Глава 11

Жил-был в Ломбардском королевстве король. Был он безобразнее всех своих подданных, но питал слабость к чужой красоте. Поэтому он взял в жёны женщину, которую все признавали писаной красавицей, хотя втайне люди считали её злейшей из змей. Разумеется, она не выносила никого, кто превосходил её внешностью, а потому все выбранные ею фрейлины обладали самой заурядной наружностью.

Ещё хуже было то, что она люто завидовала даже сыну и дочери короля от первого брака.

Беда заключалась в том, что при всей её гнусной натуре — она ужасно обращалась с принцем, оставленным покойной женой короля, а к принцессе и вовсе применяла всевозможные издевательства — король во всём ей потакал, словно был её рабом. Она не только приставила к принцессе гувернантку под стать своему собственному скверному характеру, но и делала всё возможное, чтобы испортить красоту девушки и сделать её уродливой. Однако как бы она ни изощрялась в коварстве, стоило принцессе смыть с лица ужасную бурую краску и переодеться в неказистые одежды, как её красота вновь сияла во всём своём великолепии.

Король Ломбардии и герцог Пьяченцы приходились друг другу двоюродными братьями. Герцог Пьяченцы недавно внезапно лишился рассудка, чем поверг своих детей, Пеларица и Ферантину, в неизъяснимое горе. Врачи перепробовали все средства, но так и не смогли вернуть ему здоровье. Тогда принц и принцесса отправили гонца за советом к одной пресловутой ведьме. Все звали её Матушкой-Ножнами, потому что пещера, где она жила, была сплошь увешана ножнами; каждый, кто приходил навестить её, должен был принести с собой клинок, который она и вкладывала в ножны. Однако они не нашли у неё ни малейшего утешения — ведьма лишь велела им отправиться туда, где их отец потерял разум, и отыскать его рассудок там. Выслушав слова ведьмы, Пелариц и Ферантина, вопреки возражениям главных министров, верхом отправились к загадочному замку. Именно здесь их отец во время сна столкнулся с роковым несчастьем. Однако с тех пор, как они перешагнули порог этого замка, о них больше никто ничего не слышал.

Прошло три недели, но вестей от них по-прежнему не было, и тогда премьер-министр созвал совет для обсуждения этой проблемы. В конце концов было решено отправить к Матушке-Ножнам посольство из знатных вельмож, причём каждый должен был иметь при себе клинок чистейшего золота, усыпанный драгоценными камнями. Увидев столь прекрасные дары, ведьма пришла в величайший восторг: она не только внимательно выслушала их рассказ, но и вынесла из своей пещеры шкатулку и железный ошейник; в шкатулке лежал гребень, а к железному ошейнику был привязан золотой ключ.

Прихватите этот гребень и ошейник, отправляйтесь по королевским дворцам и отыщите красивую девушку, способную отпереть этот ошейник, и доброго юношу, способного извлечь гребень из футляра; те двое, которых вы ищете, смогут вернуться.

Но я всё равно не понимаю, — произнёс придворный стряпчий короля, — какое отношение это имеет к спасению наших принца и принцессы?

Это всё, чем я могу вам помочь, — бросила Матушка-Ножны и скрылась в глубине пещеры, куда никто не осмелился за ней пойти.

В течение следующих месяцев министры обезумевшего герцога Пьяченцы объезжали один королевский двор за другим и наконец прибыли в Ломбардию. Они обнаружили, что слухи об их миссии долетели до этой страны задолго до их приезда. Едва они вошли в приёмную залу, король встретил их с распростёртыми объятиями. В глубине души он был твёрдо уверен, что необыкновенная красота его жены непременно позволит ей справиться с ошейником. Конечно, если пудру, краски для волос и роскошные наряды можно было считать её собственной красотой, то король не ошибался — она действительно сумела бы отпереть этот ошейник. Но слепое обожание этой злобной женщины ослепило его, и он уже совершенно не понимал, обладает ли она истинным очарованием.

В назначенный час вошла королева, а следом за ней — юная принцесса. Зрелище, представляемое принцессой, превосходило всякие воображение: её платье сидело настолько мешковато, что делало её похожей на горбунцу, её некогда белоснежная с румянцем кожа была густо покрыта слоем жёлтой краски, а копна иссиня-чёрных волос была наглухо спрятана под туго стянутым коричневым суконным чепцом. По залу пронёсся шёпот, полный изумления и возмущения; послы, прежде не раз слышавшие о том, что красота принцессы ни в чём не уступает прелести милой Ферантины, в этот момент лишились дар речи от удивления. Сам же король от стыда не смел поднять глаз. Он сделал знак принцу занять трон вместо него и поспешно удалился.

Едва усевшись на трон, принц приказал немедленно начать испытание. Ошейник прежде всего поднесли гувернантке принцессы — она была безобразней всех женщин на свете и, разумеется, не смогла повернуть ключ. Принц решил воспользоваться выпавшей ему короткой возможностью подержать в руках власть и покарать её за издевательства над сестрой, особенно за то, что та вечно подстрекала королеву изощрённо мучить маленькую принцессу. Принц приказал выволочь её во двор и казнить, и слуги с величайшей радостью исполнили приказ. Затем он велел служанкам проводить принцессу в её покои, чтобы она приняла ванну и надела самые роскошные платья королевы, поскольку у самой принцессы не нашлось ни единой приличной одежды. Королева скрежетала зубами от злости, но не смела пикнуть. Принцесса вскоре вернулась, и была она поистине ослепительно прекрасна! Если у кого-то и оставались сомнения в том, что этот ошейник кому-то под силу отпереть, то теперь они рассеялись окончательно. Бросив на неё взгляд, принц ничего не сказал и лишь сделал знак послам поднести гребень, чтобы все желающие могли попытаться его достать. Мужчины один за другим изо всех сил старались вытащить гребень из шкатулки, но каждый вынужден был признать своё поражение. В самом конце остался лишь один принц — как арбитр, он должен был испытывать судьбу последним.

Следом за мужчинами придворные дамы по старшинству принялись пробовать свои силы в надежде отпереть ошейник, но никому не удалось даже сдвинуть ключ с места. Наконец ошейник передали в руки королевы. Ей с большим трудом удалось приоткрыть его лишь на самую малость, и сердце её на миг преисполнилось радости от предвкушения победы, но тут же раздался щелчок, и ошейник вновь защёлкнулся. Подавленная, она рухнула на сиденье и упала в обморок от разочарования.

Теперь остались только принц и его сестра. Стоило ему лишь прикоснуться к шкатулке, как гребень сам выскочил наружу; а стоило принцессе коснуться ключа, как запертый ошейник тут же расстегнулся. Министры и свита разразились ликующими криками, но те мгновенно оборвались. В этот самый момент налетел внезапный вихрь, небо вмиг почернело, и землю затрясло.

Когда всё стихло, солнце светило по-прежнему ярко, но принц и принцесса бесследно исчезли.

Хотя вихрь унёс лишь сына и дочь короля, по несчастливой случайности их разметало в разные стороны. Во время стремительного полёта в небесах принцесса лишилась чувств от страха. Очнувшись и обнаружив, что она падает в самую гущу лесной чащи, она снова упала в обморок от ужаса. Обезумев от испуга, она бежала и звала брата, умоляя его о спасении. Однако её крики привлекли лишь голодную волчью стаю: звери с оскаленными пастями и свисающими кроваво-красными языками бросились на неё. Опустившись на колени, она одной рукой закрыла лицо, а другой машинально сжала ошейник, ожидая неминуемой гибели. Её щеки уже касался горячий волчий дыхание, отчего она сжалась в комок. Но стоило вожаку стаи заметить в её руке ошейник, как он издал пронзительный вопль и бросился наутёк, а остальные волки последовали за ним.

Придя в себя от пережитого шока, принцесса вскочила на ноги и помчалась куда глаза глядят, пока не вышла на широкую дорогу. Навстречу ей двигались два пастуха, гонящие стадо овец. Она бросилась к ним за помощью, но стоило овцам увидеть её ошейник, как они с блеянием бросились врассыпную во все стороны.

Должно быть, во мне есть что-то такое, от чего приходят в ужас все животные, — подумала она, и эта мысль принесла ей некоторое утешение. Ободренная, она бодрым шагом дошла до ворот древнего города, рассчитывая найти там ночлег. В этот момент дорогу ей перебежала белоснежная лисица и остановилась прямо перед ней.

Лисица была до того хороша, а в её ярких глазах читалась такая мольба... Принцесса торопливо спрятала ошейник под одежду, опасаясь, что зверь тоже обратится в бегство при его виде. Она осторожно приблизилась к ней, надеясь, что та пойдёт с ней в замок, но лисица круто повернула в другую сторону. Несмотря на крайнюю усталость, принцесса помимо своей воли последовала за ней. Зверёк свернул на перекрёстке и уселся перед дверью небольшого дворца на берегу реки. Когда она подошла вплотную, лисица зубами ухватила её за край одежды и потянула внутрь комнаты. Стол в комнате ломился от молока и фруктов; наевшись вдоволь, она улеглась на циновку и заснула, не переставая терзаться мыслями о пропавшем брате. Лисица устроилась спать рядом с её ногами.

Если принцесса тосковала по брату, то принц точно так же изнывал по сестре. Вихрь забросил его на пустынный морской берег, окружённый унылым пейзажем. Несколько дней он пропадал на вершине крутой скалы, глядя вдаль на зелёный остров, где покачивались ветви пальм и сверкали брызги водопадов.

А вдруг она там? — бормотал принц про себя. Хотя не было ни единого основания полагать, что принцесса находится именно в этом месте, а не где-нибудь ещё, он упорно не хотел отказываться от этой мысли.

Его размышления прервал донёсшийся издалека дивный, невиданный прежде напев, и он тут же устремил взгляд туда, откуда лилась музыка. Однако, хотя певица словно бы находилась совсем рядом, он никак не мог её обнаружить. Стоило ему подойти в одно место, как песня слышалась уже из другого; он бродил туда-сюда вслед за звуками, но певицы так и не нашёл, пока вдруг неожиданно не наткнулся на огромную рыбью шкуру. Она была разостлана прямо на песке между морем и рифами, выглядела крайне отталкивающе, и принц с отвращением отвернулся. В тот же миг что-то с плеском прыгнуло в пучину моря. Оглядевшись по сторонам, он заметил, что рыбья шкура исчезла, зато в каменном гроте за его спиной обнаружилась деревянная баня из чёрного дерева с золотой инкрустацией, ярко сиявшая в лучах солнца.

Дни шли за днями, но поиски не приносили никаких результатов. Когда принц уже твёрдо решил покинуть этот берег и отправиться вглубь суши на поиски сестры, до него снова донеслось очаровательное пение; он увидел окровавленную рыбью шкуру, лежащую на песке, а купальня в гроте вновь оказалась наполненной водой. Ещё до рассвета он спрятался за грядой рифов, твёрдо решив дождаться, пока рыба покажется вновь.

Вскоре, когда первые лучи утреннего солнца коснулись глади воды, на море показался белый предмет, который легким дуновением ветерка несло к самому берегу. Приближаясь всё ближе, он наконец разглядел, что в раковине, переливающейся тремя цветами — синим, красным и зелёным, сидит необыкновенной красоты и прелести девушка и руками тянет за бечёвку, управляя движением своей ладьи.

Очарованный красотой девы, принц забыл, что находится в засаде, и стремглав выбежал из укрытия. Опустившись на колени, он протянул руки к этому чуду. Но едва он сделал движение, как из его кармана выпали шкатулка с гребнем. Увидев это, девушка испуганно вскрикнула, резко развернула раковину в сторону острова и в мгновение ока скрылась из виду. Принц торопливо сорвал с себя одежды, собираясь броситься в море и пуститься в погоню. В этот момент он заметил рядом с собой белоснежную лисицу: она тоже смотрела в ту же сторону и отчаянно махала передними лапами, пока к берегу не прибило небольшую лодку, после чего лисица выглядела чрезвычайно довольной.