Когда небольшая лодка причалила к берегу, лиса лапой указала на одежду принца. Он понял её знак: она звала его одеться. Он подчинился. Вместе они сели в лодку, и когда принц уже собирался оттолкнуть её от берега, он заметил ту самую гребёнку, что напугала прекрасную девушку. Он поднял руку, желая бросить её в море. Лиса вскочила и крепко схватила его за руку, так что он не мог пошевельнуться. Однако в этот момент кто-то верхом на лошади пустил в лису стрелу — да так метко, что бедняжка тут же тяжело рухнула на дно лодки и закрыла глаза, словно сражённая смертельным ударом. Принц отчаянно горевал; он тут же выпрыгнул на берег, но убийца уже скрылся. Оглянувшись же снова, он не обнаружил ни лодки, ни лисы.
Приближалась буровые тучи, и он поспешно бросился обратно в пещеру. Там горело множество свечей, каждая из которых походила на наполовину вынутый из ножен клинок. Купель была покрыта белым шатровидным пологом, на котором было вышито множество ножен. Из-за полога послышался голос:
— Принц, если ты знаешь, что моё сердце принадлежит тебе — так же, как я чувствую, что твоё принадлежит мне, — то, что бы ни случилось, ты ведь будешь верить мне? Но помни: когда полог откроется, если на твоём лице промелькнёт хоть малейший испуг, ты потеряешь меня навсегда.
Благо за предупреждение. Но даже при этом ему стоило немалых трудов сохранить лицо и не дрогнуть рукой, ведь он увидел свирепого крокодила, который тянул к нему голову. Преодолевая страх, он изо всех сил старался сохранять невозмутимость и неподвижно смотрел на это ужасное создание. Тут крокодил снова поднял голову, и из-под неё показалось прелестное личико девушки-ракушки.
— Быстрее, принц! Скорее! Время на исходе! Расчеши меня гребёнкой, иначе ты больше никогда меня не увидишь.
Услышав её слова, он поспешно достал гребёнку. К его удивлению, лишь приложив все силы, он смог вытащить гребёнку из ларца. Ещё более странным было то, что по мере того, как гребёнка постепенно выходила наружу, сначала голова девушки стала освобождаться от этой ужасной кожи, а затем из воды показалось и её тело. Когда же её плечи и руки тоже освободились, она снова сказала ему:
— Довольно, ты исполнил всё точно так, как я просила. А теперь сожги мою кожу.
— О нет, этого я сделать не могу! — воскликнул он, но девушка перебила его:
— Иначе мы оба будем сожалеть об этом до конца жизни! — печально произнесла она. — Я могу выйти замуж только за того, кто сожжёт мою кожу.
Пока он ещё колебался, полог закрылся, скрывая её, и свечи погасли.
Охваченный горьким раскаянием, принц сам того не заметив бредя по лесу. Там пылал костер, и он не знал, что ему делать. Шагая вперёд, он едва не споткнулся о крокодилову шкуру, лежавшую поперек тропы.
— Ах, какой же я глупец! Это наверняка та самая кожа, которую она велела мне сжечь, — сказал он, подхватил её обеими руками и швырнул в огонь.
Тут же шкура издала громкий треск, и принц, не зная, что произойдет дальше, испуганно отступил на несколько шагов. Постояв немного и убедившись, что всё тихо, он вернулся к кострищу. Крокодилова кожа исчезла, не оставив и следа. Но среди пепла он заметил что-то блестящее, а приглядевшись, узнал тот самый волшебный ошейник. О, сестра, о которой он непрестанно тревожился, должно быть, находилась неподалёку! Не успел он даже повернуться и подобрать ошейник, как сестра обвила его руками. В этот миг брат и сестра от переполнявшей их радости забыли обо всём на свете.
— Расскажи же о том, что с тобой случилось! — попросила она.
Он поведал ей о своих странствиях, но поскольку в мыслях у него был лишь образ девушки-ракушки, он начисто забыл про лису и не упомянул о ней ни слова. И к счастью, что забыл и не обмолвился о ней, ибо когда принцесса без умолку принялась рассказывать о собственных приключениях, она поведала, что всем обязана маленькой снежно-белой лисичке.
— Ты даже представить себе не можешь, как сильно она заботилась о мне, когда мы были в маленьком дворце! Хотя всё шло от её доброго сердца, по её глазам я видела, что она хочет, чтобы я что-то для неё сделала, вот только я никак не могла догадаться, что именно. О, а потом, в один прекрасный день, я горько пожалела об этом и всё поняла. Я спрятала ошейник в густых зарослях кустарника, боясь, что лиса увидит его и, как всякий зверь, испугается. Но однажды, когда мы гуляли в саду, на него упал луч солнца. Лиса увидела блеск, с радостью бросилась к ошейнику и попыталась подхватить его зубами, но в этот момент ошейник с щелчком застегнулся. Лисичка испуганно взвизгнула и убежала. Позже я повсюду искала её, но больше не встречала. Когда ты бросил ту рыбью шкуру в огонь, я как раз оказалась неподалёку. Должно быть, ошейник соскользнул с меня тогда, когда я в спешке убегала, — продолжая со слезами на глазах, молвила она. — О дорогой братец, я не смогу жить без моей любимой лисы, умоляю, помоги мне отыскать её!
Она так горько плакала, что принц не осмелился рассказать ей о печальной участи бедного зверька. Ему оставалось лишь надеяться, что со временем буря в её сердце уляжется. Он пообещал ей, что если сегодня она побудет с ним у моря, то после он отправится с ней куда угодно. Принцессе пришлось согласиться.
Принц стоял на прибрежной скале, всматриваясь в прекрасный остров в надежде снова увидеть тот белый парус. В этот миг из леса неподалёку донёсся ужасный крик. Поспешно бросившись туда, он увидел всадника с луком за спиной, который изо всех сил пытался затащить какую-то женщину в седло. Заметив его, всадник опешил: он никак не ожидал встретить кого-то в столь глухом месте, и от неожиданности выпустил руку женщины. Женщина тут же бросилась прятаться за спину принца. Каково же было его удивление, когда он узнал в ней свою мачеху!
— Какими судьбами вы здесь? — холодно спросил он, даже пожалев, что пришёл ей на помощь — стоило бы оставить её натерпеться страху.
Заметив, что у него на уме, она рухнула перед ним на колени.
— О, молю, прости мои прегрешения! — заговорила она. — На самом деле я уже давно раскаиваюсь в содеянном. Когда твой отец подвергся нападению обезумевшего великого герцога, я хотела прийти ему на помощь. Того самого герцога, от которого ты меня только что спас!
Когда принц собрался вскочить на коня и броситься в погоню по звуку ударов копыт, она снова заговорила:
— Теперь уже поздно его догонять.
Они пошли обратно вместе, и она рассказала ему всё, что произошло после их разлуки.
— С тех пор как король узнал, что я измываюсь над твоей сестрой, — поведала она, — он поклялся больше никогда не видеть меня, покинул дворец и отправился на ваши поиски. Я тайком последовала за ним, но вестей о нём у меня не было. Я обратилась за советом к матушке Ножен, и она привела меня на остров, где растут пальмы, показав мне прелестную принцессу. На неё было наложено заклятие: днём она превращалась в крокодила. В назначенный час перед ней неизменно появлялась крокодилова шкура, и хотя её всю трясло, какая-то непреодолимая сила заставляла её набросить шкуру и броситься в море. Я хотела привести тебя на этот остров, но сперва нам нужно отыскать твою сестру, ведь от жизни белой лисы зависит всё — если она, конечно, ещё жива.
— Белая лиса! — вскричал принц. — Ты знаешь её?
— Не слишком близко, — ответила Королева. — Но с тех пор как я прибыла на этот остров, она часто держалась с нами и всем нам полюбилась. Вчера днём её не было рядом. А ночью к берегу прибило лодку, в которой лежала вся в крови лиса. Во дворце мы сделали всё возможное, чтобы залечить её раны, после чего я отправилась за советом к волшебнику. Волшебник сказал, что я должна сесть в лодку, отыскать принца и принцессу Ломбардии, и если удастся найти их в течение двадцати четырёх часов и привести к лисе, её жизнь будет спасена. У скалы на берегу я обнаружила твоего отца: в его плечо вонзилась стрела, выпущенная его двоюродным братом — тем самым обезумевшим великим герцогом. Тот сумасшедший вытащил из колчана другую стрелу и целился в меня, и тогда я бросилась бежать в лес.
— Мой отец неподалёку! — воскликнул принц. — Мы должны вернуться за ним, а заодно разыскать мою сестру.
Они нашли принцессу в пещере: король лежал головой у неё на коленях, а она безуспешно пыталась остановить кровь. Вдвоём они перенесли его в лодку и быстро поплыли обратно к острову. По дороге принц как можно мягче рассказал сестре о положении дел с белой лисой.
— Веди меня к ней! — едва лодка пристала к берегу, потребовала принцесса.
Королева молча повела их к дворцу.
Белая лиса лежала на мягком коврике у очага, её глаза были закрыты. Одного взгляда хватало, чтобы понять: она при смерти. И всё же, словно почувствовав в сокровенной тишине приближение принцессы, она приоткрыла глаза и слабо вильнула хвостом. Принцесса не удержалась и горько зарыдала. В этот момент кто-то тронул её за плечо.
— Чего ты тратишь драгоценное время на слезы? — сурово произнёс наместник этого острова. — Надень ошейник, который у тебя на шее, ей на шею — и она исцелится немедленно, только поторопись.
Услышав это, принцесса замерла, как статуя.
— Ошейник! — заикаясь, произмолвила она. — Но у меня больше нет ошейника, я обронила его в лесу!
Тысячи висящих на стене ножен в один голос закричали:
— Ошейник потерян! Ошейник потерян!
— О каком ошейнике вы толкуете? — произнес король, лежавший на другой постели, пока лекарь согнулся над ним, обрабатывая рану. — У меня есть один: я подобрал его в золе перед тем, как тот безумец пустил в меня стрелу — быть может, это как раз то, что вы ищете, а нет, так, может, тоже сгодится.
Он знаком велел слуге достать ошейник из кармана его одежды.
Принцесса, едва увидев драгоценный ошейник, радостно бросилась вперед, выхватила его из рук слуги и надела лисе на шею. Все присутствующие затаили дыхание, следя за тем, что будет дальше. И вот лапы лисы начали удлиняться, а мордочка — укорачиваться. Мгновение — и вместо лисы на постели лежал Пеларец, укрытый белой шкурой.
Принц Ломбардии, хоть и был искренне рад за друга и кузена, в душе по-прежнему скорбел о загадочно исчезнувшей прекрасной девушке. Наместник острова заметил печаль на его лице и спросил, в чем дело.
— О, если это возможно, помогите мне! — воскликнул принц. — Мысль о том, что заколдованная прекрасная дева всё ещё страдает, не дает мне покоя.
— Её муки куда страшнее, чем ты думаешь, — мрачно ответил наместник. — Впрочем, пока твоя гребёнка при тебе, ты всё ещё можешь спасти её от страданий.
Увидев, как принц поспешно извлекает гребёнку из ларца, он добавил:
— Что ж, прекрасно, следуй за мной!
Не только принц, но и все остальные двинулись следом. Наместник провёл их по длинному коридору к массивной железной двери, которая отворилась сама собой. Принц обомлел от открывшейся перед ним картины! Необыкновенной красоты девушка, которую он видел в прошлый раз, сидела в кресле, объятая пламенем: огненные языки липли к ее голове словно пряди волос и лизали лицо. Её лицо распухло и покраснело, рот был приоткрыт, будто ей не хватало воздуха. Невредимыми остались лишь руки и шея — они по-прежнему были тонкими, нежными и белими, как прежде.
— Во всём этом виновен ты один, — сказал наместник. — Стоило тебе сжечь крокодилову шкуру, как она оказалась в таком положении. Попробуй теперь! Поможет ли твоя гребёнка избавить её от мук?
Стоило гребёнке коснуться принцессы, как пламя мгновенно угасло; от второго прикосновения боль на ее лице исчезла, а опухоль спала; при третьем же проведении гребёнкой принцесса поднялась с кресла, став еще краше прежнего. Она бросилась в объятия своего брата Пеларца.
Оставалось лишь одно — как можно скорее сыграть свадьбу для этих двух пар. После свадебного торжества Пеларец со своей новобрачной вернулся в Пьяченцу, а Ферлантина с мужем отправились в Ломбардию. И жили они долго и счастливо до самой старости.

Комментарии

Загрузка...