В двух-трех милях от французского побережья, в тихую и спокойную погоду, любой проплывающий на лодке человек мог заметить на большой глубине стволы множества огромных деревьев. Несколько веков назад здесь простирался густой лес, где обитало всевозможное дикое зверье. На окраине же леса стоял прекрасный город, защищенный мощной крепостью, в которой жил герцог Кларидес. Но со временем море все ближе подступало к городу, фундаменты домов постепенно размывало и разрушало, и в конце концов эти земли скрылись под сверкающей морской гладью. Впрочем, все это произошло задолго до событий той истории, которую я хочу вам поведать.
Правившие один за другим герцоги Кларидес всегда жили среди своих подданных, неизменно защищая их как в военное, так и в мирное время.
К началу этой истории герцог Роберт уже скончался, оставив юную и прекрасную герцогиню одну управлять своими владениями. Все полагали, что она вскоре выйдет замуж снова, однако она отвергла всех женихов, заявив, что у нее лишь одна душа, а значит, может быть лишь один муж, а для полного счастья ей вполне хватит крошечной дочурки, которая пока еще качается в колыбели.
Однажды герцогиня сидела на смотровой бальне, перед которой раскинулся огромный вересковый куст, летом усыпанный желтыми и фиолетовыми цветами. В этот момент она заметила вдалеке группу всадников, приближавшихся к замку. Среди них выделялась белая лошадь с черно-серебряной упряжью, на которой восседала дама. Герцогиня сразу узнала свою подругу — графиню Бланшланд, такую же молодую вдову, как и она сама. У графини подрастал сын, который был на два года старше ее собственной дочери Абелле Кларидес.
Герцогиня с огромной радостью встретила подругу, но когда графиня опустилась на мягкие подушки рядом с ней и поведала о цели своего визита, радость герцогини мгновенно сменилась скорбью.
— Ты же знаешь, — графиня взяла подругу за руку и крепко сжала ее обеими ладонями, — что каждая графиня Бланшланд перед самой смертью находит на своей подушке белую розу. Вчера вечером я ложилась спать с такой легкой и радостной душой, а сегодня проснулась — и прямо у моей щеки лежал белый бутон. На всем свете нет никого, кроме тебя, кто мог бы мне помочь, и я пришла сюда с мольбой приютить моего сына Юрия, пусть он станет братом для Абелле.
Герцогиня залилась слезами, обвила шею графини руками и прижала к себе. Женщины молча попрощались; зная, что жить ей осталось совсем недолго, графиня больше не произнесла ни слова, молча взобралась на коня, вернулась домой, доверила мирно спящего мальчика заботам управляющего Франкеля и тихо легла в постель. На следующий день люди нашли ее уже ушедшей из жизни смирно и безмятежно.
Так Юрий стал жить и расти вместе с Абелле, а герцогиня сдержала данное слово и заботилась о Юрии как о собственном сыне. Когда дети немного поддросли, она часто брала их с собой в поездки по владениям, обучая тому, как понимать своих подданных, как проявлять о них заботу и помогать им.
Во время одной из таких поездок, когда они миновали усыпанный цветами луг, Юрий увидел вдали, у подножья гор, ослепительный сверкающий простор.
— Крестная, а что это такое? — указал он пальцем. — Наверное, это щит великана.
— Нет, это серебряное блюдо величиной с луну, — обернувшись в седле своего пони, возразила Абелле.
— Это вовсе не серебряное блюдо и не щит великана, — ответила герцогиня. — Это озеро. Но как бы ни была прекрасна его красота, приближаться к нему опасно. На дне озера обитает водяной демон, он же водяной дух, который заманивает прохожих на верную смерть.
Больше об озере никто не заводил речи, однако дети вовсе не забыли о нем. Однажды утром, вернувшись в замок, Абелле разыскала Юрия.
— Дверь на башню открыта, — шепнула она. — Давай сходим туда, вдруг удастся повидать каких-нибудь фей.
Но никаких фей они не обнаружили, поднявшись на крышу, они увидели лишь то, что озеро стало казаться еще более синим и манящим. Абелле какое-то время смотрела на него во все глаза и произнесла:
— Видишь? Я хочу побывать там!
— Исключено! — воскликнул Юрий. — Ты же слышала, что говорила твоя мама! К тому же до туда слишком далеко, как мы вообще сможем туда добраться?
— Уж тебе-то положено знать дорогу, — с презрительным видом бросила Абелле, глядя на него свысока. — Еще мне такие вопросы задаешь, какой же ты после этого мужчина? И к чему только все твои науки? На свете полно мужчин, я найду кого спросить.
Лицо Юрия залилось краской от гнева — Абелле еще никогда с ним так не разговаривала. Хотя она была младше его на два года, сейчас она казалась намного старше. Она стояла перед ним, пронзая насмешливым взглядом, пока Юрий наконец не выдержал. Охваченный жгучим раздражением, он схватил ее за руку и храбро заявил:
— Ладно, пойдем к этому проклятому озеру вместе!
На следующий день после полудня, пока герцогиня была занята вышиванием гобелена в окружении служанок, дети, как обычно, отправились играть в сад. Убедившись, что они остались одни, Юрий подошел к Абелле, взял ее за руку и сказал:
— Пойдем!
— Куда это? — широко распахнув глаза, спросила Абелле.
— Конечно же к озеру, — ответил мальчик.
Абелле не произнесла ни звука.Одно дело — баловаться и строить из себя непослушную девчонку, и совсем другое — тайком от взрослых ускользнуть из сада и отправиться в такую даль. Надеть шелковые туфельки!
До чего же вы, мальчишки, бестолковые! Ну просто глупцы!
— Глупцы не глупцы, а я иду к озеру, и ты пойдешь со мной! — Юрий помнил тот взгляд и не собирался ей его прощать. — Разве что ты трусишь, тогда я пойду один.
снова произнес Юрий.
От таких слов Абелле едва не расплакалась. Она обняла Юрия за шею и пообещала, что пойдет за ним повсюду, куда бы он ни направился. На том они и помирились, тронувшись в путь.
Стояла невыносимая жара, и люди прятались по домам в ожидании спада жары, чтобы приняться за работу или игры. По этой причине уличные прохожие не обратили никакого внимания на двух детей. Перейдя через речной мост, они вышли на тот самый усыпанный цветами луг, мимо которого проезжали с матерью. Они шли и шли, пока Абелле не почувствовала жажду, но солнце иссушило все вокруг, не оставив для нее ни единой капли. Пройдя еще немного, дети к счастью заметили вишневое дерево, сплошь усыпанное спелыми красными ягодами. Подкрепившись вишнями и немного отдохнув, они почувствовали прилив сил, решив, что до озера осталось совсем чуть-чуть. Однако вскоре Абелле захромала, жалуясь на невыносимую боль в ноге. Юрию пришлось развязать шнурки, чтобы проверить, в чем дело. Оказалось, в туфельку забился камешек — беду несложно исправить, вытряхнув его наружу. Брат с сестрой, то переговариваясь, то напевая, попрыгали дальше по обочине дороги, как вдруг Абелле снова остановилась. На этот раз она потеряла туфельку. Нагнувшись за ней, она бросила взгляд на крепостную башню, которая казалась теперь невероятно далеко, и ее ох такой страх, что она горько заплакала.
— Скоро стемнеет, и нас съедят волки, — всхлипывала Абелле. Юрий обнял ее, утешая:
— Ну полно, мы уже почти пришли к озеру, бояться нечего! Скоро вернемся домой к ужину! Абелле утерла слезы и побежала следом за братом.
И правда, они добрались до озера очень быстро. По синей глади рябило серебристыми волнами, берега поросли фиолетовыми и золотистыми ирисами, а белые кувшинки покачивались прямо посреди воды. Вокруг не было ни души, никаких страшных чудовищ, которых страшилась Абелле, лишь на песке виднелись чьи-то мелкие перекрещивающиеся следы. Девочка тут же стянула порванные туфельки и чулки, позволяя озерной воде приятно омывать стопы. Юрий же вертел головой по сторонам, разыскивая орехи или землянику, но ничего не нашел.
— Кажется, если немного вернуться назад по дороге, там был куст ежевики, — сказал он. — Посиди здесь, я сбегаю за ягодами, и сразу домой. Абелле лениво пристроила голову на мягкий мох, что-то забормотала и мгновенно заснула. Ей привиделся крошечный человечек — таких крохотных создания она отродясь не видывала, — верхом на вороне он покружил у нее над головой и скрылся. В этот самый момент вернулся Юрий, положив рядом с ней огромную охапку земляники на ветках.
— Как же совестно будить ее в такую минуту, — подумалось ему, и он не спеша направился через серебристую ивовую рощу к месту, откуда хорошо просматривалось все озеро. При лунном свете водную гладь заволокла легкая дымка, словно в сказке. Постепенно серебристая пелена разошлась, и из воды показались красавицы с длинными зелеными волосами, протягивающие к нему руки. Юрий испугался и бросился наутек, но было уже поздно.
Абелле не подозревала, что над ее братом Юрием нависла беда — она крепко спала, даже не заметив, как ее окружила толпа крошечных человечков с длинными-предлинными белыми бородами.
— И что нам с ней делать? — поинтересовался человечек по имени Пик. Из всех сородичей, столпившихся вокруг Абелле, этот Пик выглядел самым старым.
— Сделать клетку да запереть ее там, — ответил человечек по имени Руд.
— Ни за что. Какая польза от того, что такая красавица-принцесса будет томиться в клетке? — запротестовал Диг. Самый добрый из них, Тад, предложил отвезти ее обратно к родителям, но остальные коротышки так привязались к новой забаве, что и слышать ничего не хотели.
— Глядите-ка, она просыпается, — тихонько произнес человечек по имени Боу. В этот миг Абелле приоткрыла глаза. Сперва она решила, что это сон, но увидев, что крошечные существа никуда не исчезли, сообразила, что все происходит наяву. Абелле вскочила на ноги и громко позвала:
— Юрий, Юрий, где ты?
Однако этот окрик лишь заставил человечков сплотить кольцо вокруг нее. Задрожав от страха, Абелле закрыла лицо руками. На мгновение коротышки растерялись, не зная, как поступить. Затем Тад карабкался на иву, устроился на ветке прямо над головой Абелле и, склонившись, осторожно коснулся ее пальчика.
Поняв, что это жест доброй воли, Абелле опустила руки и принялась разглядывать поймавших ее человечков. Немного помолчав, она промолвила:
— Малыши, как же жаль, что вы такие неказистые. Но вы мне все равно нравитесь, если дадите чего-нибудь поесть. Я ужасно проголодалась!
Стоило ей это произнести, как коротышки загалдели на разные голоса: одни обиделись на слова о своей внешности и заявили, что она заслуживает лишь того, чтобы ее бросили здесь одну; другие хохотали, уверяя, что им плевать на мнение смертных. Тад велел своему гонцу Боргу принести молока, меда и отменного белого хлеба, испеченного в печах их подземного царства. Прошло совсем немного времени — быстрее, чем Абелле успела бы завязать шнурки, — как Борг вернулся верхом на вороне. Подкрепившись хлебом, медом и молоком, Абелле окончательно перестала бояться и с удовольствием завязала с ними беседу.
— Малыши, — улыбнулась она, запрокинув голову, — ваш ужин просто восхитителен, спасибо вам. Меня зовут Абелле, а моего брата — Юрий, отыщите его для меня. И подскажите дорогу обратно в замок, матушка наверняка сходит с ума от беспокойства!
— Но у тебя же болят и ноют ноги, ты не сможешь идти, — возразил Диг. — К тому же нам запрещено пересекать границу ваших земель. Мы можем разве что сплести из ветвей носилки, застелить их мхом и отнести тебя в горы к нашему королю.
Обычно маленькие девочки при мысли о том, что их уводят в незнакомое место, приходят в ужас. Однако Абелле, уже оправившись от первоначального страха, даже обрадовалась предстоящему необычному приключению.
— Вернувшись домой, сколько всего я смогу рассказать маме и Юрию! Пожалуй, они за всю свою жизнь, до самого ста лет, не побывают в горах. И она с комфортом умостилась в моховом гнездышке, в предвкушении новых событий.
Они карабкались все выше и выше, пока Абелле снова не заснула, а проснулась лишь с первыми лучами солнца. Подъем продолжался бесконечно, шаг за шагом. Хоть маленькие человечки и прыгали по скалам гораздо быстрее обычных людей, передвигались они все же очень медленно. Вдруг свет, падавший на носилки сквозь ветви деревьев, изменился. Он оставался ярким, но стал совсем другим. Затем коротышки опустили носилки и столпились вокруг, помогая Абелле встать.
Перед ней стоял человечек ростом едва ли ей по пояс, но одетый роскошно и державшийся с поистине царским величием. Его голову венчала корона с огромными бриллиантами — казалось удивительным, как его крошечное тело выдерживает такую тяжесть. Плечи покрывал великолепный плащ, а в руке он сжимал копье.
— Король Локк, — доложил один из тех человечков, что встретились в лесу, — мы нашли эту прелестную девочку спящей у озера и привели к вам. Она назвалась Абелле, а ее мать — герцогиня Кларидес.
— Вы поступили прекрасно, — молвил король. — Она станет одной из нас. Он приподнялся на цыпочки, чтобы поцеловать ей руку. Он заверил ее, что все они будут окружать ее заботой и дарить радость, и любое ее желание будет исполнено мгновенно.
— Я хочу туфельки, — произнесла Абелле.
— Туфельки! — король стукнул о землю копьем и отдал приказ. Тут же один из коротышек надел ей на ноги серебристо-серые туфельки, расшитые жемчугом.
— Туфельки и впрямь хороши, — с сомнением проговорила Абелле, — но неужели вы думаете, что в них можно дойти пешком до моей мамы?
— Нет, они не предназначены для ходьбы по пересеченной местности, — ответил король. — Они созданы для прогулок по ровным горным дорогам, и у нас припасено немало чудес, которые тебе непременно стоит увидеть.
— Маленький король Локк, — взмолилась Абелле, — заберите эти красивые туфли, дайте мне обычные деревянные башмаки и отпустите к маме! Однако король Локк лишь покачал головой.
— Маленький король Локк, — вновь заговорила Абелле, и голос ее задрожал, — позвольте мне вернуться к маме и Юрию, я буду любить вас всем сердцем, почти так же сильно, как их.
— Кто такой Юрий? — спросил король Локк.

Комментарии

Загрузка...