Глава 3

Это уловка, которую Исмано использует, чтобы одурачить нас! Что ж, какую бы цену ни пришлось заплатить, мы обязаны отомстить. Но мы должны действовать осторожно и не позволить ему узнать, что мы раскусили его коварный замысел. Его магия сильнее моей, поэтому я должна быть предельно аккуратна. Прежде всего, я оставлю тебя. Если лжекороль станет расспрашивать, отвечай, что я отправилась разбираться с делами на границе. В то же время принимай его с величайшим гостеприимством, устраивай пиры, чтобы он был доволен. Если у него возникнут хоть какие-то подозрения, ты можешь даже намекнуть, что как только вы поженитесь, я уступлю трон твоему мужу. А теперь прощай! С этими словами Лебединая Фея взмахнула рукой, сверху опустилось облако и скрыло её. Никто и представить себе не мог, что эта белая тучка, пролетевшая по небу с невероятной быстротой, на самом деле была колесницей. Она мчала Лебединую Фею к башне Исмано.

Башня Исмано стояла в самом сердце густого леса, поэтому Королева подумала, что благодаря зелёной завесе скрытно спуститься на землю не составит труда. Однако каждый уголок башни был защищен заклинаниями, и чем ближе она подбиралась к земле, тем сильнее некая невидимая мощь отталкивала её назад. Наконец, потратив все силы, она сумела приземлиться у подножия башни. К тому моменту она выбилась из сил, и стоило ей попытаться сотворить хоть малейшее заклинание, как тело обмякало, а в глазах начинало темнить от головокружения. Она больше не могла пользоваться собственными чарами, и одолеть Исмано удастся лишь с помощью драгоценного камня с кольца Гуаса. Но как заполучить это кольцо? В волшебной книге говорилось, что Исмано бережёт его как зеницу ока и охраняет день и ночь. Тем не менее добыть его было необходимо любой ценой. Кроме того, сперва ей следовало навестить заточенного Короля. Достав клочок бумаги, она набросала на нём несколько строк:

Ту, что передала тебе это письмо, зовут Лебединая Фея, она — мать Принцессы Элмосы, обернувшаяся птицей. Элмоса любит тебя так же глубоко, как ты её! Выведя эти слова, Лебединая Фея продолжила рассказ о том, как он стал жертвой чужого заговора. Сразу после этого она превратилась в ласточку, закружила вокруг башни и наконец отыскала окно комнаты, где томился Лино. Лино содержали под такой стражей, что решетки на окнах казались излишними, а в коридоре снаружи дежурили четверо солдат. Лебединая Фея без труда впорхнула внутрь и даже прыгнула ему на плечо. Однако Принц Лино был так поглощен созерцанием портрета Принцессы, что долгое время вовсе не замечал гостью. Наконец она легонько коснулась его щеки уголком письма, он в испуге огляделся по сторонам и заметил ласточку. До него мгновенно дошло, что явился спаситель. Развернув послание и вчитываясь в строки, он не смог сдержать счастливых слез. Он принялся расспрашивать ласточку об Элмосе, но та не могла ответить — лишь молча кивала, побуждая читать дальше.

Неужели мне обязательно притворяться, будто я согласна выйти замуж за этого мерзкого Рикета? — спросил он, дочитав письмо. — Только так я смогу заполучить у мага этот драгоценный камень?

На следующее утро Рикет, как обычно, пришла проведать Лино, но на сей раз, следуя плану, он больше не встретил её прежней холодностью. Дочь мага помнила себя от счастья, видя столь резкую перемену в отношении Лино! Пуще же всего её обрадовало признание: Мне приснился сон, открывший мне, что Элмоса — ветреная особа. Во сне явилась фея и поведала, будто некая сила связывает меня с этой неверной Принцессой. Желая порвать путы и обратить свои чувства к дочери Исмано, я должен завладеть драгоценным камнем с кольца Гуаса хотя бы на сутки, а кольцо это нынче хранится у твоего отца. Услышав такое, Рикет ликовала от восторга. Она обвила руками шею Короля Лино и нежно прижалась к нему. Лино испытывал страшное отвращение, готовый скорее стерпеть палочные удары стражи. Но делать было нечего: приходилось изо всех сил изображать радость, пока Рикет наконец не отстранилась и не побежала выпрашивать у отца заветный самоцвет.

Выслушав просьбу дочери, Исмано сильно удивился и тут же заподозрил неладное. Как ни ломал он голову, он не мог постичь, каким образом строго охраняемый Король сумел связаться с Лебединой Феей. Тем не менее маг не решился действовать опрометчиво. Подавив дурные предчувствия, он с самым беззаботным видом ответил дочери, что его единственное желание — видеть её счастливой, и раз уж ей так приглянулся этот камешек, он непременно принесет его. Исмано удалился в тайную комнату, прибегнул к волшебству и быстро выяснил, что его противница, Лебединая Фея, сейчас находится в его дворце.

Вот оно что! — усмехнулся Исмано. — Ну хорошо, раз ей так нужен драгоценный камень, я одарю её! Подарю камень, от прикосновения к которому обращаются в мрамор. Положив маленький рубин в шкатулку, Исмано вернулся к дочери.

Вот этот камень, он заставит Короля Лино пылать к тебе любовью, — изрек Исмано. — Только смотри не открывай шкатулку, отдай её целиком, иначе волшебство камня рассеется. Истошно завопив от радости, Рикет выхватила ларец из его рук и бросилась к темнице. Следом за ней спешил отец, крепко сжимая в руке волшебный платок, делавший его невидимым — ему не терпелось воочию понаблюдать за действием своих чар. Ожидания Исмано оправдались: Лебединая Фея поджидала под башней, неосторожно приняв свой истинный облик, в надежде, что Принц сбросит камень ей. Она поспешно поймала летевшую сверху шкатулку, но едва её пальцы коснулись рубина, по телу разлилась странная окоченлость. Конечности затвердели, и она успела выдавить лишь несколько слов: Мы раскрыты.

Верно, вы раскрыты! — прогремел леденящий душу голос Исмано. А ты, — он выволок Короля Лино к окну, — обернешься попугаем и будешь летать до тех пор, пока не убедишь Элмосу размозжить тебе голову.

Едва смолкли его слова, из окна выпорхнул синий попугай и затерялся в лесной глуши. Следом маг взошел на свою крылатую колесницу и направился на Лебединый Остров, превратив всех его обитателей в статуи. Застыв в самых разных позах, они не могли шевельнуться, и даже Рабо не избежал этой участи. Исключение составила лишь Элмоса: по приказу Исмано её усадили рядом с ним, и вскоре они прибыли в Волшебный Лес. Сойдя с колесницы, маг вытащил убитую горем Принцессу наружу.

Я обратил твою матушку в каменное изваяние, а твоего возлюбленного — в попугая, — произнес Исмано. — Тебе же суждено стать деревом, покуда ты не сокрушишь голову того, кого любишь больше всех на свете. При этом я сохраню за тобой всю память и чувства, чтобы ты вкусила тысячекратные муки.

Исмано по праву считался могущественнейшим магом — на создание этого изощренного проклятия у него ушло целое столетие. Бедная Принцесса считала дни, тоскуя по дровосеку, чей топор положил бы конец её страданиям. Но как им избавиться от злого рока? Даже если Лино пролетит мимо, а в лесу порхают тысячи синих попугаев, разве угадать, который из них — он? И как самому Лино узнать её? Ах, да еще матушка... От одной этой мысли замирало сердце. Неужели такова женская доля? — без конца вопрошала себя несчастная Принцесса.

Тем временем синий попугай странствовал по свету, повсюду находя новых друзей. Пока однажды по нелепой случайности не залетел в замок старого колдуна, недавно женившегося на юной писаной красавице. Звали её Гренадина, и жизнь её текла уныло и однообразно. Появление крылатого питомца привело её в восторг. Она тотчас предоставила ему золотую клетку для отдыха и стала баловать сочными фруктами. Единственным огорчением оставалось то, что синий попугай, в отличие от сородичей, упорно хранил молчание.

Знал бы ты, как сильно обрадовал бы меня твой голос, уверена, ты бы непременно попробовал заговорить, — частенько приговаривала она, но птица казалась глухой к её словам.

Как-то утром, пока хозяйка собирала цветы, попугай заметил, что остался в комнате один. Спрыгнув на стол, он подхватил клювом карандаш и вывел на бумаге несколько стихотворных строк. Едва он закончил, как где-то раздался шорох. Испуганный пернатый бросил карандаш и выпорхнул в окно.

В тот самый миг, когда птица отбросила карандаш, старый колдун приподнял угол портьеры и вошел. Заметив на столе листок, он поднял его, и каково же было его изумление, когда он прочел:

Прекрасная Принцесса, ради вашей благосклонности я готов нарушить молчание; но болтать без умолку, подобно попугаю, — хуже, чем хранить тишину.

Похоже, его заколдовали, — пробормотал колдун. Отыскав волшебную книгу, он принялся листать страницы и убедился, что синий попугай — вовсе не птица, а венценосный монарх, павший жертвой заклятия мага, которого старый колдун ненавидел сильнее всех на свете. Охваченный нетерпением, он продолжил поиски в надежде отыскать способ разрушить чары. Наконец нужный рецепт был найден, и колдун возликовал. Он поспешил к жене, отдыхавшей в тот момент на циновке под деревом, где обычно гнездился попугай. Колдун сообщил ей, что любимец на самом деле — король великой державы. Стоит ей лишь посвистом подманить синюю птицу назад, как они смогут отправиться к Волшебному Лесу. Там я сумею вернуть ему человеческий облик, — добавил он. — Только что бы ни происходило, чур, не пугаться и не кричать, иначе всё сорвется. Жена колдуна от радости пустилась в пляс: переполненная ликованием, она затянула свистом любимую мелодию попугая. Птица давно расслышала их разговор, но предпочла не подавать виду. Выждав, пока жена колдуна отвернулась, попугай слетел с ветки и опустился ей на плечо. Затем они уселись в золотую ладью, которая переправила их к лесной полянке, где возвышались три дерева.

Я разожгу волшебный костер с помощью этих трех деревьев, — объявил жене старый колдун. — Усади попугая на ветку, ему не причинят вреда, а сама отойди подальше. Станешь стоять близко — рухнувшее дерево размозжит тебе голову.

Услышав это, синий попугай разом вспомнил пророчество Исмано. Затаив дыхание и сообразив, что одно из трех деревьев и есть Элмоса, он почувствовал, как заколотилось сердце. Тем временем колдун принялся лопатой разрыхлять землю у корней, дабы все три ствола рухнули одновременно. Едва деревья затрещали и начали клониться, попугай взмахнул крыльями и стремглав бросился к среднему, самому прекрасному древу. Раздался громкий трещотный звук, и вот уже Лино и Элмоса стояли лицом к лицу, крепко сжав руки друг друга.

Колдун радовался своему успеху, но обретшая человеческий облик Принцесса тут же вспомнила о матери. Упав на колени перед стариком, она взмолилась о помощи, прося вернуть прежний облик Лебединой Фее.

Это задача не из легких, — покачал головой колдун, — но я сделаю всё возможное. Он вернулся в собственные покои за флаконом ядовитого зелья и с наступлением темноты немедленно направился к башне Исмано. Конечно, вздумай Исмано заглянуть в свою магическую книгу, он вовремя узнал бы о замыслах врага и сумел защититься. Но в тот вечер маг слишком плотно поужинал и изрядно выпил, а потому крепко спал в своей постели. Превратившись в летучую мышь, старый колдун влетел в покои Исмано, спрятался за портьерой и вылил весь яд прямо ему на лицо. Исмано испустил дух, не успев издать ни единого звука. В тот же миг Лебединая Фея вновь стала человеком, ибо сколь ни силен был маг, со смертью колдуна все его чары рассеивались.

Поэтому, когда Лебединая Фея вернулась в столицу, её уже ждали у ворот министры, вышедшие встретить свою госпожу. Плечом к плечу с ними стояли сияющие от счастья Элмоса и Король Лино. Чуть позади, держась почтительно и далеко, стоял Рабо в свежей, чистейшей одежде: его заветнейшая мечта сбылась, и Принцесса назначила его главным конюшим.

На этом мы прощаемся с нашими героями, искренне веря, что после стольких страшных испытаний их ждет долгая и счастливая жизнь.