Ты действительно умён! А я об этом даже не подумала, — ответила Гресари.
Правда, умом он вовсе не отличался. Гирлуг достала из одежды маленький коробочек с белым порошком, немного сыпанула на Гресари и чуть-чуть на себя. Быстрее молнии они перенеслись во двор королевского дворца отца Гресари — именно в то самое место, где много лет назад его похитил злой дракон.
— А теперь вынь ленту, расшитую золотыми нитями, и повяжи её себе на голову, — сказала Гирлуг. — Смело входи в замок. Запомни: как бы сильно ни пересохло твоё горло, ни в коем случае ничего не пей, пока не заговоришь с отцом. Если напьешься, нам обоим не сдобровать.
— С чего бы мне испытывать жажду? — с удивлением уставившись на неё, возразил Гресари. — Не прошло и пяти минут, как я дойду до ворот замка.
Гирлуг ничего не ответила, лишь в глазах её мелькнула грусть. В конце концов она просто попрощалась и на прощание поцеловала его.
Гресари был прав лишь отчасти: он действительно мог легко дойти до замка минут за пять, и любой на его месте посчитал бы, что пяти минут для этого более чем достаточно. Однако к величайшему удивлению Гресари, ворота замка были распахнуты настежь, он даже видел цвет свисающих внутри пологов, но как бы ни старался, не мог приблизиться ни на полшага. Солнце над головой припекало всё сильнее, и Гресари почувствовал, что от жажды его язык едва не засыхает.
— Не понимаю! Что со мной такое? Почему я иду так долго и никак не дойду до замка? — бормотал он.
Из-за усталости у него начали дрожать ноги, закружилась голова, и он сделал ещё несколько шагов вперед, потеряв всякое представление о сторонах света. Вдруг до его ушей донёсся журчащий звук, и он увидел, как у дороги, в небольтиом лесочке, из скалы бьёт чистый родник.
К тому моменту Гресари уже напрочь забыл о данном Гирлуг обещании. Забыв обо всём, он прорвался сквозь колючие кусты, в клочья разорвавшие его одежду, бросился к источнику, схватил висевший на дереве золотой кубок и принялся жадно глотать воду.
Стоило ему подняться на ноги, как он полностью забыл и о Гирлуг, и о событиях своей прошлой жизни. Напротив, едва он увидел стоявших у ворот седовласых стариков, которые раскинули навстречу ему руки, в глубине его сознания что-то смутно забрезжило.
— Гресари! Гресари! Ты наконец-то вернулся! — закричали они.
Гирлуг прождала три часа на том самом месте, где они расстались с Гресари, пока наконец не поняла, что произошло. На сердце у неё было тяжело, но она быстро приняла решение. Выйдя из лесу, она пошла вдоль высокой стены королевского сада и добралась до небольшого домика, где жили лесник с двумя дочерьми.
Гирлуг постучала в дверь.
— Вам не нужна девушка, чтобы помогать по хозяйству и доить коров? — спросила она вышедшую отворить дочь лесника.
— Да, помощница нам как раз пригодилась бы. Ты выглядишь крепкой и аккуратной, так что приходи к нам в работницы, если хочешь, — ответила молодая девушка, открывшая дверь. — Но сначала назови своё имя.
— Лауфиса, — первое, что пришло на ум, ответила Гирлуг, не желая открывать кому-либо своё истинное происхождение.
Войдя в дом вместе с новой хозяйкой, она сразу же попросила научить её работе. Гирлуг оказалась девушкой смышлёной и расторопной, и вскоре по всему королевству разнеслась весть о том, что у лесника появилась чужеземная работница — редкая красавица, донельзя трудолюбивая, какой во всём королевстве не сыскать. Годы промелькнули в мгновение ока, и Гирлуг превратилась в юную красавицу.
Она часто видела, как Гресари приезжает верхом в лес, и каждый раз, завидев его, сразу же пряталась за толстым деревом — её всё еще терзала боль от того, что он забыл её. Однако однажды, когда она собирала лекарственные травы, Гресари внезапно подошёл совсем близко. Убежать Гирлуг уже не успевала, но лицо и руки она заранее испачкала до коричневицы, а густые волосы спрятала под ярко-красной шапкой, так что Гресари и в мыслях не держал, что перед ним его собственная сестра.
— Прекрасная дева, как твоё имя? — спросил он.
— Лауфиса, — ответила она и сделала книксен.
— Ах, так это ты! Я уже много о тебе слышал, — произнёс он. — Ты так хороша собой, зачем тратишь время на услужение дочерям лесника? Пойдём со мной во дворец, моя матушка сделает тебя своей фрейлиной.
— Правда? Какое счастье, — ответила девушка. — Если вы говорите всерьёз, я готова пойти с вами. Но как мне убедиться, что вы не шутите?
— Позволь мне сделать для тебя что-нибудь, всё что угодно! — с жаром воскликнул юноша.
Опустив голову, Гирлуг ответила:
— Ступай в хлев и привяжи телёнка, чтобы он ночью не сорвался с привязи и не убежал. Лесник и его дочери были ко мне так добры, я не хочу уходить, оставив незаконченную работу.
Тогда Гресари отправился в хлев, где стоял телёнок, и привязал его за рога верёвкой. Однако стоило ему завязать другой конец верёвки на стене, как он неожиданно обнаружил, что петля намертво затянулась у него на запястье, и как он ни старался, развязать её было невозможно. Весь вечер Гресари отчаянно боролся, выбившись из сил. Но едва на следующее утро взошло солнце, верёвка на его руке сама собой соскользнула.
Гресари страшно разозлился на девушку. Ковыляя обратно во дворец с уставшим телом, он гневно бормотал:
— Она должно быть ведьма. Больше я к ней и близко не подойду!
С этими словами он рухнул на кровать и проспал целые сутки.
Вскоре после этого инцидента король и королева отправили своего любимого сына с дипломатическим визитом в соседнее королевство, чтобы выбрать себе невесту среди семи тамошних принцесс. Разумеется, выбор пал на самую красивую из них. Молодые люди тут же сели на корабль и отправились в обратный путь, в страну родителей принца. При попутном ветре судно добралось до порта, ближайшего к королевскому замку, даже на несколько дней раньше намеченного срока.
На берегу уже жгла глаза роскошная карета, но в неё не были впряжены лошади — все они оказались согнаны на смотр, так как король готовился устроить грандиозные торжества по случаю свадьбы сына.
— Я не собираюсь сидеть здесь целый день! — раздражённо заявила принцесса, пересказав ситуацию Гресари. — Я ужасно устала, ты обязан раздобыть хоть что-нибудь в упряжку, хоть осла! Иначе я немедленно плыву обратно к отцу!
Бедный Гресари пришёл в немалое ученье от слов принцессы. И дело было вовсе не в сильной любви к ней — за время морского путешествия он уже сыт по горло её невежеством и скверным характером. Но как принц и жених он никак не хотел допустить, чтобы принцесса сочла себя оскорбленной. Поэтому он тут же приказал слугам подыскать тягловое животное и немедленно пригнать его.
Во время долгого ожидания принцесса сидела в прекрасной золотой карете, плотно закутавшись в синий бархатный плащ, украшенный серебряными пчёлами, так что даже кончика носа не было видно. Наконец появилась девушка, которая гнала телёнка, а позади неё шёл посыльный принца, о чём-то тревожно с ней беседуя.
— Прекрасная дева, одолжи мне своего бычка? — вскочив на ноги, бросился к ней Гресари. — Проси какую угодно цену, я заплачу до последней монеты. Сыну короля еще никогда не доводилось попадать в столь бедственное положение.
Девушка ответила:
— Мое условие таково: на вашем свадебном пиру, позади вас с невестой, оставьте три места для меня и моих подруг.
Гресари с радостью согласился.
Даже шестёрка лошадей вряд ли смогла бы мчать повозку с такой скоростью, с какой бежал этот бычок. Деревья и поля стремительно неслись назад, у невесты кружилась голова, и она боялась, что карета в любой момент перевернётся. Впрочем, как бы сильно она ни боялась, её опасения были напрасными — ничего не случилось. Они благополучно прибыли во дворец, чем немало изумили короля и королеву.
Подготовка к свадьбе шла полным ходом, и к концу недели всё было готово. Возможно, им повезло, но за это время принцесса была так занята примеркой свадебного платья и выбором драгоценностей, что ей было некогда досаждать Гресари. Поэтому в день свадьбы он почти забыл, насколько грубой и дикой бывала принцесса во время дороги.
Церемония должна была состояться во дворец, а перед ней в большом зале давали свадебный пир. Когда свадебная процессия направлялась в банкетный зал, старейшие мужчины и женщины города сходились во мнении, что ещё никогда в жизни не видали столь великолепного шествия. Принцесса была на седьмом не от счастья: ей казалось, что все взгляды устремлены только на неё. Она без конца кивала и улыбалась толпе по обе стороны прохода, крепко держала принца за руку и лёгкой походкой гордо шествовала по заполненному гостями банкетному залу к главным местам для жениха и невесты.
В этот самый момент в зал тихо вошли три незнакомки в ярких платьях — синем, зелёном и красном — и сели на свободные места, примыкавшие прямо к местам молодожёнов. Та, что была в красном, оказалась Гирлуг; она привела с собой и обеих дочерей лесника. В одной руке она держала посох из белой березы, а в другой — плотно закрытую корзину.
Всего пира три девушки просидели тихо и незаметно, почти никто не обращал на них внимания; а те, кто замечал, думали лишь, что это фрейлины будущей королевы. Когда атмосфера на пиру достигла кульминации, Гирлуг внезапно открыла корзину, и оттуда выпорхнули петух и курица. К еще большему изумлению гостей, обе птицы принялись кружить и гоняться друг за другом прямо перед новобрачными: петух изо всех сил клевал курицу в хвост, а та отчаянно пыталась сбежать, но никак не могла удрать.
— Неужели ты поступишь со мной так же безжалостно, как Гресари поступил с Гирлуг? — не выдержав, громко воскликнула курица.
Услышав эти слова, Гресари резко вскочил на ноги. В одно мгновение в его памяти всплыли все прошлые события; он забыл про стоявшую рядом принцессу, и в его глазах стоял лишь образ маленькой девочки, с которой он резвился много лет назад.
— Гирлуг, где ты? — громко позвал Гресари, озираясь по сторонам в поисках по залу, пока его взгляд не упал на незнакомку в красном.
Она улыбнулась и протянула руку, на которой блестело кольцо — то самое, что Гресари подарил ей на двенадцатилетие, когда они оба были детьми и еще не думали о будущем.
— Только ты — моя жена, — произнёс Гресари, схватил Гирлуг за руку и вывел её на середину к людям.
То, что последовало дальше, описать трудно. Разумеется, никто ничего не понял: король и королева и вовсе решили, что их сын внезапно сошёл с ума. Что же до принцессы, то её гнев превзошёл все мыслимые пределы. Гости наперебой спешили покинуть зал, предоставив королевской семье разбираться с собственными делами. В конце концов было решено выдать отвергнутой принцессе половину королевства в качестве компенсации. Она немедленно отбыла на родину и вскоре обручилась с молодым аристократом — по правде говоря, она любила его куда сильнее, чем Гресари.
В тот же вечер Гресари и Гирлуг сыграли свадьбу. С тех пор они зажили долго и счастливо, до самой старости, и своим подданным подарили такую же счастливую жизнь.

Комментарии

Загрузка...