Девятая глава: Леопард или тигр (1)
В Индии, в одну из знойных ночей, король и королева лежали в своих покоях в самом центре столицы. Время от времени сквозь оконные решетки пролетал легкий ветерок. И король, и королева надеялись поскорее уснуть, но как ни старались, сомкнуть глаз не удавалось.
В этот момент с улицы донесся вой диких зверей, и уснуть стало еще труднее.
— Послушай, это тигр! — произнес король.
— Тигр? — удивилась королева. — Откуда в городе взяться тигру? Это всего лишь шакал.
— Я говорю тебе, это тигр, — стоял на своем король.
— А я утверждаю: если тебе кажется, что это не шакал, а какой-то другой зверь, ты, должно быть, бредишь во сне, — ответила королева.
— Я сказал — тигр! — прикрикнул король. — Не смей мне возражать!
— Ерунда! — резким тоном бросила королева. — Это обычный шакал.
Между ними вспыхнул жаркий спор. Наконец король заявил:
— Хорошо! Давай позовем стражников и спросим их. Если это шакал, я уступаю тебе королевство и ухожу прочь; если же это тигр, тогда уйдешь ты, а я женюсь на другой.
— Как знаешь, — ответила королева. — А по мне, так это чистой воды шакал.
Тогда король подозвал двух стражников, несших службу снаружи, и задал им вопрос. Однако во время недавней ссоры король и королева так сильно волновались и повышали голоса, что оба стражника расслычали почти каждое их слово. Один стражник шепнул другому:
— Нам нужно сказать, что прав король. Хотя на самом деле это кричит шакал, если мы скажем правду, король вовсе необязательно сдержит слово и уйдет. Тогда у нас самих появятся неприятности, так что лучше держаться стороны короля.
Второй стражник с ним согласился. Поэтому, когда король спросил их, какого зверя они услышали, оба стражника с полной уверенностью заявили, что это тигр и что король, разумеется, прав, как было во все времена.
Король не произнес ни слова. Он лишь велел принести паланкин, приказал усадить туда королеву и приказал четырем носильщикам отвезти ее в глухую чащу далекого леса. Несмотря на то, что по лицу королевы текли слезы, ослушаться она не смела. Носильщики шли три дня и три ночи, добрались до густого леса, оставили паланкин вместе с сидевшей внутри королевой и отправились обратно домой.
Королева думала, что король наверняка не станет прогонять ее по-настоящему, и как только его гнев утихнет, он вернет ее во дворец. Поэтому долгое время она сидела в паланкине совершенно спокойно, навострив уши в надежде услышать приближающиеся шаги, но вокруг стояла тишина. Спустя какое-то время она осталась совсем одна и начала тревожиться. Высунув голову из паланкина, она огляделась по сторонам. Только-только забрезжил рассвет, птицы и насекомые начали свою утреннюю возню, а листья шелестели под дуновением теплого ветра. Как ни всматривалась королева вдаль, она не заметила ни единой живой души и от отчаяния горько зарыдала.
Так совпало, что неподалеку от того места, где оставили паланкин королевы, жил крестьянин. В самой глуши леса у него был небольшой клочок пашни, и они с женой обитали там в полном одиночестве, не имея поблизости ни единого соседа. Из-за сильной жары крестьянин спал на крыше собственного дома и проснулся от женского плача. Он мгновенно вскочил, со всех ног бросился вниз по лестнице, побежал на звук слез в чащу и обнаружил паланкин.
— О несчастная, что так горько плачет, кто же ты такая? — крикнул крестьянин, оставаясь на некотором расстоянии.
Услышав незнакомый голос, обращенный к ней, королева перестала плакать, не зная, как поступить.
— О плачущая, тебе не нужно бояться со мной разговаривать, — сказал крестьянин. — В моих глазах ты словно собственная дочь. Скажи мне, кто ты?
Его голос звучал так доброжелательно, что королева наконец набралась храмости и заговорила. Когда она поведала крестьянину всю историю от начала до конца, тот позвал жену, привел королеву к себе в дом, накормил и постелил ей постель. Спустя несколько дней королева родила маленького принца, которого назвали Эмир Али.
Прошло много лет. От короля не было ни вестей, ни слухов — возможно, он думал, что его жена давно мертва.
Но на самом деле королева была жива и по-прежнему жила в доме крестьянина. Маленький принц к тому времени уже вырос в здорового, крепкого и красивого юношу. Они обитали в лесу, в полном отрыве от внешнего мира, и почти никто не навещал их.
Принц неотступно просил мать и крестьянина разрешить ему отправиться во внешний мир, чтобы испытать судьбу и найти свой путь, но королева и мудрый крестьянин неизменно советовали ему погодить. Лишь когда принцу исполнилось восемьнадцать лет, они перестали чинить ему препятствия. И вот однажды утром принц отправился в путь. При нем были меч, большой медный кувшин для воды, немного серебряных монет, а в руках он держал галльский арбалет — особую двухугольную тетивную лукоподобную конструкцию, способную метать глиняные шарики с огромной силой и высокой точностью, что позволяло ему по дороге охотиться на птиц.
Он шел день за днем, и дорога казалась ему ужасно скучной. Наконец одним прекрасным утром он увидел впереди лес, очень похожий на тот, в котором вырос. Обрадованный юноша шагнул под сень деревьев, словно спеша на встречу со старым другом. Пробираясь сквозь чащу, он заметил голубя и подумал, что та птица отлично подойдет для вкусного обеда. Прицепившись из галльского арбалета, он выпустил шарик, но промахнулся, и голубь с испуганным хлопаньем крыльев взмыл в небо. В ту же секунду до него донесся громкий крик откуда-то из-за кромки леса. Подойдя ближе, он увидел крайне безобразную старуху. Она была вся мокрая насквозь и, продолжая шумно возмущаться, снимала с головы глиняный кувшин — в стенке сосуда зияла дыра, из которой струйкой выливалась вода. Заметив юношу с арбалетом в руках, она завопила:
— Ах ты негодник! Зачем ты издеваешься над старухой? Твоя глупая выходка разбила мой кувшин! Где мне теперь искать новый? К тому же источник находится так далеко, я ужасно устала, разве смогу я снова тащиться в такую даль?
— Матушка, — ответил принц, — я вовсе не собирался над вами издеваться. Я лишь хотел подстрелить голубя к обеду, но промахнулся — должно быть, попал по вашему глиняному сосуду. Давайте так: возьмите мой медный кувшин, его не так-то просто разбить, а за водой я схожу сам. Вы только скажите, куда именно нужно идти. Пока ваши одежды сохнут на солнце, я принесу воду и доставлю ее ровно туда, куда вы прикажете.
Услышав это, старуха мгновенно расплылась в улыбке и указала ему дорогу к роднику.
Спустя несколько минут он вернулся с полным кувшином воды. Не сказав ни слова, она зашагала впереди, а он последовал за ней. Вскоре они подошли к небольшой хижине в глубине леса. Уже у самого порога Эмир Али заметил необычайно миловидную девушку — столь прекрасной девы он еще никогда в жизни не видал. Заметив незнакомца, девушка опустила вуаль и скрылась внутри дома. Как же сильно Эмир захотел увидеть ее снова! Но, не найдя ни единого предлога для задержки, он с грустью поклонился и попрощался со старухой.
Не успел он отойти далеко, как старуха окликнула его:
— Если попадешь в беду или столкнешься с опасностью, вернись на то место, где стоишь сейчас, и крикни: «Лесная Фея, Лесная Фея, помоги мне!» Я услышу.
Поблагодарив ее, принц продолжил путь. В мыслях его звучали вовсе не слова старухи, а образ той прелестной девушки. Вскоре он вышел к большому городу, к тому моменту почти полностью истратив имевшиеся у него деньги. Тогда он направился прямо к королевскому дворцу в надежде, что король предоставит ему хоть какую-нибудь работу. Король ответил, что у него и так хватает слуг и новые ему не нужны. Однако юноша продолжал горячо умолять, и в конце концов сердце монарха дрогнуло. Тот согласился принять его на службу во дворцовую стражу, но с одним условием: новобранец должен брать на себя самые тяжелые и опасные поручения. Именно на это Эмир Али и рассчитывал, а потому с радостью согласился выполнять любые приказы короля.
Вскоре после этого, в темную бурная ночь, река за стенами королевского дворца яростно ревела, и в грохоте ливня отчетливо слышны были женские рыдания. Король приказал одному из слуг пойти и выяснить, в чем дело, но тот от страха едва держался на ногах. Рухнув на колени, слуга умолял не отправлять его на это задание — в такую-то бурую ночь снаружи наверняка шныряют злые духи и ведьмы. Обладая добрым сердцем и видя смертный ужас слуги, король велел отправиться другому, но тот боялся ничуть не меньше. Тогда вперед выступил принц Эмир Али:
— Великий король, таков мой долг! Позвольте мне отправиться туда!
Король кивнул, и Эмир вышел за ворота. Ночь была непроглядной, свирепый ветер сбивал с ног, швыряя в лицо потоки ливня. Из последних сил борясь со стихией, Эмир пробился к реке у дворцовой стены, ступил в бурлящий поток и шаг за шагом стал с трудом перебираться на противоположный берег.
То его едва не утягивало внезапно возникшим водоворотом, то сбивали с ног неслось по течению обломки деревьев.
Наконец, насквозь промокший и тяжело дышащий, он ступил на другой берег. Рядом с кромкой воды возвышалась виселица, на которой до сих пор болталось тело казненного преступника, а под ней кто-то плакал — именно эти рыдания и услышал во дворец король.
Эмир Али проникся глубоким сочувствием к плачущему человеку. Он совершенно забыл про ночную бурю и ревущую реку, а о демонах и ведьмах слышал лишь в сказках и никогда прежде с ними не сталкивался, поэтому смело направился к сжавшейся в комок у подножия виселицы женщине.
— О чем ты так горько плачешь? — спросил принц.
На самом деле эта женщина вовсе не была простой смертной — это была ведьма из страны колдуний, и дела обычного мира ее ни капли не волновали. Однако если какой-нибудь странник по неосторожности заблуждался и попадал в их земли, обитавшие там женщины-людоедки безжалостно пожирали его. На сей раз ведьма сама захотела раздобыть добычу к ужину, а потому явилась сюда, притворившись плачущей страдалицей, в надежде заманить какого-нибудь добряка и сожрать его.
Услышав вопрос Эмира, она ответила:
— Ах, добрый господин! На этой виселице повешен мой бедный сын. Если ты поможешь мне снять его оттуда, я буду вечно молиться за тебя.
Эмир почувствовал, что в ее голосе вместо подлинной скорби сквозит лишь алчное вожделение. Заподозрив неладное, он мысленно приказал себе соблюдать предельную осторожность.
— Это непросто, — заметил он. — Виселица вон какая высокая, а лестницы у нас нет.
— О, ты можешь просто присесть и позволить мне взобраться тебе на плечи, — отозвалась старая ведьма. — Думаю, так я до него дотянусь.
В этот момент в ее голосе прозвучало столько злобы и жестокости, что Эмир Али окончательно убедился в ее дурных замыслах. Тем не менее он лишь произнес:
— Отличная идея, давай попробуем.
С этими словами он обнажил меч, делая вид, будто оружие нужно ему лишь для опоры, и согнулся в пояснении, позволяя старухе забраться себе на спину.
Ведьма с удивительной для ее возраста ловкостью взобралась на него. В тот же миг Эмир почувствовал, как петля из веревки бесшумно обвилась вокруг его шеи, а старая ведьма одним прыжком соскочила с его плеч прямо на перекладину виселицы и завопила:
— Ха-ха, глупец! Я поймала тебя, и теперь я убью тебя на ужин!
Но в этот самый момент Эмир Али взмахнул вверх зажатым в руке клинком и со всего маху полоснул по петле, затянутой у него на шее. Удар не только перерезал веревку, но и по инерции отсек ведьме одну ногу. Издав дикий вопль боли и ярости, старая карга мгновенно растворилась в темноте.

Комментарии

Загрузка...