— Начертание базовых рунных письмён требует лишь использования рунной кисти начального уровня и духовной бумаги, — объясняла Дан Сянлин, попутно вводя Чжан Руочена в курс дела. — Люди с силой духа ниже тридцатого уровня способны начертить лишь базовые рунные письмена. Чем выше сила духа, тем больше базовых письмян удается начертить, тем стабильнее они получаются, а шанс на успех — выше.
Хотя Дан Сянлин вела рассказ, она продолжала:
— Я с детства развивала силу духа и одновременно изучала рунные письмена. Сейчас моя сила духа достигла шестнадцатого уровня, и я тоже могу начертить несколько видов базовых рунных письмян, однако вероятность успеха крайне мала. Из двадцати попыток удается лишь одна.
Такие мастера, как оружейник Цзо Энь, обладают поистине огромным шансом на успех: из десяти попыток у них получается по меньшей мере семь-восемь.
В Секте Алого Облака тоже привечали оружейников, развивавших силу духа. Однако Секта Алого Облака — секта боевых искусств, и у самого сильного тамошнего оружейника сила духа едва достигала восемнадцатого уровня. С такими познаниями ему уже было трудно давать Дан Сянлин какие-либо советы.
Именно поэтому Дан Сянлин прибыла в Гильдию рунных письмен в столице королевства: она хотела поступить в ученики к мастеру-оружейнику Цзо Эню, чтобы продолжить изучение рунных письмян и оружейного дела и постараться как можно раньше достичь уровня оружейника первого ранга.
— Твоя сила духа неожиданно достигла шестнадцатого уровня! — воскликнул Чжан Руочен.
Стоит отметить, что человека, развившего силу духа до пятнадцатого уровня до двадцати лет, уже можно назвать гением. Среди девушек своего возраста Дан Сянлин обладала поистине выдающейся силой духа.
Услышав о прочности своей силы духа, Дан Сянлин невольно горделиво задрала нос, и в её сердце вспыхнуло чувство превосходства:
— Как правило, если сила духа достигает пятнадцатого уровня, появляется шанс стать оружейником первого ранга.
Помолчав, она с некоторой досадой добавила:
— К сожалению, мои навыки создания оружия и начертания рунных письмян оставляют желать лучшего. Я уже дважды проваливала экзамен на оружейника первого ранга. Если бы мне удалось стать ученицей оружейника второго ранга и перенять его наставления, я наверняка смогла бы очень быстро получить первый ранг.
Чжан Руочен спросил:
— И что с того, что станешь оружейником первого ранга? Разве в этом есть какие-то преимуществ?
— Плюсов просто не счесть! Во-первых, получив первый ранг оружейника, ты сможешь официально вступить в Гильдию рунных письмен и стать её членом, получив возможность изучать более глубокие духовные свитки и слушать лекции мастеров силы духа.
Кроме того, звание оружейника первого ранга дарует право на особый парадный халат, создаваемый специально для мастеров гильдии. Пока на тебе этот халат, он символизирует твой статус. Если только дело не касается личной вендетты или ты сам не спровоцируешь конфликт, любой, кто посмеет причинить тебе вред, столкнется с тем, что Гильдия рунных письмен лично вмешается и уладит всё за тебя.
Разумеется, к оружейникам первого ранга неизменно относятся с огромным уважением среди практиков боевых искусств. Обычно никто в здравом уме не станет намеренно обижать оружейника или алхимика.
Чжан Руочен тоже почувствовал легкое воодушевление. Стоит помнить, что история Гильдии рунных письмен уходит в глубокую древность: она зародилась еще в эпохи Средневековья, насчитывая уже сотни тысяч лет. Даже Первая Центральная Империя, основанная императрицей Чи Яо, насчитывает всего лишь пять веков истории.
Можно сказать, что даже духовное и материальное наследие Первой Центральной Империи, правящей ныне миром Куньлунь, совершенно не идет ни в какое сравнение с Гильдией рунных письмен.
Никто не знает истинной мощи Гильдии рунных письмен, но ясно одно: связываться с ней не смеет никто.
Если удастся стать членом Гильдии рунных письмен, это, пожалуй, неплохой вариант. Чжан Руочен задумчиво кивнул.
Ручные кисти и духовная бумага стоили невероятно дорого.
Одна рунная кисть начального уровня шла по цене в тысячу серебряных монет.
Один лист духовной бумаги стоил целую серебряную монету.
Увидев такие цены, обычный практик боевых искусств испугался бы и не раздумывая сбежал.
Изучение рунных письмян — это форменное просаживание денег. Лишь крупные кланы и великие секты способны выучить хотя бы парочку алхимиков или оружейников, причем перед началом обучения они проводят жесточайший отбор, выискивая гениев с мощнейшей силой духа.
Если не удастся вырастить из новичка алхимика или оружейника первого ранга, вложенные средства сгорят подчистую, не принеся ни гроша.
Чжан Руочен приобрел в общей сложности десять рунных кистей и десять тысяч листов духовной бумаги, выложив за всё две тысячи серебряных монет. И хотя сейчас он вовсе не испытывал недостатка в деньгах, расставаться с такой суммой всё равно было до боли жалко.
Закупившись кистями и бумагой, Чжан Руочен вместе с Дан Сянлин отправился на встречу с мастером-оружейником Цзо Энем. Сейчас Чжан Руочен в деле начертания рунных письмян не смыслил ровным счетом ничего и полагался исключительно на собственные попытки постичь всё путем проб и ошибок.
Если удастся заручиться советом опытного мастера, это вполне может принести двойной результат при половинных затратах.
Издалека до них донесся чей-то голос.
— Поздравляю Ваше Высочество Восьмого принца, ваша сила духа достигла двенадцатого уровня. Вы действительно раньше никогда не занимались её развитием? — с некоторым изумлением произнес мастер Цзо Энь.
Для возраста Восьмого принца, если он и впрямь до этого не практиковал силу духа, достижение двенадцатого уровня было абсолютным проявлением врожденного таланта.
— Этот принц доселе, разумеется, не тренировал силу духа.
Заметив идущих в их сторону Чжан Руочена и Дан Сянлин, Восьмой принц самодовольно ухмыльнулся и намеренно повысил голос:
— Судя по словам мастера, разве этот принц не является природным гением силы духа?
Получив подтверждение от мастера Цзо Эня, Восьмой принц пришел в крайнее возбуждение и потому жаждал поскорее продемонстрировать свои таланты перед Дан Сянлин.
— Талант Вашего Высочества Восьмого принца поистине вызывает восхищение. При усердных тренировках в течение пяти лет есть все шансы достичь уровня оружейника первого ранга, — восхищенно произнес Цзо Энь.
Лицо Восьмого принца стало еще более самодовольным.
Чжан Руочен и Дан Сянлин подошли ближе.
— Дан Сянлин из Секты Алого Облака приветствует уважаемого мастера-оружейника Цзо Эня. Вот письмо от моего отца! — Дан Сянлин достала конверт и протянула его мастеру.
Цзо Энь вскрыл послание. Прочитав его содержимое, он окинул Дан Сянлин оценивающим взглядом и произнес:
— Твой отец упоминает в письме, что твоя сила духа уже достигла шестнадцатого уровня?
Дан Сянлин кивнула:
— Всё верно!
Цзо Энь аккуратно сложил письмо обратно и сказал:
— Мы с твоим отцом, главой Секты Алого Облака, старые добрые друзья. Раз уж у тебя есть талант, я, разумеется, приму тебя в ученики. С сегодняшнего дня ты — моя девятнадцатая ученица.
Сердце Дан Сянлин радостно ёкнуло, и она спешно отвесила глубокий поклон:
— Ученица приветствует учителя!
— Как прекрасно! Младшая соученица, теперь я тоже ученик мастера Цзо Эня. Отныне мы сможем вместе развивать силу духа и постигать искусство начертания рунных письмян и ковки оружия! — радостно воскликнул Восьмой принц.
Дан Сянлин демонстративно проигнорировала Восьмого принца, перевела взгляд на Чжан Руочена и представила его Цзо Эню:
— Учитель, а это Девятый принц княжества Юньу, он хотел бы попросить у вас наставлений касательно знаний о рунных письмах!
Цзо Энь в упор посмотрел на Чжан Руочена и холодно бросил:
— У меня есть два правила приема в ученики: тех, кому за двадцать — не беру; тех, у кого сила духа не дотянула до двенадцатого уровня — не беру. Если не дотягиваешь до стандартов, то даже будь ты принцем, права стать моим учеником у тебя нет.
Восьмой принц насмешливо ухмыльнулся: по его мнению, боевой талант Чжан Руочена, конечно, высок, но вот в силе духа он вряд ли сможет с ним тягаться.
Чжан Руочен посмотрел на Цзо Эня и произнес:
— Вы ошибаетесь, уважаемый мастер! Я пришел не ради ученичества, а лишь за тем, чтобы почерпнуть некоторые знания о рунных письменах.
Остальные практики при виде Цзо Эня неизменно выказывали глубочайшее почтение, из-за чего тот привык ощущать себя стоящим на недосягаемой высоте. Однако Чжан Руочен держался прямо и говорил с ним на равных, что, естественно, изрядно разозлило Цзо Эня.
Чжан Руочен вовсе не проявлял высокомерия — он просто хотел общаться с Цзо Энем на равных. В вопросах развития силы духа Чжан Руочен превосходил Цзо Эня на голову, а то и больше, поэтому у него не было ни малейшей причины смотреть на того снизу вверх.
Цзо Энь холодно фыркнул:
— Слишком много на себя берешь! Желая начертать рунные письмена, прежде всего необходимо развивать силу духа: чем она выше, тем выше вероятность успешного создания рун. Если твоя сила духа не дотягивает даже до пятнадцатого уровня, ты гарантированно не сможешь успешно начертить ни единого рунного письма.
Юноша, а твоя сила духа достигла пятнадцатого уровня?
Чжан Руочен переспросил:
— Вы хотите сказать, что пока моя сила духа достигает пятнадцатого уровня, я могу просить у вас советов по рунным письменам?
— Ха-ха! Пятнадцатый уровень силы духа позволяет лишь претендовать на роль моего ученика. А чтобы вести со мной равный диалог о рунных письменах, твоя сила духа должна достичь как минимум двадцатого уровня, — горделиво заявил Цзо Энь.
Достижение двадцатого уровня силы духа обычно позволяет получить статус оружейника второго ранга.
После преодоления пятнадцатого рубежа каждый последующий уровень дается с невероятным трудом, а дойти до двадцатого — задача поистине невыполнимая. Не будь это так, оружейники второго ранга не были бы столь редки, что даже во всей Секте Алого Облака не нашлось ни одного подобного мастера.
— Двадцатый уровень? Я попробую.
Взгляд Чжан Руочена устремился на стоявший неподалеку камень испытания духа, и он направился прямо к нему, легко приложив ладонь к гладкой поверхности валуна.
— Двадцатый уровень? Он ведь никогда в жизни не тренировал силу духа, как он может достичь двадцатого уровня? — уголки губ Восьмого принца изогнулись в язвительной усмешке.
Цзо Энь покачал головой:
— Какая наглая бесталанность! Даже прирожденному гению силы духа не под силу развить её до двадцатого уровня раньше двадцати лет.
В глазах Дан Сянлин промелькнуло любопытство: она верила, что Чжан Руочен не стал бы делать то, в чем не уверен!
Неужели его сила духа и впрямь настолько противоестественна?
Чжан Руочен закрыл глаза и стал непрерывно вливать силу духа в камень испытания.
— Ву-у-у...
По поверхности камня одна за другой заскользили световые кольца.
Первое кольцо, второе, третье...
Каждое световое кольцо символизировало один уровень силы духа.
Когда число колец на камне достигло двадцати, челюсть Цзо Эня от удивления едва не отвалилась до самого пола. Он стоял остолбеневший, глядя на Чжан Руочена так, будто перед ним предстал опасный монстр-оборотень.
— Невозможно, невозможно... — лицо Восьмого принца побелело как мел, губы беззвучно шевелились, повторяя одно и то же, а сам он наотрез отказывался верить собственным глазам.
Дан Сянлин тоже была потрясена до глубины души. Смотря на Чжан Руочена, она не могла оторвать глаз, а в её прекрасных зрачках плескалось сияние.
Когда на камне вспыхнуло ровно двадцать световых колец, Чжан Руочен прекратил излучать силу духа и убрал руку.
Цзо Энь прекрасно видел, что Чжан Руочен сдержался и оставил запас: прочность его силы духа была явно выше двадцатой ступени.
Отношение старого мастера переменилось на сто восемьдесят градусов. Он тут же поспешил навстречу, расплывшись в угодливой улыбке:
— Не ожидал, что Девятый принц окажется столь могущественным мастером силы духа! Прошу простить меня за прежнюю дерзость, надеюсь, Ваше Высочество не держит зла.
Иметь силу духа выше двадцатого уровня в шестнадцать лет — такое будущее просто немыслимо для обычного человека. Кто знает, возможно, в будущем ему самому еще придется обращаться к Чжан Руочену за советом, так что мастер поспешил сменить тон и заявить о своем дружелюбии.
— Я лишь хочу попросить мастера поделиться со мной знаниями о рунных письменах и технике их начертания! — спокойно ответил Чжан Руочен.
— Без проблем! Ваше Высочество Девятый принц, прошу за этим стариком, проследуем в более тихое место, где мы сможем в спокойной обстановке обсудить тайны силы духа и рун, — лучезарно улыбаясь, предложил Цзо Энь.
Чжан Руочен кивнул и вместе с мастером направился вглубь главного зала Гильдии рунных письмен. Дан Сянлин тут же посеменила следом.
Выйдя из Гильдии рунных письмен, Восьмой принц с мрачным лицом кипел от ярости.
— До чего же это бесит! Чжан Руочен, эта никчемная пешка... Раньше я отвешивал ему пощечины, а он не смел даже пикнуть в ответ. А теперь он посмел возвыситься надо мной! С чего вдруг у него оказался такой чудовищный талант? Как такое вообще возможно?
Восьмой принц скрипел зубами от злости, как вдруг заметил припаркованную у входа в Гильдию антилопью колесницу.
Это же выезд Чжан Руочена!
В этот момент Юнь Эр сидела на козлах колесницы, тихо ожидая возвращения господина и то и дело бросая взгляды в сторону входа в гильдию.
Заметив приближающегося Восьмого принца, Юнь Эр испуганно вздрогнула, поспешно склонила голову и произнесла:
— Приветствую Вашего Высочества Восьмого принца!
Восьмой принц с мрачной миной бросил:
— Мне нужно во дворец, отвези меня обратно.
На лице Юнь Эр отразилось замешательство, и она испуганно пролепетала:
— Но... но это же колесница Девятого принца...
— Плётка! Точнее, оплеуха!
Восьмой принц взмахнул рукой и отвесил служанке звонкую пощечину, отбросив её на три метра в сторону.
Щека Юнь Эр мгновенно распухла и покрылась багровыми пятнами крови, на ней отчетливо проступил след пяти пальцев. Из разбитого рта текла кровь, в голове звенело, челюсть была выбита, и ей казалось, что она умирает.
Восьмой принц грубо наступил сапогом на тело упавшей девушки и со звериным оскалом процедил:
— Девятый принц — особа королевской крови, а я разве не принц? Ты всего лишь девчонка-служанка, и смеешь пререкаться с приказами этого принца? Полагаешь, я не могу одним словом превратить твоих родителей в корм для диких зверей, а тебя — отправить в самую дешевую портовую лупанарию? Хм!
С этими словами он презрительно стряхнул полу халата, запрыгнул внутрь повозки и рявкнул:
— Чего встала, живо трогай! Навредишь этому принцу — сделаю твою жизнь хуже смерти.
Сердце Юнь Эр сжалось от ужаса. Она была простой служанкой, и Восьмому принцу действительно достаточно было пары слов, чтобы уничтожить всю её семью.
Превозмогая дикую боль в разбитом лице, она с трудом поднялась на ноги, забралась на козла колесницы и погнала зверей в сторону императорского дворца.
Восьмой принц сидел в салоне повозки, до боли сжимая кулаки, а в его глазах горел злобный мрак:
— Чжан Руочен, ты наверняка отыскал какое-то невероятное сокровище. Иначе с чего бы тебе за какие-то три месяца стать настолько сильным?
У меня еще есть шанс. Если я возьму в заложники наложницу Линь и стану шантажировать его её жизнью, он покорно отдаст мне эту вещь. Получив это сокровище, моя культивация тоже рванет вперед семимильными шагами, и я стану мастером боевых искусств.
А когда я достигну вершины, первым, кто умрет, станет Чжан Руочен. А еще эта сучка Дан Сянлин — тогда я превращу тебя в простую игрушку под собой. Ха-ха!
На вечерних улицах становилось всё меньше прохожих.
Два силуэта в черных одеждах стояли на крыше одного из зданий у дороги, наблюдая за проезжающей внизу антилопьей колесницей.
— Это повозка Девятого принца? — мрачно поинтересовался высокий и худой убийца.
За его спиной красовался железный лук и колчан с десятью стрелами Грома, а от всего тела исходила леденящая аура убийцы.
Второй, невысокий и плотный наемник, усмехнулся:
— Без сомнений, он самый. Смотри, та девчонка на козлах — вылитая служанка с портрета, что дала нам девица Хань. Именно она прислуживает Девятому принцу. Сам принц сейчас внутри.
— Кхе-хе! Устранить принца — до чего же волнующее задание! Если мы выполним заказ, девица Хань наверняка щедро нас одарит.
Высокий наемник вытянул из колчана стрелу Грома, заложил её на тетиву и прицелился прямо в кузов проезжающей повозки!
Эта глава идет за вчерашний день, а сегодня выйдут еще две!
— Бах!
Стрела Грома со свистом сорвалась с места, пробила стенку антилопьей колесницы и насквозь пронзила спину Восьмого принца.
Наконечник сдетонировал, превратившись в шар молний размером с кулак. Разряды тока заплясали по телу принца, оставив в его спине зияющую дыру величиной с чашку.
— Вжух!
Плотная невысокая тень молнией влетела внутрь повозки, и лишь на секунду блеснуло лезвие клинка — голова Восьмого принца отлетела с плеч и тут же исчезла в заготовленном кожаном мешке.
Хрипло усмехнувшись, убийца с мешком за плечами выпрыгнул из колесницы.
Мгновение спустя оба растворились в густеющих сумерках ночи.
Услышав странный грохот, Юнь Эр тут же натянула поводья, останавливая антилопью колесницу, и тревожно окликнула:
— Ваше Высочество Восьмой принц, что произошло? Ваше Высочество?
Она дрожащей рукой отдернула занавеску и замерла: внутри сидело безголовое тело, а салон был сплошь залит кровью — зрелище было поистине жутко до беспамятства.
Юнь Эр испустила пронзительный вопль и рухнула без чувств прямо на сиденье.
Две тени — высокая и низкая — на предельной скорости мчались через всю столицу и вскоре достигли берега крепостного рва.
Хань Цинлоу стояла у воды, заложив руки за спину. Её высокая стройная фигура отбрасывала длинную тень в лунном свете.
Она замерла под ивой у самой воды, глядя на отражение луны в реке, и холодно бросила:
— Задание выполнено?
— Докладываем девице Хань, всё прошло куда проще, чем мы ожидали. Удар оказался смертельным с первой попытки, у него даже не было шанса дать отпор, — отчитался высокий наемник.
Второй, низкорослый толстяк, самодовольно ухмыльнулся:
— Какой там юный гений — слабак каких мало, сплошная насмешка.
Хань Цинлоу легонько кивнула:
— Вы оба обладаете культивацией пика Желтого Царства да еще и профессиональные убийцы, так что убрать его не составляло труда. Голову принесли?
— Принесли!
Высокий наемник извлек из-за пазухи кожаный мешок, швырнул его на землю и развязал горловину. Оттуда выкатилась окровавленная человеческая голова.
Хань Цинлоу бросила взгляд на содержимое мешка, её лицо слегка переменилось, и она холодно спросила:
— Вы уверены, что убили именно Девятого принца?
Высокий и низкий убийцы перевели взгляд на голову в мешке, и их сердца пропустили удар: лишь теперь они поняли, что совершили фатальную ошибку.
Они тут же рухнули на колени, задрожав всем телом:
— Девица Хань, умоляем, дайте нам еще один шанс! Мы непременно срубим голову Девятого принца и доставим её прямо вам в руки!
— У вас больше нет шансов!
Хань Цинлоу покачала головой:
— Вместо Девятого принца вы убили Восьмого. Совершив столь чудовищную ошибку, даже мне не избежать сурового наказания. Вы и впрямь думали, что останетесь в живых?
— Пощадите, девица Хань!
— Пощадите!
Внезапно оба наемника синхронно подскочили с земли, словно удары молнии, и на предельной скорости бросились в атаку на Хань Цинлоу.
Выбора не оставалось: провал задания и случайное убийство Восьмого принца — за такое преступление Хань Цинлоу непременно предала бы их смерти.
Раз уж всё равно умирать, почему бы не попытаться переломить ход событий?
Стоит им убить Хань Цинлоу, как они тут же смогут сбежать из столицы. А дальше — простор велик: стоит им залечь на дно, и сколь бы ни была влиятельна фракция вдовствующей королевы, отыскать их окажется ой как непросто.
Хань Цинлоу лишь презрительно усмехнулась. Её пальцы изогнулись подобием кошачьих лап, а ногти мгновенно заострились и заблестели ледяным блеском.
— Пхм!
Её рука насквозь пробила грудную клетку высокого убийцы.
Тот успел лишь опустить взгляд и почувствовать жгучую боль в сердце, после чего пластом рухнул на землю.
Следом Хань Цинлоу молниеносным движением выбросила вперед ладонь, окутанную плотным слоем ледяной истинной ци.
— Вух!
Взмах ладони оказался острее клинка — он начисто снес голову низкорослому наемнику, отправив её в полет.
Обладая той же ступенью пика Желтого Царства, Хань Цинлоу превосходила их на голову. Даже объединись с десяток практиков того же уровня, они вряд ли смогли бы составить ей конкуренцию.
Она специализировалась исключительно на смертоносных техниках: если уж она наносила удар, то неизменно обагряла руки кровью.
— Убийство Восьмого принца неминуемо вызовет бурю во всей столице, подобраться к Девятому принцу теперь точно не удастся. Придется немедленно возвращаться во дворец и докладывать обо всем вдовствующей королеве, чтобы заранее продумать дальнейшую стратегию.

Комментарии

Загрузка...