка поднялась на ноги и принялась осматриваться вокруг в надежде отыскать путь к бегству, но ничего не нашла. Тогда она снова села и горько заплакала. В это время старая жаба была занята обустройством жилища на дне илистой лужи: она плела мягкие коврики из камыша и обвивала двери тростником и диким виноградом, чтобы комната невесты выглядела чистой и красивой, как вдруг услышала плач крошки Маи.
— Ах! Бедная девочка расстроена и не знает, что и делать, — сочувственно произнесла старая жаба, ведь сердце у нее было не такое уж злое. — Ну ладно, дела закончены, мы с сыночком пойдем заберем ее. Если она увидит, какой мой сын писаный красавец, то непременно обрадуется.
Вскоре они подошли к листу кувшинки.
— Вот твой будущий муж, видал ли ты кого-нибудь красивее? — с гордостью спросила мать-жаба, подталкивая сына вперед.
Однако при виде жениха Маи заплакала еще горько; рыбки, обитавшие в ручье, подплыли поближе, чтобы узнать, в чем дело.
— До чего же жалко такую прелестную малышку, которую насильно выдают замуж за того, кто ей не мил, — перешептывались рыбки. — Да к тому же за такого уродливого мужа! Впрочем, помешать этому совсем не трудно.
Они принялись по очереди перегрызать стебель кувшинки под водой, и наконец стебель поддался зубам рыбешек. Подхватив стебель ртами, они поплыли дальше, унося Маи все дальше и дальше, пока ручей не влился в большую реку.
Ах, как же Маи наслаждалась этим путешествием, будучи твердо уверена, что жабы ее больше никогда не отыщут! По пути она проплывала мимо множества городов, и люди на берегах поворачивали головы ей вслед, с удивлением восклицая:
— Какая прелестная девочка! Откуда она взялась?
— До чего же хорошенькая крошка! — чирикали птицы в кустах.
Одна синяя бабочка влюбилась в Маи и не хотела покидать ее ни на секунду. Тогда девочка развязала собственный поясок, привязала его к бабочке и верхом на таком летающем коне помчалась вперед гораздо быстрее, чем раньше.
На беду, гигантский жук с жужжанием пролетал над речной гладью, случайно заметил ее и схватил своими лапами. Бедная бабочка до смерти испугалась жука и отчаянно забилась; наконец один конец пояса развязался, и ей удалось спастись, упорхнув по направлению к солнцу. Маи же оказалась не столь удачлива: хотя жук и добывал для нее цветочный нектар на обед, а также то и дело хвалил ее внешность, Маи чувствовала себя рядом с ним крайне неуютно. Жук заметил это и созвал своих подруг поиграть с ней, однако те лишь грубо воззрились на Маи и процедили:
— Где это ты подобрал такую странную штуковину? Она до того страшная, да к тому же у нее всего две ноги.
— Точно, и никаких усиков, — добавила другая. — И такая тощая! Эх, ну и странный же у нашего братца вкус.
— И правда! — поддакнула третья.
Они повторяли это снова и отново, громко и настойчиво, так много раз, что в конце концов сам жук начал думать точно так же. Тогда он стащил Маи с дерева и бросил на какую-то ромашку совсем близко к земле.
Маи провела здесь целое лето и надо сказать, вовсе не чувствовала себя несчастной. Она попробовала смастерить для себя крошечную постельку из травинок и устроила ее под широким листом клевера, чтобы укрыться от непогоды и ветра. Красная шапочка на головке мха накапливала достаточно росы для ее питья, а жук уже успел обучить ее собирать цветочный нектар. Однако лето неумолимо подходило к концу. Цветы постепенно увядали, а место росы заняли снег и лед. Маи не представляла, как ей быть: ее одежда порвалась, и хотя она старалась кутаться в цветочные лепестки, стоило ее пальцам коснуться их, как те рассыпались. В конце концов она поняла, что если не найдет новое убежище, то просто умрет от голода и холода.
Наконец она набралась храбрости и решилась покинуть лес, пробираясь через пшеничное поле, которое летом было сплошной зеленью, а теперь осталось лишь горстью жестких стеблей. Она брела с огромным трудом, совершенно одна в этом пустынном пшеничном поле, где не было видно ничего, кроме синевы неба над головой. Вдруг она увидела дверь, ведущую под землю.
— Как бы то ни было, внутри всяко теплее, — подумала Маи. — Может, те, кто там живет, дадут мне чего-нибудь поесть. Хуже, чем сейчас, в любом случае не будет!
Набравшись смелости, она спустилась по проходу и вскоре заметила приоткрытую дверь. Заглянув внутрь комнатки тайком, она увидела горы зерна. Это придало ей уверенности, и она ускорила шаг. Дойдя до самой кухни, Маи увидела старую полевую мышь, которая пекла пирог.
— Ах ты бедная кроха, — полевая мышь сроду не видывала существ меньше ее самой. — Похоже, ты жутко проголодалась. Иди сюда, садись, согрейся и поешь со мной!
Речи старой мыши довели Маи чуть ли не до слез от радости. Не заставляя упрашивать себя дважды, она принялась за еду; за всю свою жизнь она еще никогда не съедала столько за один раз, хотя это все равно не шло ни в какое сравнение с завтраком маленького колибри.
Наевшись вволю, она опустила руки и улыбнулась. Старая мышь спросила ее:
— Умеешь ли ты рассказывать истории? Если да, оставайся у меня жить, пока солнце не станет припекать посильнее, а взамен будешь помогать мне прибираться в доме. Зимой здесь довольно тоскливо, если только какой-нибудь смышленый компаньон не решит нас развеселить.
Маи знало много историй, услышанных еще от приемной матери, не говоря уже о собственных приключениях и чудесных спасениях. Она прекрасно умела наводить порядок в жилище и каждое утро вставала спозаранку, чтобы прибрать комнату для госпожи Мыши.
Зима пролетела незаметно и весело, и Маи начала поговаривать о весне — о том, что когда она наступит, ей придется вернуться на поверхность земли в поисках своего счастья.

Комментарии

Загрузка...