В далёком южном краю раскинулось великое государство, сквозь которое протекала река Нил. У короля, правившего этими землями, был единственный сын по имени Самба.
С самого раннего детства, стоило Самбе научиться ходить, во всём его существе поселился панический страх. Шли годы, мальчик рол, но его смелость с каждым днём лишь убывала. Поначалу друзья короля не придавали этому особого значения.
— Как странно, — поговаривали они. — Мальчик из нашего славного рода до смерти пугается рева слона или дрожит от ужаса при виде крошечного львёнка, который едва достает ему до колена. Впрочем, он ещё мал. Когда он подрастет, то наверняка станет таким же храбрым, как и все остальные.
— Верно, он ведь совсем ребёнок, — отзывался король, случайно услышавший их беседу. — Со временем всё наладится.
Но почему-то, произнося эти слова, он тяжело вздыхал. Друзья молча переглядывались и больше не заводили об этом речь.
Прошло несколько лет. Самба вымахал в высокого, ладного юношу. Нрав у него был мягкий, а взгляд на жизнь — радостный, так что все вокруг души в нём не чаяли. Хотя он почти никогда не показывался на опасных охотах и прочих забавах отца, близкие неизменно баловали его, и никто не смел сказать дурного слова.
Стоит только королю закатить пир и объявить его наследником престола, как он вмиг перестанет быть ребёнком, шептались люди, с замиранием сердца ожидая назначенного дня и поздравляя друг друга.
— Самба! Это Самба! Ни у кого другого голова не возвышается так высоко над его плечом. Он защитит нас от набегов племен разбойников!
Но не прошло и нескольких недель, как на рассвете крестьяне обнаружили пропасть: ночью кто-то угнал все их стада, а пастухов забрал в рабство. Настал час, когда Самбе надлежало явить свою мужскую доблесть и повести воинов своего рода в самую гущу битвы. Однако найти его нигде не смогли. Мстителям пришлось оставить принца позади и выступить в поход без него.
Спустя много дней Самба вернулся с высоко поднятой головой и выпяченной грудью. Он во всеуслышание заявлял, что, рискуя жизнью, выслеживал льва, преследовал его до самой логовижи и собственноручно прикончил. Быть может, ещё несколько дней назад подданные с радостью выслушали бы эту историю и поверили каждому слову, но теперь было слишком поздно.
— Трусишка Самба! — раздалось в толпе, и с той поры это прозвище прилипло к нему намертво. Так его дразнили даже дети, и даже родной отец не пожелал простить ему позора. В конце концов Самба больше не смог этого выносить и решил бежать из родной страны туда, где, сколько помнит себя человек, всегда царил мир.
Ранним утром следующего дня он тайком прокрался в королевскую конюшню, выбрал самого кроткого скакуна из всех, каких удалось отыскать, вскочил в седло и пустился на север.
Самба до конца жизни не мог забыть ужасов этого пути. Он почти не смыкал глаз по ночам, ежесекундно страшась неведомых зверей, что могли затаиться за каждым камнем и в каждом кусте. Днём далёкий львиный рык повергал его в такое дрожащее оцепенение, что он едва не валился с лошади. Не раз и не два ему хотелось повернуть назад, но удерживало его вовсе не опасение насмешек и злых языков — он боялся самой мысли о возможном бою. И потому, стиснув зубы, продолжал двигаться вперёд.
Наконец перед его взором выросла огромная, превзошедшая все его ожидания столица, и на сердце у него отлегло.
Выпрямив спину и гордо восседая в седле, он въехал через городские ворота и проследовал мимо царского дворца. Как водится, принцесса сидела на дворцовом балконе, глядя на суетливую толпу внизу.
Какой статный юноша! — подумала она, заметив, как ловко Самба лавирует в потоке людей на великолепном вороном жеребце.
Принцесса подозвала слугу и приказала отыскать незнакомца, выспросить, кто он такой и откуда держит путь.
Вернувшись после разговора с Самбой, слуга доложил:
— О принцесса, он — сын короля, наследник престола великой державы на берегах Нила!
Услышав это, принцесса тут же побежала к отцу и заявила, что не выйдет замуж ни за кого другого, если ей запретят соединить судьбу с этим юношей.
Как и многие отцы, король не умел отказывать дочери, тем более что она уже отвергла столько женихов, и он всерьёз опасался, что для неё вовсе не найдётся достойной партии. Он велел привести Самбу и долго беседовал с ним. Живой ум, прекрасное чувство юмора и очаровательные манеры молодого человека пришлись королю по душе, и тот дал своё согласие.
Три дня спустя сыграли пышную свадьбу принцессы и Самбы.
Принцесса невероятно гордилась своим сильным и красивым мужем, и какое-то время была вполне счастлива. Они проводили романтические часы в тени пальм, он рассказывал ей любимые истории и делился обычаями родного края — всё это казалось принцессе новым и забавным. Но вскоре её охватило недовольство: ей хотелось, чтобы окружающие тоже преклонялись перед его доблестью. И вот однажды она сказала мужу:
— Как бы мне хотелось, чтобы северные разбойники-марокканцы снова вздумали совершить набег! Я так жажду увидеть, как ты вскочишь на коня и во главе наших воинов прогонишь их восвояси. О, какое это будет счастье — слышать, как весь город славит твои подвиги!
Она глядела на него исполненным любви взглядом, но, к её величайшему изумлению, лицо Самбы мгновенно помрачнело, и он в испуге выпалил:
— Забудь о марокканцах и войне! Я бежал из собственного дома именно ради того, чтобы уйти от этого! Заикнись ты хоть слово об интервенции — и я брошу тебя навсегда!
— До чего же ты забавный! — не удержавшись, рассмеялась принцесса. — Такой здоровый детина — и боится марокканцев! Только смотри, не брякни такое кому другому, а то ведь поверят на слово.
Вскоре после этого инцидента горожане устроили пышное гулянье за городской стеной. Шайка марокканцев, промышлявших в окрестностях уже несколько дней, улучила момент и угнала все стада овец, пасущиеся на склонах холмов. Пропажа обнаружилась считанные часы спустя. Король приказал забить в боевые барабаны, призывая воинов собраться на широкой площади перед дворцом. Ослепленные гневом от столь дерзкого оскорбления, люди дрожали от ярости, выкрикивая призывы к мести и имя Самбы — все уповали на то, что зять короля поведёт их в бой. Но как ни звали они его, Самба наотрез отказывался появляться.
Где же он прятался? Да совсем неподалеку — забравшись в мрачный дворцовый подвал и свернувшись калачиком внутри огромных глиняных кувшинов для зерна. Там-то его и обнаружила жена, принцесса. Ощущение было такое, будто в сердце вонзили нож. Все её попытки пробудить в нём стыд не возымели никакого действия. Насмешки простолюдинов казались ему пустяком в сравнении с опасностью оказаться на поле боя.
— Снимай одежду и доспехи, — наконец произнесла принцесса голосом столь суровым и холодным, что угадать её намерения было невозможно. — Шлем, меч и копьё — всё отдай мне!
Самба испарился в страхе по сторонам и послушно стянул золочёные доспехи королевского зятя. Жена молча принимала их одну за другой, облачаясь в железо. Не удостоив даже мимолетным взглядом громадную тушу мужа, забившегося в угол, она затянула ремни, опустила забрало шлема, выбралась из подвала, вскочила на боевого коня Самбы и взмахом руки велела воинам следовать за ней.
Хотя принцесса была много ниже мужа, среди женщин она слыла высокой, а конь её казался массивней остальных, так что воины при виде сверкающих золотом доспехов ни на секунду не усомнились, что на войну их ведет сам Самба, и грянули громовое ура. Принцесса кивнула им в ответ, не поднимая забрала. Пришпорив скакуна, она умчалась во главе отряда, увлекая воинов в атаку на врага. Марокканцы никак не ожидали столь стремительной погони: они не успели построиться в боевые порядки и были разбиты наголову, обратившись в бегство.
Принцесса вернулась с триумфом во главе небольшого кавалерийского отряда, и со всех сторон неслись восторженные возгласы в честь их предводителя — Самбы.
Едва переступив порог дворца, принцесса передала коня конюху и потайной лестницей поднялась в свои покои. Оттуда она незаметно проскользнула в комнату, где её ленивый муж валялся на груде матрасов. Услышав скрип открывающейся двери, он с тревогой приподнял голову, не зная, чего ждать от жены. Однако опасаться разноса не пришлось. Принцесса лишь торопливо сбросила доспехи и велела мужу немедленно облачиться в них. Самба беспрекословно повиновался, не смея задать лишнего вопроса. Облачившись в доспехи, он вышел за ней следом на балкон, куда уже стекалась возбужденная толпа, скандировавшая вовсю:
— Самба! Зять короля! Самба! Герой из героев! Где он? Пусть выйдет к нам!
Когда Самба предстал перед ними воочию, ликованию и рукоплесканиям не было предела.
— Посмотрите, до чего же он скромен! Всю славу отдал другим! — ревели горожане.
Самба лишь улыбался и махал рукой, не произнося ни слова.
Во всей этой толпе почитателей лишь один человек не присоединился к общему ликованию — младший братишка принцессы. Во время сражения его зоркий глаз подметил, что человеком в доспехах была скорее сестра, чем зять. Поделившись подозрениями с другими принцами и взяв с них слово хранить тайну, он поднял их на смех, услышав в ответ лишь насмешки и советы перестать бредить наяву.
— Ладно! — бросил в ответ маленький принц. — Погодите, увидим, кто из нас прав! В следующий раз при встрече с марокканцами я оставлю на нашем полководце метку.
Разбитые марокканцы, однако, не угомонились и вскоре вновь послали шайку на грабеж скота. Жена Самбы снова натянула доспехи мужа и бросилась в авангард мстителей. Этот бой выдался куда жарче предыдущего. В разгар свалки младший принц подкрался к сестре и легко полоснул её по ноге. В тот момент она почти не почувствовала боли. Лишь когда враг был изгнан и войско вернулось во дворец, её вдруг накрыла волна головокружения, и она едва добралась до своих покоев.
— Я ранена, — простонала она, рухнув на те самые матрасы, на которых недавно валялся Самба. — Не бойся, рана пустяковая. Но тебе придется поставить себе точно такую же отметину в том же самом месте, иначе все догадаются, что на поле боя сражалась я, а не ты.
— Что?! — взревел Самба, выкатив глаза от ужаса. — Тебе в голову пришло заставить меня заниматься этой глупой и болезненной мурой? Черт побери, да я лучше сам отправлюсь на войну!
— Ах, клянусь, я и не думала! — голос принцессы звучал так слабо, будто доносился из другого мира, но в ту самую секунду, когда Самба повернулся к ней спиной, она ткнула его копьем в обнаженную ногу.
Он взвизгнул и попятился скорее от неожиданности, чем от боли. Впрочем, рот раскрыть он не успел — жена уже бросилась за дворцовым лекарем.
— Мой муж ранен, — заявила она доктору. — Поспешите заняться им, он совсем ослаб от потери крови.
Она говорила намеренно громко, чтобы все вокруг услышали. В тот день у дверей дворца толпилось немало народу, жаждущего вестей о герое.
— Видали? — произнес старший сын короля, выйдя из покоев Самбы и собственными глазами узрев того, кто стонал на постели. — Видали, мой сообразительный младший братец? Мы были правы, а ты ошибался! Самба сам ходил в бой.
Маленький принц ничего не ответил, лишь молча кивнул, снедаемый глубоким недоумением.
Не прошло и двух дней, как марокканцы объявились вновь. Хотя скот вовремя перегнали в безопасное место, разбойники быстро отыскали его и увели. Покидая эти места, они переговаривались между собой: В прошлый раз они задали нам такую трепку, им и в голову не придет, что мы вернемся так скоро.
Услышав грохот барабанов, созывающих войско, принцесса поднялась с постели и отыскала мужа.
— Самба, — обратилась она к нему, — рана оказалась тяжелее, чем я думала. Я даже ходить не могу, да и в седло без посторонней помощи не забраться. Сегодня я не смогу тебя подменить, придется тебе отдуваться самому.
— Чушь! — отрезал Самба. — Слыхом не слыхивал о таком! Погоди-ка, ведь меня могут ранить или даже убить! У тебя есть три брата, пусть король пошлет кого-нибудь из них!
— Все они еще слишком малы, — возразила жена. — Войско им не подчинится. Если уж ехать не хочешь, так хоть помоги мне оседлать коня.
Отказать в безобидной просьбе, не сулившей опасности, Самба не умел, а потому тут же согласился.
Коня оседлали в мгновение ока, и тогда принцесса добавила:
— Выведи его за ворота сам, а я срежу путь и догоню тебя, чтобы поменяться местами.
Пока дело не касалось сражений и смертоубийства, верховую езду Самба любил, а потому послушно вскочил в седло. Убедившись, что муж держится крепко, жена что есть мочи хлестнула коня кнутом. Рванувшись вперед от удара, конь стрелой вылетел за городские ворота и вынесся прямо к стоявшему в боевом порядке войску, которое ожидало прибытия Самбы для решительной атаки.
Увидев своего предводителя, мчащегося впереди всех, воины бросились следом. Натянуть поводья и остановить коня Самба теперь уже никак не мог. Не прошло и минуты, как они настигли марокканских разбойников.
И тут случилось чудо. Поняв, что отступать некуда и враги окружили его со всех сторон, закоренелый трус Самба вдруг почувствовал прилив неведомых сил и бросился в бой с отчаянным упорством. Здоровый и крепкий мужчина, решившийся наконец сражаться всерьез, неизменно оказывается великолепным воином.
Победа в этот день целиком и полностью принадлежала Самбе. Ликование толпы превзошло все прежние возгласы. Когда он вернулся во дворец с мечом марокканского вождя на поясе, старый король заключил его в объятия со словами:
— О, сын мой! Как мне отблагодарить тебя за столь славный подвиг?
Очистившись от груза малодушия, Самба ответил честно и прямо:
— Мой отец, благодарить следует не меня, а вашу дочь. Это она превратила труса в храбреца.

Комментарии

Загрузка...